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第二話「潜入開始」

翌朝。

「……というわけで、次のオークションに潜入することになりました！」

　ヴェルマリスの声が、特殊部隊の作戦会議室に響き渡った。

「いや、説明が端折られすぎでしょう」

　向かい側に座っていたジャンが、こめかみを押さえた。

「まずは情報共有からです。隊長が捕らえた男から、次のオークションの開催日時と場所が判明した。さらに、その男はザイル王国の名を口にしかけた。ここまではいいですね？」

「うん！」

「では、なぜ潜入が必要なのか。そこを説明してください」

「だって、行かなきゃ何も分からないだろ？」

　ヴェルマリスは当然だと言わんばかりに首を傾げた。

　会議室のあちこちから、小さな笑い声が漏れる。

「隊長らしいな」

「まあ、実際その通りではあるけど……」

「ジャンさん、もう諦めた方が早いですよ」

「そうですよ…ああなった隊長は副隊長でさえ止めれませんもん」

「君たちまで隊長を甘やかさないでください」

　ジャンはため息をつきながら、机の上に一枚の地図を広げた。

　ヴェルマリスは悪びれる様子もなく、地図を覗き込む。

「次のオークションまで時間がないなら、今から動かないと間に合わないかもしれない」

　その言葉に、ジャンは口を閉じた。

　確かに、時間は限られている。

　オークションが開催されれば、売買される人々は各地へ移送される可能性がある。開催後に調査を始めたのでは、手遅れになるかもしれない。

「……分かりました。ただし、潜入する前に会場周辺の調査を行います。参加者の情報も集め、退路を確保する。それが条件です」

「はーい！」

「それから、私の指示を無視して勝手に動かないこと」

「はーい！」

「本当に分かっていますか？」

「分かってるってば！」

　ジャンは疑わしそうにヴェルマリスを見つめたが、これ以上言っても仕方がないと判断したのか、手元の資料へ視線を戻した。

「では、まずは開催場所の確認からです。男が話した場所は、港町の郊外にある倉庫です。所有者は表向き、複数の国と取引を行っている商人。ですが、ここ数か月の取引記録に不自然な点が見つかっています」

「倉庫かあ……。人を集めるには都合がよさそうだね」

「ええ。ですが、倉庫の所有者とオークションの主催者が同一人物とは限りません」

　ジャンは資料の一枚をヴェルマリスに渡した。

「こちらが、現在までに判明している関係者です」

　ヴェルマリスは紙面に目を落とした。

　商人、貴族、運送業者。いくつもの名前が並んでいる。

　その中に、一つだけ不自然な記載があった。

「……これ、何？」

　ヴェルマリスが指差したのは、ある商人の取引記録だった。

　通常の商取引とは別に、複数の国を経由する荷物の移送が記されている。しかも、荷物の内容は曖昧なまま、同じ記号が何度も繰り返されていた。

「この商人、何を運んでいるの？」

「現時点では不明です。書類上は一般的な商品となっていますが、輸送経路に不自然な点があります」

「奴隷を運んでるってこと？」

「その可能性が高いでしょう。ただし、まだ断定はできません」

　ヴェルマリスは地図を覗き込み、港から倉庫へ続く道を目で追った。

「じゃあ、オークションの参加者に紛れ込んで、誰が来るのか調べる。ザイル王国の人間がいれば、そいつらの取引も確認する。そういうことだよね？」

「大筋ではそうです。ただし、目的は情報収集です。無用な戦闘は禁止。独断行動も禁止。証拠を確保し、必要なら撤退する。それが今回の作戦です」

　ジャンは念を押すように、ヴェルマリスを見た。

「特に、隊長」

「えー、俺だけ？」

「日頃の行いを振り返ってください」

　隊員たちの間で、また笑いが起こった。

　ヴェルマリスは不満そうに頬を膨らませたものの、すぐに地図へ視線を戻した。

「分かった。ちゃんとみんなと動くよ」

「その言葉、信じていますからね」

「本当だってば！」

　ジャンは疑わしげな顔をしたまま、別の書類を取り出した。

「今回の潜入では、全員が同じ場所に入る必要はありません。内部に入る班、周辺を監視する班、そして外部との連絡を維持する班に分けます。参加者の顔ぶれや取引内容を確認できたら、こちらに情報を送ってください」

「もし、オークションにザイル王国の関係者がいたら？」

　隊員の一人が尋ねた。

「接触は慎重に。相手が何者なのか、どこまで関与しているのかを見極める必要があります。名前だけで決めつけてはいけません」

　ジャンの言葉に、ヴェルマリスは静かに頷いた。

　ザイル王国。

　先ほどまで、セレナが話していたときの表情が頭をよぎる。

　いつも穏やかに笑っている彼女が、あの名を聞いた瞬間、わずかに表情を曇らせたこと。

　何かある。

　それだけは、ヴェルマリスにも分かった。

「……ジャン」

「はい？」

「今回のオークション、絶対に何か隠してると思う」

　先ほどまでの軽い調子とは違う声に、会議室の空気が少しだけ引き締まった。

「だから、ちゃんと調べたい。セレナ様が気にしてることも、捕まえた男が言いかけたことも。全部、確かめたいんだ」

　ジャンはしばらくヴェルマリスを見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……分かりました。ただし、隊長一人で背負わないこと。私たちはそのためにいるんですから」

「うん！」

　ヴェルマリスは、いつもの明るい笑顔で頷いた。

　机の上には、オークション会場の地図と、商人の取引記録。そして、まだ正体の分からない不審な取引の痕跡。

　その先に何が待っているのか、今は誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、今回の任務が、単なる奴隷オークションの摘発では終わらないかもしれないということだった。

「今回の作戦目的は四つです」

　ジャンは地図の横に、四枚の資料を並べた。

「第一に、オークションの主催者と参加者の特定。第二に、ザイル王国との関係を示す証拠の確保。第三に、不審な輸送記録の調査。第四に、必要に応じた奴隷の保護です」

「優先順位は？」

　隊員の一人が尋ねた。

「まずは情報収集と証拠の確保です。救出が必要な状況を確認した場合は、その場で判断します。ただし、隊員の安全を無視した行動は認めません」

　ジャンはそこで言葉を切り、ヴェルマリスへ目を向けた。

「特に、隊長の独断で作戦を変更することは禁止です」

「分かってるって！」

「その返事は、作戦中にも覚えておいてください」

　隊員たちの間に、控えめな笑いが広がった。

　ヴェルマリスは不服そうに口を尖らせたが、すぐに机の上の資料へ視線を落とした。

「……でも、もし売られそうになってる人がいたら、見捨てないからな」

「だからこそ、全員で動くんです」

　ジャンの言葉に、ヴェルマリスは今度こそ素直に頷いた。

　　　　＊＊

　作戦当日。

　港町の郊外には、日が傾き始めた頃から次々と馬車が集まっていた。

　海沿いに建てられた大きな倉庫。その外観は一見すると、商人が所有するありふれた荷物置き場にしか見えない。しかし、入口には身なりの整った男たちが立ち、招待状を確認しながら訪問者を中へと通していた。

　ここで行われるのは、表向きには一部の富裕層や貴族を対象とした骨董品オークション。

　だが、その実態は、人間やデミゴッドを商品として売買する違法な奴隷オークションだった。

　馬車の中で、ヴェルマリスは隣に座る男をちらりと見た。

　アラン・オルテガ(56)、宝石店のオーナー。

　エルビーナ王国内でも名の知れた富豪であり、裏のオークションにも顔を出す。金と人脈を使い、大抵のことを金で思いどおりにしてきた男だった。

　女好きとして知られているが、男にも平然と声をかける。相手の性別や身分を問わず、気に入れば甘い言葉を囁き、ためらいなく距離を詰める。相手が使用人であろうと貴族であろうと、その態度はほとんど変わらなかった。

　―妻子持ちなのによくやるな…このおっさん…

　今回の潜入にあたり、ヴェルマリスは偽名の『ヴェリ』を名乗り、アラン・オルテガの護衛として会場に入ることになっていた。

「ねえ、ヴェリ」

甘い声で偽名を呼ばれ、太股に手を置かれる。

「はい、オルテガ様」

「そんなにかしこまらなくてもいいんだよ。二人きりなんだから」

　アランは楽しそうに笑い、ヴェルマリスの肩へ腕を回した。

「君は本当に愛らしいねえ。初めて会ったときから気になっていたんだが、近くで見るとますますいい」

「そう言っていただけるなんて、光栄です」

　ヴェルマリスは柔らかく微笑んだ。

　アランは彼の返事に満足したように目を細め、襟元を整えるふりをして肩口に触れる。指先はそのまま、少しばかり長く留まった。

「ふふ、礼儀正しいところもいいね。君みたいな子がそばにいてくれたら、毎日退屈しなさそうだ」

　ヴェルマリスはアランの方へ身を寄せて。

「オルテガ様のお話は、聞いていて飽きませんから」

　もちろん、半分以上はお世辞だ。

　けれど、相手を喜ばせる言葉や仕草を選ぶのも潜入任務のうち。ヴェルマリスは相手の機嫌を損ねない程度に笑みを保ち、さりげなく話題を変えた。

「今夜のオークションには、いつも以上に大勢の方がいらっしゃるのでしょうか？」

「おや、興味があるのかい？」

　アランはヴェルマリスの手を取り、親しげに指先を撫でた。

「ええ。オルテガ様がわざわざ招いてくださった場所ですから、どんなものが見られるのか楽しみで」

「それは嬉しいことを言ってくれる！」

アランは声を弾ませた。

「商人に貴族、それから遠方から来たお偉方もいるだろうね。普段はなかなか顔を合わせないような連中も来る。君にとっても、いい経験になるはずだよ」

「それは楽しみです。もしよろしければ、会場でいろいろ教えていただけますか？」

「もちろんさ。何でも聞いてくれたまえ」

　アランはヴェルマリスの肩を抱き寄せ、嬉しそうに顔を覗き込んだ。

「今夜は私のそばを離れてはいけないよ。君には、もっといろいろな世界を見せてあげたいからね」

「ありがとうございます。頼りにしています、オルテガ様」

　ヴェルマリスは素直に頷いてみせた。

　アランの距離感には困るが、こうして機嫌よく話してくれるのなら都合がいい。相手が気を許しているうちに、競売の参加者や主催者について聞き出せるかもしれない。

　やがて、馬車の窓から倉庫の影が見え始めた。

「もうすぐ到着だね」

「はい。どんな会場なのか、楽しみです」

　ヴェルマリスは窓の外へ目を向けた。

　倉庫の周囲には武装した警備員が立ち、裏手には荷馬車が何台も停まっている。正面からは見えない位置に、別の出入口もあった。

　表情は変えず、視線だけで周囲を確認する。

　警備の人数。出入口の位置。荷物の搬入経路。

　一つずつ頭に刻み、袖口に隠した通信具へ指先をそっと触れた。

『こちらヴェルマリス。会場に到着した。これから内部に入るよ』

『隊長、くれぐれも予定外の行動はしないでください』

『分かってるって』

『……その返事が一番不安なんですが』

　通信が切れる直前、ジャンの深いため息が聞こえた。

　短く報告を送り、何事もなかったように手を下ろす。

「どうしたんだいヴェリ？」

　アランが顔を覗き込んできた。

「いえ、少し周りを見ていただけです。立派な建物ですね」

「そうだろう？　中も面白いものが見られるよ」

「それは期待してしまいますね」

　ヴェルマリスが笑うと、アランは満足げに頷き、再び彼の頭を撫でた。

「いい子だ。今夜は私がついているから、安心して楽しみなさい」

　アランはそう言って、ヴェルマリスの髪を勝手に撫でつけた。乱れてもいない前髪を指先で整え、満足そうに頷く。

「やっぱり、君はこうしていると絵になるねえ」

「ありがとうございます、オルテガ様」

　ヴェルマリスは笑顔で礼を述べた。

　――人の髪で遊ぶなよ……。

　差し出された手を取り、ヴェルマリスはアランとともに会場へ向かった。

　甘ったるい言葉にも、近すぎる距離にも、いちいち反応する必要はない。

　相手に気に入られていることは、潜入するうえで大きな利点だ。

　ヴェルマリスは笑顔を崩さないまま、倉庫の入口をくぐった。

　――さて、今夜はどこまで探れるだろうか。

乙女座の由来には複数の説があり、この物語の乙女座はデメテルという大地の実りや農作物、豊穣を司る女神。

夜空で見れるのは4月〜 6月上旬ごろ