第56話 侵入ではなく、宣言 ― 〈みらい〉、連合圏へ
位相エンジンの低い振動が、艦内を満たしていた。
〈みらい〉は、静かに、しかし確実に進んでいた。
目的地は、地方自治連合防衛圏外縁宙域。
そこは、帝国の公式支配領域と、連合の非公式統治圏が曖昧に溶け合う、灰色の境界線だった。
どちらの法律も、完全には及ばない。
同時に、どちらの怒りも、容易に届く場所だった。
艦橋中央スクリーンには、空間地図が投影されている。
青が〈みらい〉。
緑が連合圏。
赤が帝国監視網。
三色が、ゆっくりと接近していた。
『位相境界まで、残り四分』
ユイが報告する。
「思ったより、静かだな」
遼は言った。
「嵐の前ね」
レイリアが答える。
境界線を越えた瞬間。
センサーが、一斉に反応した。
『帝国監視ビーコン、三基捕捉』
『自動識別信号、受信開始』
『照合中』
無機質な音声が、次々と流れる。
『識別完了』
『対象：護衛艦〈みらい〉』
『状態：進路逸脱』
『警告信号、発信されました』
スクリーンに、赤い警告枠が表示される。
『ここは帝国管理宙域である。直ちに針路を修正せよ』
定型文だった。
何百隻もの船が、過去に受け取ってきた文言。
だが、今回の相手は違う。
「無視するか」
レイリアが問う。
「いや」
遼は首を振る。
「正面から行く」
『通信回線、開放しますか』
「開け」
空間が歪み、通信映像が映し出された。
帝国監視艦〈アストリオン〉。
白銀の艦体に、双頭鷲の紋章。
艦長席に座る男は、軍務院直属将官、クラウス・ヴェルナーだった。
「橘艦長」
低く、冷たい声。
「貴艦の進路は、重大な規定違反だ」
「承知している」
遼は即答する。
「だが、我々は連合防衛支援任務に入った」
「正式な依頼に基づく行動だ」
クラウスの眉が、わずかに動く。
「それは、反逆勢力への加担と解釈される」
「そう解釈するなら、勝手にしろ」
遼は、声を荒げなかった。
「だが、俺たちは民間防衛を目的としている」
「理想論だ」
クラウスは言う。
「貴艦が存在するだけで、軍事均衡は崩れる」
「だから排除する」
率直だった。
『敵性評価、上昇』
ユイが低く告げる。
『帝国艦隊、後方に展開中』
『主力艦四。随伴艦十二』
レイリアが小さく舌打ちする。
「準備万端ね」
「最初から撃つ気だった」
遼は理解した。
交渉は、儀式にすぎなかった。
その頃、帝都。
中央評議会緊急会議。
巨大な円形ホールに、重鎮たちが集まっていた。
「〈みらい〉が、連合圏に侵入しました」
報告官が告げる。
ざわめきが走る。
「予想通りだな」
軍務大臣ヴァルグラスが言う。
「彼らは、必ず選ぶと思っていた」
「問題は、どう利用するかだ」
情報局長が、冷静に続ける。
「現在、我々は“秩序維持側”として振る舞える」
「撃たせれば、彼らが侵略者になる」
冷酷な論理だった。
「世論操作は？」
「準備済みです」
「連合と〈みらい〉による帝国領侵犯」
「暴走兵器の再来」
見出し案が並ぶ。
「よし」
ヴァルグラスは頷く。
「包囲を続けろ」
「撃たせるまで、待て」
再び、宙域。
帝国艦隊が、半円陣形で〈みらい〉を囲み始めていた。
武装展開。
砲口が、静かに向けられる。
『敵艦隊、射程圏内』
ユイが告げる。
『発砲準備兆候、明確』
「……撃たれるまで、撃つな」
遼は命じる。
「限定支援の原則は、守る」
それは、覚悟だった。
先に流す血は、自分たちのものになる。
通信が、再び開く。
クラウスの顔が映る。
「最終警告だ」
「直ちに離脱しろ」
「さもなくば、実力行使に移る」
遼は、静かに答えた。
「俺たちは、退かない」
「ここで引けば、誰も守れない」
数秒の沈黙。
そして。
『帝国艦隊、主砲充填開始』
警告音が、艦橋に鳴り響く。
星海の静寂が、破られようとしていた。
最初の一発が、放たれる瞬間を待ちながら。
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