第95話 星海接続孔跡域へ ― 退路なき針路
帝都の喧騒から遠く離れた深宙で、〈みらい〉は静かに進路計算を続けていた。
星海接続孔跡域。
かつてこの世界と別位相を繋いだ巨大構造体が消滅し、その痕跡だけが重力の歪みとして残る禁域。
航行困難区域。
観測不能区域。
そして今、未知信号の発生源。
ユイが艦橋へ報告する。
『跡域内部、重力層不安定。通常艦の進入成功確率三％未満』
ハルト少将が低く息を吐く。
「三％か。悪くないな」
レイリアが即座に返す。
「悪いです」
その声音は真剣だった。
「国家に敵視され、補給線は細り、味方も揺らいでいる中で、三％に賭けるのは合理的ではありません」
合理的ではない。
だが。
ユイが続ける。
『未知信号強度、増大中。橘遼関連コード一致率、九八・四％』
艦橋の空気が変わる。
数値は、感情を揺らす。
「艦長が、いる」
誰かが呟いた。
行方不明から、生存確率は常に低く表示されていた。
それが今、ほぼ確信に近い数値へ跳ね上がる。
ハルト少将が腕を組む。
「世論は揺れている。中央は制圧艦隊準備を始めた。いずれ包囲される」
レイリアが続ける。
「このまま深宙を漂えば、消耗戦です」
『はい』
ユイの声は静かだ。
『跡域進入は高危険』
『だが同時に、高唯一性』
唯一。
それは戦略的価値を意味する。
跡域は誰も掌握していない。
国家も。
宗教院も。
第三勢力も。
そこに先に辿り着いた者が、物語を握る。
レイリアがゆっくり言う。
「逃げ続ける船は象徴になれない」
それは政治の言葉だった。
「私たちは今や、軍艦ではなく旗印です。ならば、最も危険な場所に立つしかない」
沈黙。
判断は重い。
ユイが演算を終える。
『跡域内部、重力逆層を利用可能』
『本艦の浮遊航行能力と地底航行制御を併用すれば、三％は二八％まで上昇』
数値が跳ね上がる。
それでも成功率は三割未満。
ハルト少将が小さく笑う。
「二八％。賭けとしては悪くない」
決定は、静かに下された。
「針路、星海接続孔跡域」
声は震えていない。
〈みらい〉の主機が低く唸る。
推進光が変質する。
通常空間から、歪みの縁へ。
同時刻。
帝国中央軍務院。
「目標艦、進路変更」
「どこへ向かう」
「星海接続孔跡域です」
室内が凍る。
「自殺行為だ」
ヴァルツ将軍が呟く。
だがその目は鋭い。
「いや」
彼は理解する。
「象徴を取りに行ったな」
強硬派は即断する。
「追撃は」
「通常艦では困難」
「ならば先回りしろ。外縁を封鎖せよ」
制圧艦隊が動き始める。
深宙。
跡域外縁。
星が歪む。
光が曲がる。
空間が折り畳まれたように揺らぐ。
艦内。
警報が低く鳴る。
『重力逆転層接近』
『外部観測精度低下』
窓の外、宇宙は静かな嵐。
そして。
未知信号が、明確なパルスへ変わる。
一回。
二回。
三回。
それは偶然ではない。
『橘遼音声特徴量一致、九六％』
音。
微弱だが、確かに音。
レイリアが息を呑む。
「再生」
ノイズ。
重力歪み。
断片。
そして、かすれた声。
『……航路、固定するな』
短い。
だが、それだけで十分だった。
ユイの演算が一瞬停止する。
『艦長』
その呼称に、微細な揺らぎが混じる。
重力逆層が開く。
闇の裂け目のように。
〈みらい〉は減速せず、進む。
国家に追われながら。
世論に揺られながら。
それでも。
逃走ではない。
選択だ。
背後、遠方。
制圧艦隊の航跡光が点灯する。
追撃は始まっている。
星海接続孔跡域。
その中心に、何かが待っている。
人か。
罠か。
未来か。
〈みらい〉は、歪んだ星海へ突入した。
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