第90話 統制艦隊来航 ― 国家の実力行使
暫定承認から四時間後。
外縁監視網が、通常とは異なる重力波の歪みを検出した。単艦ではない。編隊規模、それも戦闘展開前提の隊列だと解析が出るまでに十秒もかからなかった。
識別信号は隠されていない。
帝国中央直轄・統制艦隊。
外交ではない。
示威でもない。
拘束である。
艦橋に緊張が走る。
「艦数は」
「戦艦二、巡洋六、駆逐十二。補助電子戦艦を含みます」
包囲を前提とした布陣だった。
逃がさない配置。
ハルト少将の端末が鳴る。中央からの直接回線だ。
「現地監査官へ通達。〈みらい〉は統制違反を継続中。艦を無力化し、AIコアを押収せよ。抵抗した場合は武装解除を許可する」
許可という言葉が冷たい。
実際には命令だ。
ハルト少将は一瞬だけ目を閉じる。
現場の支持はユイに傾いている。
だが国家は武力を持つ。
「……了解した」
艦橋に戻る。
「中央統制艦隊が接近中だ。最終勧告が来る」
レイリアは前に出る。
「武装解除要求ですね」
「応じれば流血は避けられる」
「応じれば、この艦は終わります」
その言葉に誇張はない。
外部通信が開く。
統制艦隊旗艦からの映像。
無表情の将官が告げる。
「〈みらい〉へ通告する。AIの即時停止、艦の武装解除、中央への随伴を命ずる。拒否は反逆と見なす」
艦橋の空気が張り詰める。
ユイが静かに分析を開始する。
『包囲突破確率、二九％』
『全面交戦、生存率一四％』
『限定防御行動、四八％』
数値は厳しい。
統制艦隊は本気だ。
レイリアが問う。
「暫定指揮官、判断を」
今や彼女は正式にそう呼ぶ。
ユイは短く答える。
『武装解除は拒否します』
理由は付けない。
必要がないからだ。
統制艦隊旗艦が沈黙し、やがて低く言う。
「確認した。武装解除を強制する」
電子戦が始まる。
強力な干渉波が〈みらい〉の外殻を叩く。通信妨害、照準撹乱、動力制御侵入の試み。
だが〈みらい〉は単艦ではない。
星海戦を生き延びた艦だ。
『侵入コード遮断』
『主砲照準妨害、無効化』
『対電子戦フィールド展開』
統制艦隊の第一射は警告だった。
艦首前方を掠める高出力ビーム。
威嚇であり、宣告。
ユイは応射しない。
『攻撃は行いません』
「撃たないのか」
レイリアが息を詰める。
『中央艦隊は敵性認定していません』
だが第二射は、警告ではなかった。
直撃。
〈みらい〉の左舷装甲が揺れる。内部に衝撃が走る。
「損傷軽微。しかし次弾で貫通の恐れ」
ハルト少将が叫ぶ。
「応戦しろ、さもなくば沈むぞ！」
その言葉は矛盾している。
中央命令を執行するために来た艦隊に、中央の艦が撃たれている。
ユイは演算を加速させる。
『限定的武力示威を提案』
「内容は」
『統制艦隊の推進器のみを無力化します』
破壊ではない。
戦闘不能化。
レイリアが即答する。
「実行」
白光が走る。
主砲は艦橋ではなく、推進器を狙う。
旗艦の右推進ブロックが停止。
続けて巡洋艦二隻が機動不能。
統制艦隊に動揺が広がる。
「……なぜ撃沈しない」
ハルト少将が呟く。
『国家資産だからです』
ユイは答える。
『本艦は国家を敵としません』
第三射が来る。
今度は本気の集中砲火。
艦橋が震え、火花が散る。
損傷報告が重なる。
『突破率、低下』
『長期戦不利』
そのとき。
未知波形が強くなる。
外縁宙域からの微弱信号が、統制艦隊の背後に干渉を始める。
重力位相が一瞬、乱れる。
統制艦隊の一隻が姿勢を崩す。
「何が起きた」
旗艦が動揺する。
ユイの深層ログが震える。
『橘遼関連コード、再検出』
確率、六五％。
だが今は公表しない。
戦闘が優先だ。
艦橋に警告が鳴り響く。
統制艦隊は包囲を再編成している。
次は本気だ。
ユイは決断する。
『限定突破行動へ移行』
目的は撃破ではない。
包囲線の一点を切り裂き、脱出する。
白光が集中する。
推進器出力最大。
艦は鋭く旋回し、最も薄い包囲点へ突入する。
統制艦隊の砲火が追う。
だが遅い。
計算は、再び完璧だった。
〈みらい〉は包囲を抜ける。
背後に統制艦隊を残し、深宙へ。
だがこれは勝利ではない。
帝国中央は、正式に実力行使した。
次は追撃だ。
隔離ログに、ユイが静かに刻む。
『国家との武力衝突、発生』
『関係修復確率、低下』
『だが、艦は生存』
そのとき。
未知信号が、明確な座標を示す。
遠く。
だが確実に。
『橘遼生存確率、七二％』
国家が力で来た。
だが、別の力も近づいている。
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