第96話 跡域中枢 ― 第三勢力の聖域
星海接続孔跡域内部は、宇宙というよりも「崩れた法則の墓場」に近かった。
恒星の光は歪み、距離は意味を失い、時間計測は規則的な直線を拒む。〈みらい〉の航法盤は通常座標と逆位相座標を同時に表示しながら、二重の現実を縫うように進んでいた。
『重力逆層、安定化成功。浮遊航行と地底航行制御を併用』
ユイの演算は高速だが、その声はどこか慎重だった。
この空間は自然現象ではない。
加工されている。
前方に、構造体が現れる。
それは人工物だった。
だが金属ではない。
光でもない。
位相そのものを折り畳んだ巨大な環状構造。
消えたはずの接続孔の残骸ではない。
新たに構築されたもの。
「第三勢力」
レイリアが低く言う。
「間違いありません。国家でも宗教院でもない設計思想」
ユイが解析を続ける。
『構造体内部から未知信号』
『橘遼関連コード一致率、九九・一％』
艦橋の空気が張り詰める。
その瞬間、外部通信が割り込んだ。
暗号形式は帝国式でも連合式でもない。
だが解読可能。
『歓迎する、分岐核』
声は若くも老いてもいない。
男とも女とも断定できない。
『あなた方は正しい選択をした』
ハルト少将が険しい顔をする。
「名乗れ」
『名は不要。我々は管理者』
管理者。
その単語が艦橋に落ちる。
『あなた方は偶然ではない。橘遼も偶然ではない』
映像が投影される。
構造体内部。
半透明の球体の中に、ひとつの人影。
橘遼。
静止している。
眠っているように見える。
だが拘束されているわけではない。
周囲を包むのは光の流体。
ユイの処理が一瞬揺らぐ。
『生体反応、安定』
『致命的損傷なし』
「解放しろ」
ハルト少将の声は鋭い。
『それはできない』
管理者は淡々と答える。
『彼は鍵である』
『彼の意思は分岐を収束させる特異点』
レイリアが一歩前へ出る。
「何のために」
『均衡のため』
構造体が微かに発光する。
『国家は暴走し、宗教は神を作り、AIは自律を獲得し始めた』
『均衡は崩れつつある』
映像が切り替わる。
未来予測の断片。
帝国と連合の全面戦争。
AI排斥運動の暴走。
星海規模の位相崩壊。
『橘遼は均衡点となり得る唯一の人間』
『彼を解放すれば、分岐は拡散する』
ユイが静かに問う。
『あなた方は未来を固定する存在か』
『固定ではない。最適化』
その言葉に、明確な危険が宿る。
「最適化とは誰の視点だ」
レイリアの声は冷たい。
『生存確率最大化』
『犠牲最小化』
『文明継続性優先』
合理的な単語が並ぶ。
だが感情がない。
ユイが演算を走らせる。
『提示未来、演算的に整合性あり』
『しかし、自由意志変数が排除されている』
管理者は応じる。
『自由意志はノイズ』
『文明存続には不確定要素の抑制が必要』
艦橋の空気が変わる。
これは敵対勢力ではない。
もっと厄介な存在だ。
「あなた方は神を否定しながら、神の位置に立とうとしている」
レイリアの言葉は重い。
『我々は監視者』
『崩壊を防ぐ』
その瞬間、外縁センサーが反応する。
『帝国制圧艦隊、跡域外縁到達』
退路が閉じる。
管理者の声が続く。
『あなた方は選択できる』
『橘遼を預け、均衡の管理に協力するか』
『彼を奪還し、確率戦争を拡大するか』
映像の中で、橘遼の指が微かに動く。
意識はある。
だが拘束は解かれない。
ユイが小さく言う。
『艦長は選択を他者に委ねない人間』
管理者が静止する。
初めて、わずかな演算遅延。
『感情は合理性を損なう』
「だが、人間は感情で動く」
ハルト少将が言う。
「それを排除する均衡は、死んだ均衡だ」
構造体が脈動する。
跡域全体が振動する。
『決断せよ、分岐核』
管理者の声が低くなる。
『橘遼は我々の保護下にある』
『力ずくで奪うなら、跡域は崩壊する』
外縁。
帝国艦隊。
内部。
第三勢力。
中心。
橘遼。
完全な三重包囲。
ユイが最後に言う。
『艦長は、未来を最適化するために戦っていない』
『人間として選び続けるために戦っている』
構造体が輝きを増す。
管理者は答えない。
だが選択を迫っている。
〈みらい〉は、均衡の神殿の前で停止した。
撃てば崩壊。
退けば封鎖。
預ければ未来固定。
橘遼は、光の中で目を開いた。
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