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十四話「眠り羊」

　翌朝、目を覚ました俺は、しばらく天井を見上げたまま固まっていた。

「……柔らかい」

　身体が痛くない。

　藁へ直接寝転がっていた頃とは違う。

　背中へ板の硬さが突き上げてくる事もなく、妙に身体が軽かった。

　昨夜ソフィアが作った木製ベッド。

　簡素な作りではあるが、文明の力を全力で感じる。

「ベッドって偉大だな……」

「にゃ……」

　腹の上では、スノーが丸くなったまま眠そうに尻尾を揺らしていた。

　完全に定位置である。

「だからそこ、お前の寝床じゃないんだけどな」

「にゃふ」

　まるで気にしていない返事だった。

　苦笑しながらスノーを持ち上げ、ゆっくり身体を起こす。

　そこで違和感に気付く。

「……ん？」

　静かだった。

　いつもの隙間風が無い。

　床板の軋みも聞こえない。

　視線を巡らせる。

　窓枠、高級感漂わせる黒褐色の柱。

　壁際へ綺麗に並んだ棚。

　そして、見覚えの無い木製階段。

「…………は？」

　階段？　俺の拠点て一階建てだったよな？

　慌てて外へ出る。

　朝日が差し込む中、目の前の光景を見て言葉を失った。

「……マジかよ」

　昨日までのよろず屋跡じゃない。

　黒褐色で統一された外壁、増築された二階部分。

　屋根裏へ続くらしい換気窓。

　高さだけなら、前世で見た三階建てに近かった。

　廃墟感は完全に消えている。

　そこにあったのは立派な拠点だった。

「ふむ、まずまずじゃな」

　呑気な声に振り返る。

　煤だらけの顔をしたソフィアが腕を組んでいた。

「これでまずまず……って、そうじゃない」

　思わず額を軽く叩く。

「いたっ！？」

「徹夜すんなって言っただろ」

「だ、だって止まらんかったんじゃもん……」

「子供かお前は」

　頬を押さえながら、ソフィアはむすっとする。

「職人は勢いが大事なんじゃ」

「身体壊したら元も子もねぇだろ」

「むぅ……」

　反省してるのか怪しい顔だった。

　そんなソフィアは咳払いを一つすると、急に得意げな顔になる。

「……まあ良い。見せてやるぞい」

「見せる？」

「完成した部分じゃ」

　案内されるまま中へ入る。

　一階部分はかなり広くなっていた。

　壁際には棚、収納用らしい木箱、作業台。

　そして奥。

「ここが鍛冶場予定地じゃ」

「予定地って……もうほぼ出来てないか？」

　広い空間だった。

　場所的には拠点の裏手に作ってある。

　床は石材で補強され、熱に強そうな黒い岩が積まれている。

「骨組みだけじゃ。炉はまだ未完成じゃ」

　ソフィアは腕を組む。

「ミスリル扱うなら、中途半端な設備じゃ駄目じゃからな」

「そんな難しいのか？」

「鉄や鋼なら、この未完炉でも十分じゃが、ミスリルを打つとなると、この炉では強度や温度が足りん」

　なるほど。

　ゲームみたいに『鍛冶屋で作成』とはいかないらしい。

「大量の耐熱石材、炭、煙道……あと特殊鉱石もいる。必要な物は山ほどあるぞい」

「じゃあ、飯食ったら素材集めだな」

「そういう事じゃ」

　ソフィアが頷く。

　と、まだ話す事があるのかついてくる様に指示される。

「あと、こっちじゃ」

　今度は小部屋へ案内される。

　扉を開いた瞬間。

　ひやり、と空気が冷たかった。

「……寒っ」

　思わず腕を擦る。

　壁際へ埋め込まれた淡青色の鉱石が、ぼんやり光っていた。

「これ……」

「冷却室じゃ、素材鉱石の中にたまたま『氷結石』があったんでな、作る事ができたわい」

　ソフィアが少し得意げに言う。

「これ結構良いもんじゃな！　酒とか置いてみたい！」

　そういやドワーフは大酒飲みだった。

「食料保管庫は別に作れよ…そこはあくまで身体を冷やす場所だ。酒なんて持ち込んだら作業に集中できなくなるだろ」

「うぐ、もっともな事を言いおって！」

「酒を冷やすのが目的じゃ無いからな。お前の体調を考慮して考えたんだ」

「ぐぅー…そう言われたら従わざるを得ん、じゃあ、食糧庫は別に作るとするかの」

「ああ、そうしろ」

「となると、この拠点以外に別の建屋を作る必要があるの」

　確かにそうだ。

　食糧庫もそうだが、風呂場に宝物庫なんかも作りたい。

「それと、今言った食糧庫を作るなら『氷結石』が足らん。わしが通ったあの洞窟で拾ってくる必要があるぞい」

「その洞窟って女王が居た、あの洞窟だよな。死にかけたから、あんま行きたくねえんだよな」

「女王？　女王が何かは知らんが、洞窟で素材を採ってこんと、ミスリルが打てんぞ…」

　俺の女王という言葉に一瞬首を傾げるソフィア。

　っと、やべえ女王のことは洞窟崩落の件で秘密にしておきたいんだった。

「何でもねえ、……そうだな、鉄鉱石か銀鉱石なんかで作る事はできねえのか？」

「ミスリルの剣じゃなくても良いのか？」

「ああ、そこは使えればなんでもいい」

「人族は見栄を張りたい人種じゃのに、カイトは違うんじゃな」

「あれば嬉しいけどな」

「よし、分かったでは剣は儂がなんとかしよう。今ある鉱石でなんとかなるじゃろ」

「お、助かる」

「とりあえず後でも良いかの？」

「ああ、全然構わねえ」

　ソフィアの武器か。

　少し楽しみだ。

　次に、連れられて来られたのは食堂だった。

　かなり広く、壁には鍛冶場と繋がる連絡窓がある。

「お主の案を採用した。便利そうじゃったからの」

　そう言って円窓をスライドさせる。

　これで、鍛冶場側からでも料理を受け取れる。

　何だか、自分の言った事が形になっているのを見て、不思議な気分になった。

　家を作る建築士はこんな気持ちなのだろうか。

「……ありがとな」

　思わず漏れた。するとソフィアは目を丸くした。

「何じゃ急に」

「いや。ちゃんと作ってくれたんだなって」

「当然じゃろ。儂も住みやすいならその方が良い」

◇

　その後、朝食を食べ、支度を整えた俺たちは拠点を出る。

　剣は打つのに時間が掛かるらしいので帰った後のお楽しみだ。

「今日は森じゃないんだな」

　外の風景を見上げながら前を歩くソフィアに尋ねる。

「今日は丘陵側じゃ。布と糸が欲しくての」

「布？」

「寝具も服も作るのに必要じゃろ。消耗品じゃからな」

　なるほど確かにそうだ。

　カーテンなんか確かに欲しい。

　今後人が増えるなら、余計に必要になるだろう。

「お主の服もかなり消耗してる様だしの」

「確かに」

　女王戦に巨猪戦で、かなり無茶したからな。

「それと、ついでに食えるなら肉も確保じゃな」

「角兎の肉なら十分に材料があるぞ？」

「兎の肉もよいが、鳥や豚の肉も食いたいんじゃよ」

「ああ、なるほどな。焼き鳥とか酒の肴に最高だもんな」

「炙った肉と酒は合うからの！」

　俺がそう伝えると、目を輝かせて相槌を打つソフィア。

　やはり酒飲みにつまみは欠かせない様だ。

　俺も酒とつまみは好きなので異論はない。

「というわけで、今日は山道を下っていくぞい」

「山道っていうと洞窟から北東へ行った場所か」

「そうじゃ」

　話をしながら歩いていると、足元は徐々に土道へ変わっていく。

　生い茂る草が、少しずつ減っていき山岳地帯が見えてきた。

　左前方にはソフィアと出会った森と女王戦を繰り広げた『忘れ去られた鉱洞』がある。

　俺はそれを横目で見ながら、しばらく歩く。

　すると草木特有の湿った匂いが薄れ、乾いた風が頬を撫でた。

「……景色変わってきたな」

「丘陵、山岳地帯じゃからの。この先は開けとるぞ」

　緩やかな坂を登る途中、ふと視界の端へ白い影が映った。

　丘の向こうに空まで届く巨大な白塔。

　一度だけ足を踏み入れた事のある『不可視の塔』だ。

　思わず足が止まる。

「……リベンジはいつになるやら」

「にゃ……」

　ぽつりと漏れる様に呟くと肩のスノーが同意する様に鳴く。

　すると俺の呟きが聞こえたのかソフィアが反応した。

「ん？　何の話じゃ？」

　俺は遠くを指差し説明する。

「あの塔だよ」

「……塔？」

　ソフィアは目を細めた後、数秒沈黙する。

　どうしたのだろう、首を傾げている。

「どれじゃ？」

「は？」

「いや、じゃから、何も無いではないか」

　一瞬、言葉を失う。

　もしかしてソフィアには見えていないのだろうか？

　俺には見えている、あの巨塔が。

「……見えねぇのか？」

「お主こそ何を言っとる」

　不思議そうな顔だった。

「丘しか見えんぞ」

「…………」

　やはり見えていない様だ。

　ここで説明しても見えていないんじゃしょうがない。

　証明するのも骨が折れる。

「……いや、何でもねえ」

「……？」

　俺は気持ちを切り替え、先に進むことにする。

　謎が残るがこれに関しては仕方ない。

　そこからまた歩く。

　見えてくるのは、以前塔の側から見た景色、『盆地の集落跡』だ。

　盆地には廃墟となった建物が点々とある。

　建物と建物の間はかなり広い。

　浅い盆地に平原、土の地面が広がっていた。

　緩やかな斜面を囲むように草原が続き、風へ揺れる白い穂が波打っている。

　そして当然だが、森より明るい。

　静かで、どこか穏やかな景色だった。

　長閑と言った方がいいだろうか。

　盆地の一角では、白い綿みたいな何かが跳ねていた。

　草に揺られ、寝ている個体もいる。

「……あれか？」

「そうじゃ、眠羊(スリープシープ)と言う」

　俺の言葉にソフィアが頷く。

　丸い体に短い脚、垂れた耳、そしてモコモコの白い毛玉みたいな魔物がぽてぽて歩いている。

　見た目だけなら羊というよりデカい毛玉だ。

「……魔物？」

「魔物じゃな」

「弱そうだな」

「実際弱い」

　ソフィアが腕を組む。

「じゃが臆病じゃ。人を見るとすぐ逃げる」

「いろんな魔物がいるんだな」

　そんな感想を呟いていると、一匹の眠り羊がこちらへ気付いた。

「めぇ……？」

　数秒見つめ合う。

「めぇぇぇっ！？」

　気付けば、全力疾走で逃げられていた。

「うおっ、速っ！？」

「言ったじゃろ」

　見た目と違い足だけ異様に速い。

　周囲の羊も連鎖するように逃げ始める。

　白い群れが草原を駆けた。

「待て待て待て！」

　反射的に追いかける。

「阿呆！　散るじゃろうが！」

　ソフィアの怒声が響く、だが遅かった。

　群れは完全に散開した。

「…………」

　沈黙が痛い。

「……初心者かお主」

「すみませんでした」

　即謝罪した。

　マジで臆病という言葉がピッタリな魔物だった。

　ソフィアは額を押さえる。

「眠羊は眠り袋や毛布に使う毛が取れる。肉も旨い。じゃが数が減っとる」

「減ってる？」

「昔、人族が狩り過ぎた」

　少し声が低い。視線もどこか棘があるように見える。

　存外にお主たち人族のせいだぞと、視線が言っているようだ。

「昔は逃げんかった。温和で反撃もせんからな…」

「……そういう事か」

　そこに目をつけられたって事か。

「わしら亜人や魔族は基本、温和な魔物とは共存関係を選ぶ。じゃが人族は違うようじゃ」

「なんかすまん」

「お主が謝る事ではない。ここ数日でお主の人柄も少しは分かってきたからの。じゃがな、やはり思うところはある。すまんの」

「それこそ、ソフィアが謝る事じゃねえさ…」

　俺と同じ人族が原因で数が減ったんじゃな…そう言う目で見られても仕方ねえ。

「………」

　只、今の話を聞いて、狩るのに躊躇いが生まれた。

　どうする。

　布の材料になりそうな、あの毛皮は欲しい。

　強行突破する事はできるだろう。

　本気を出せば一、二体は楽に狩れそうだ。

　でもそれはしたくない。

　俺は解決策が見つからず、ぼんやりと、逃げた群れを眺める事しか出来なかった。

　ソフィアも俺の次の行動を見定めているのか、行動に移さない。

　そんな時だった。

　草むらの陰に、モコモコの毛皮がはみ出しているのが見える。

　一匹だけ遅れたのだろうか？

「子供か？」

　俺は慎重に近付く。

　倒さないまでも、毛皮を拝借させて貰えば良いのだ。

　だから捕獲すれば良いと考えた。

　足音を立てずに進む。

　だが、姿を捉えた時、眠羊じゃないことに気付いた。

　白い髪にふわりとした羊耳。

　そこには小柄な少女が身を縮めていた。