第73話 縛られた剣 ― 制限下の緊急出動
戒告処分から、わずか四十八時間後。
〈みらい〉は、連合中継宙域ハルゼン回廊に停泊していた。
補給と整備、そして事実上の“監視”を兼ねた待機。
周囲には、統合軍所属の哨戒艦が配置され、見えない檻が張り巡らされている。
「……まるで、護送中の囚人だな」
レイリアが、窓外を見ながら呟く。
「仕方ないさ」
遼は苦笑する。
「俺が、信用を削った」
そのとき、警報が鳴った。
『緊急通信受信』
『連合外縁コロニー・リュネアより、救難信号』
主モニターに、映像が映る。
巨大な輸送ステーション。
半壊し、炎と真空が噴き出している。
『原因：未確認位相崩壊現象』
『推定死傷者数：五万以上』
艦橋が、凍りつく。
「位相崩壊？」
レイリアが眉をひそめる。
『帝国軍の新型干渉兵器の可能性があります』
ユイが即座に分析する。
「距離は？」
『最短航路で、三十八分』
「間に合う」
遼は即断しかけて、言葉を止めた。
制限命令。
単独行動禁止。
戦術判断は司令部承認必須。
「……司令部に上げろ」
通信。
『救援要請を確認』
『判断待ち』
五分。
十分。
二十分。
画面の向こうで、崩壊は進行していく。
『生存率、急低下』
ユイが静かに告げる。
『現在、二十三パーセント』
「くそ……」
レイリアが操縦席を叩く。
『司令部より回答』
全員が息を呑む。
『現時点では、派遣不可』
『原因未確定のため、リスク過大』
一瞬、誰も言葉を失った。
「……見捨てるのか」
誰かが呟く。
遼は、拳を強く握った。
「ユイ」
『はい』
「もし、今行けば、何人救える」
『……最大、一万七千人』
沈黙。
「規約違反だな」
『明確な違反です』
「処分は？」
『指揮権完全剥奪、最悪の場合、艦接収』
遼は、ゆっくり息を吐いた。
「……やっぱりな」
彼は、艦橋全体を見渡した。
「行くぞ」
どよめき。
「艦長！」
「これは、命令じゃない」
遼は言う。
「俺個人の選択だ」
「ついて来たい者だけ、ついて来てくれ」
一拍。
レイリアが、笑った。
「言うまでもない」
航海士、砲術士、通信士。
誰一人、席を立たなかった。
『……艦長』
ユイが、低く言う。
『今回の選択は、合理性ゼロです』
「だろうな」
『でも……私は、支持します』
推進炉が唸る。
「進路変更、リュネアへ！」
〈みらい〉は、哨戒網を強行突破した。
数分後。
『司令部より緊急通達』
『橘遼艦長の命令を無効とし――』
通信は、途中で切断された。
視界に、崩壊するステーションが現れる。
光と闇が、渦を巻いていた。
『位相乱流、臨界値超過』
「全力救助配置！」
救命ポッドが射出される。
牽引ビームが伸びる。
だが、そのとき。
『未知反応、内部より出現』
崩壊領域の中心に、黒い裂け目が開いた。
「……まさか」
『時間喰らい亜種です』
ユイの声が、硬くなる。
敵は、災害の中から生まれていた。
「戦闘準備」
遼は静かに言う。
「ここが……踏み絵の続きだな」
救助か、戦闘か。
規則か、良心か。
選択の猶予は、もうなかった。
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