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十六話「少女は謝る事しか知らない」

　果実と干し肉を食べ終えた頃には、少女の頬へ少しだけ色が戻っていた。

　それでも距離はある。

　俺と目が合えば肩が揺れるし、手を動かせば耳がぴくりと震える。

　空腹は紛れても、恐怖心は簡単に消えないらしい。

　沈黙が落ちた。

　風だけが平原を撫でる。

　遠くでは眠羊たちが、警戒しながら草を食べていた。

「……ずっとここに居たのか？」

　出来るだけ柔らかく聞く。

　少女は返事をしない。

　代わりに、小さな指が盆地の奥を指した。

　視線を追う。

　そこには、崩れた石壁と半壊した家々があった。

　以前、遠目に見えた集落跡だ。

「……あれ、お前の村か？」

　びくり。

　少女の耳が揺れる。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……おとう、さん……と……おかあ、さん……」

　掠れた声。

「帰ったら……いる、と……思って……」

　途中で言葉が止まる。

　言わなくても分かった。

　残っていたのは廃墟だけだったんだろう。

「……ずっと、一人か」

　今度は返事が無い。

　けれど沈黙が答えだった。

　ソフィアが静かに眉を寄せる。

「盆地なら比較的安全じゃ。眠羊もおる。草や木の実を分けてもろうて生き延びとったんじゃろ」

　少女が僅かに頷く。

「でも長くは持たんの」

　ソフィアは小さく溜息を吐いた。

「もう痩せとる。次の冬は越せんじゃろうな」

「……っ」

　少女の耳が伏せられる……図星だったのかもしれない。

　また沈黙。

　俺は頭を掻いた。

　こういう時、何て言えばいいのか分からない。

　分からないが……放っておけるほど器用でもない。

「……なあ」

　少女がびくっとする。

　そんなに怖がられると、少し傷付く。

「住む場所、無いなら来るか？」

「……ぇ」

　声が止まった。

　ソフィアが腕を組む。

「お主一人では生き残れん。わしらの拠点なら飯も寝床もある。まあ、こやつの村もまだ廃墟じゃが」

「そ、そんなハッキリ言うなよ」

「事実じゃろ」

　ばっさりだった。

　少女は何度も瞬きを繰り返す。

　理解が追いついていない顔だ。

「……でも……わた、し……」

「迷惑とか言うなら却下じゃ」

　ソフィアが先回りする。

「飯は増える。仕事も増える。じゃが住人がおった方が村は回る」

「おい本音」

「何じゃ。大事じゃろ」

　否定出来なかった。

　すると少女が震える声で呟く。

「……にん、げん……」

　その一言で意味が分かる。

　人族だから怖いんだ。

　俺は少し考えてから口を開いた。

「……絶対なんて軽々しく言うもんじゃないんだろうけどさ」

　少女が顔を上げる。

「少なくとも俺は、お前を殴らない。売らない。腹減っても飯は出す」

「…………」

「嫌なら、いつ出てってもいい」

　そこまで言って肩を竦めた。

「だからまあ……試しに来いよ」

　説得じゃない。

　提案だった。

　少女は固まる。

　耳だけが小さく震えていた。

　と、その時。

「にゃ」

　軽い鳴き声。

「……？」

　いつの間にか、スノーが少女の足元へ近付いていた。

　警戒心ゼロだった。

　少女が硬直する。

「にゃふ」

　そして当然みたいに膝へ前足を乗せた。

「……っ！？」

　少女は目を丸くするが、逃げない。

　スノーはそのまま鼻先を少女の手へ擦り寄せた。

　くすぐったかったのか、小さな肩が揺れる。

「……あ」

　ぽつりと呟く少女。

　恐怖じゃない、戸惑いでもない、少しだけ柔らかい音。

　そんな声音の声だった。

「……ふわ、ふわ……」

「にゃー」

　満足そうに喉を鳴らすスノー。

　その様子を見て、本当に僅かだったが、少女の口元が緩む。

　笑った。

　すぐ消えるほど小さい笑み。

　けれど確かに、ここへ来て初めて浮かんだ表情だった。

　俺は思わず目を瞬く。

　ソフィアも気付いたらしい。

　何も言わず鼻を鳴らした。

「……行く、か？」

　もう一度だけ聞く。

　今度、少女は長く黙ったあと＿＿、こくり。

　小さく頷いた。

　◇

　帰り道。

　少女は終始、俺から数歩離れて歩いていた。

　近付き過ぎず、離れ過ぎず。

　逃げられる距離を保つみたいに。

　けれど途中から、スノーだけは当然みたいな顔で少女の肩へ移動していた。

「にゃ」

「……ぁ」

　耳へ尻尾が当たる。

　少女が困ったように目を細める。

　また少しだけ笑った。

　その度に、警戒が薄れていく気がした。

　やがて拠点が見えてくる。

　黒褐色の外壁。

　増築された二階部分。

　廃墟だった頃を知っている俺ですら驚く建物だ。

　少女の足が止まった。

「……すご……」

　ぽつり。

　初めて、自分から零した感想だった。

「ん？　どうした」

「……おうち……」

　懐かしむみたいな声音。

　胸の奥が少し痛む。

　帰る場所を失った子供なんだと、改めて実感してしまった。

「……今日からお前の家にするかは、後で決めろ」

　俺は頭を掻きながら言う。

「まずは飯だな。腹減ってるだろ」

「……っ」

　耳がぴくりと揺れる。

「それと、風呂だよな。そろそろ俺も入りてえ」

「まだ無いぞ！？」

「作れ職人」

「無茶言うでない！」

　ソフィアが噛み付くように返す。

　珍しく騒がしいやり取りだった。

　少女はぽかんと見ていたが、小さく口元を緩めた。

　本当に少しだけ。

　でも、確かに笑った。

　◇

　拠点へ入り、落ち着いた頃。

　食堂の机へ並べられたのは、湯気の立つ木椀だった。

　薄い琥珀色の汁。

　中には細く裂いた兎肉と、刻まれた薬草が浮いている。

　香りは素朴だ。

　けれど空腹には十分すぎるほど優しい匂いだった。

「あり合わせじゃ」

　鍋を置いたソフィアが鼻を鳴らす。

「薬草は滋養がある。痩せた身体には丁度良い」

「……ソフィア、お前いつの間に」

「儂を誰じゃと思っとる。職人じゃぞ」

　意味が分からない理屈だった。

　少女は机へ座る事すら迷っていた。

　椅子へ手を掛け、引っ込める。

　また掛ける。

「座れって。取って食ったりしねぇから」

「……っ」

　その言葉で肩が跳ねた。

　けれど数秒後。

　恐る恐る椅子へ腰掛ける。

　浅く、すぐ逃げられるように。

　癖なんだろう。

「冷める前に食え」

「…………」

　少女は木椀を見つめる。

　湯気、匂い、揺れる汁………それらを眺めたまま動かない。

「……嫌いな物でも入ってたか？」

「ちが……」

　小さく首が振られる。

「……あったかい……」

　零れた声は味への感想じゃなかった。

　驚きだった。

　その一言で分かってしまう。

　この子は、温かい食事をずっと食べていなかったんだと。

　少女は木匙を持つ。

　震える手で掬い、ゆっくり口へ運んだ。

「…………」

　飲み込み、止まる。

　耳が小さく揺れている。

「……おいし……」

　声が掠れているが、次の一口は少し早かった。

　もう一口。

　また一口。

　途中で慌てて飲み込み、咳き込む。

「げほっ……」

「だから慌てるなと言うに……阿呆じゃの」

　ソフィアが呆れた顔をする。

　怒っている訳じゃない。

　その声音が分かったのか、少女は目を丸くしていた。

　叱責じゃなく心配、慣れていないんだろう。

　やがて木椀は空になった。

　少女はしばらく底を見つめた後、はっとして顔を伏せる。

　もっと食べたいと思った自分が恥ずかしい。

　そんな反応に見えた。

「……足りねぇか？」

　そう聞くが、反射で首が横に振られる。

　けれど、その直後＿＿ぐぅ……と腹が鳴った。

「…………」

　耳まで赤く染まる。

「……ご、ごめ……なさ……」

　また謝る。

　謝る必要はないのに。

　俺は干し肉を追加で置く。

「謝るな」

「……ぇ」

「腹減るのは普通だろ」

　少女は目を瞬く。

　理解できない、そんな顔だった。

　やがて、小さな声が零れる。

「……おなか、すいた……って言ったら……」

「……？」

　羊耳が震える。

「……ぶたれて……ごはん、もらえなくて……」

　空気が止まった。

「こわい、にんげん……から……にげて……」

　途切れ途切れで、伝えてくれる。

　思い出したくも無いはずなのに。

「……でも、つかまったら……いや、だから……」

　そこまで行って口を閉じる。

「…もういい。悪かったな辛いことを思い出させて」

「……」

　俺はそれ以上は聞きたくなかった。

　怒りでどうにかなりそうだったからだ。

　せっかく少女が側にいてくれるようになったのに、また距離を置かれてしまう。

　ソフィアも珍しく怖い顔をしている。

　スノーが宥めるようにソフィアの頭へ飛び乗った。

　その後、少女はおずおずと干し肉を小さく齧る。

　その姿を見て、ソフィアが鼻を鳴らす。

「……痩せ過ぎじゃ。働かせる前に肉付けんとの」

「もう働かせる気かよ」

「村を回す人手は大事じゃろ」

「本音が早ぇ」

　ソフィアとのいつものやり取り。

　少女はポカンと、不思議そうに見ていた。

　それから＿＿＿本当に僅かに、笑った。

　暫くして。

　静かになった食堂で、少女が指をもじもじと絡め始める。

　何か言いたそうだった。

「……ん？」

　顔を上げると、羊耳がぴくりと反応する。

「……わ、たし……」

　小さな声。

「アリシア……です」

　数秒遅れて意味が届く。

　名前だ。

　初めて、自分からくれたもの。

「……そっか」

　俺は自然と笑っていた。

「よろしくな、アリシア」

「よろしくじゃな」

「にゃ」

　スノーまで鳴く。

　少女＿＿アリシアは驚いた顔をして。

　少し迷って。

　最後に、小さく頷いた。

　その頷きは、最初に会った時みたいな怯えじゃない。

　ほんの少しだけ。

　安心に近いものだった。

　こうして、俺たちの拠点の村へ、また一人。

　小さな羊耳の住人が増えた。