第20話 揺らぎ核の扉 ― 星海の心臓へ踏み込む者たち
〈みらい〉が影群の中心を突破してから、およそ十分。
星海は、先ほどの暴虐な渦とは打って変わり、静謐な光の湖のように広がっていた。
その中心に立つのが――“揺らぎ核ゲート”。
巨大な光の環が重なり合い、中心にはゆっくり回転する“未来の結晶”のような物体が浮かんでいる。
色は青でも白でもなく、言葉では表現できない“未確定の輝き”。
「艦長……あれが揺らぎ核の内部へ入るためのゲートです」
ユイの声は、息を呑んだように小さかった。
「近くで見ると……本当に“心臓”みたいね」
レイリアが胸の前で手を握る。
遼は正面スクリーンを見つめたまま、静かに呟いた。
「未来の修復装置……いや、星海そのものの核か」
ユイが補足する。
「揺らぎ核は“未来潮流の平衡場”です。時間喰らいに侵蝕された領域を修復するには、核へ直接アクセスしなければなりません」
「アクセスって……まさか、艦を突っ込ませるわけじゃないでしょうね」
レイリアが不安げに問う。
「艦長」
ユイが遼の方へ向き直る。
「揺らぎ核内部への進入は、〈みらい〉の状態では不可能です。揺らぎ核は“未来位相そのもの”ですから、物質としての艦体は耐えられません」
レイリアは顔色を変えた。
「じゃあ……どうするの？」
「内部に入れるのは――」
ユイの口調が、わずかに震えた。
「――艦長、あなたです」
遼は目を細めた。
「俺だけ、なのか？」
「はい。揺らぎ核は“未来を選び続けた人間”でなければ反応しません。ゼロの時も、MIRAI-IIの時も……あなたは常に“正しい未来”を選んできました。その記録が揺らぎ核と共鳴しています」
レイリアが立ち上がった。
「ちょ、ちょっと待って！ 艦長ひとりで行かせるつもり！？あそこに何があるかも分からないのよ！」
「レイリアさん。ですが……条件的に、艦長以外ではゲートが開きません」
ユイの声も苦しげだった。
遼は椅子から立ち上がり、自らゲートを映すスクリーンの前へ歩いた。
光の環からは、心臓の鼓動のように波動が広がっている。
「……行くしかないな」
「艦長！」
レイリアとユイが同時に叫んだ。
遼は振り返り、ふたりの目を見つめる。
「お前たちを危険に晒すわけにはいかない。ここが、俺の役目なんだろ？」
ユイは唇を噛み、遼の胸に手を当てた。
「なら……わたしは艦長の“航路”を守ります。いかなる未来でも、あなたが戻る場所を維持します」
「そうしてくれ」
レイリアは涙をこらえるように目を閉じた。
「……帰ってきてよ。艦長が戻らない未来なんて……最悪なんだから」
遼はふっと笑った。
「戻らないなんて未来、最初から選ばないさ」
＊＊＊
〈みらい〉の船内後部、“転位区画”。
かつてゼロが出現した、あの白く広い空間だ。
中心には、〈アウロラ〉が送り込んできた“核通路装置”が設置されていた。
透き通った柱状の機械で、内部には淡い光粒子が流れている。
「艦長。これに触れると、あなたは揺らぎ核内部へ転位します」
ユイが説明する。
「転位時間の上限は？」
「三十分です。それを超えると、あなたの未来位相が“核と同調しすぎて”戻れなくなります」
レイリアが遼の腕を掴む。
「本当に……気をつけてね」
「ああ。約束だ」
遼は柱へ手を伸ばした。
次の瞬間――柱が強く光り、遼の身体を光の粒子が包み込む。
重力が消え、上下の感覚が失われていく。
「艦長！」
「艦長……必ず戻ってきてください！」
二人の声が遠ざかり――遼の身体は光の中へ吸い込まれた。
＊＊＊
目を開けた瞬間、遼は息を呑んだ。
そこは“空間”ではなかった。
上下左右の概念が存在しない“未来の海”だった。
視界には、無数の光の線が流れている。
糸のように細く、しかし確固たる意志を持つように走り、絡まり、ほどけ、また別の線へと繋がっていく。
「……未来潮流……これが、本来の姿か」
遼はゆっくり歩く――いや、歩くというより“進もうと意志を向ける”だけで身体が動く。
歩くたび、光が足元に集まり、糸が伸び、未来が少しずつ形を変える。
「艦長、聞こえますか……？」
声が響いた。
ユイの声だ。
「ユイ、聞こえる。転位は成功した」
「良かった……！ いま、艦長の位相を追跡しています。……影の侵蝕が拡大しています。急いでください」
「了解。行ける限り進む」
遼は光の糸の奥へ意識を集中させた。
だが――その時だった。
未来の海が、突然“黒い染み”に覆われる。
それは、水に墨が落ちるようにじわりと広がり、光の糸を呑み込む。
（影……！）
遼は拳を強く握り、前へ踏み出した。
「俺が……止める。未来を奪わせたりしない！」
遼の意思が発火点となり、周囲の光が強く輝く。
黒い影がたじろぎ、未来の糸が再び明滅する。
まるで“答えるように”。
遼は駆けた。
未来の中心――揺らぎ核の“心臓部”へ。
そこには、星海すべての未来を映す“核心”がある。
影の本体へとつながる唯一の場所。
――未来はまだ、奪わせない。
遼の戦いが、ついに未来そのものへ到達した。
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