scorpion - 星々の世界 -

第十五話 「妙な話」

　しばらくして、ようやく二人が離れると、リーは名残惜しそうにヴェルの肩へ手を置いた。

「……本当に、大きくなったな」

「さっきも言ってたよ、それ！」

「いや、だってなあ。最後に会ったときは、まだこんなに小さかったんだぞ？」

　リーは自分の胸のあたりに手を置き、当時のヴェルの背丈を示した。

「そんなに小さくないよ！」

「そうか？　俺の記憶じゃ、すぐ転んで泣いてたけど」

「それ、いつの話！？　もう覚えてないよ！」

「ははっ、そうだったか」

　リーは楽しそうに笑った。

　ヴェルもつられて笑う。十年という時間があったはずなのに、こうして話していると、まるで昨日まで一緒に暮らしていたような気がした。

　けれど、ふとした瞬間に思い出す。

　自分たちは、十年間も離れていたのだ。

「……ねえ、リー兄ちゃん」

「ん？」

「今まで、どこにいたの？」

　リーの笑みが、ほんの少しだけ静かになった。

「……リーシャン帝国だ。競売で買われてな。その後は、楊さんのところで暮らしてる」

「オークション……」

　ヴェルの表情が曇る。

　自分が捕らえられたときの記憶が、胸の奥をかすめた。

「そっか……。リー兄ちゃんも、捕まってたんだね」

「ああ。でも、今は大丈夫だ。楊さんにはよくしてもらってるし、仕事だって任せてもらってる」

　リーは安心させるように笑った。

「それに、今はこうしてお前にも会えたからな」

「……うん」

　ヴェルは小さく頷き、兄の手を握った。

　聞きたいことはまだたくさんある。けれど、今は無事でいてくれたことが何より嬉しかった。

　そのとき、リーの表情を見ていた楊が口を開いた。

「リー、お前がずっと弟を探していたのは知っていたが……まさか、こんな形で会えるとはな」

「俺も驚いてます。正直、まだ夢みたいですよ」

「夢なら、あとで起こしてやろうか？」

「やめてくださいよ、楊さん。せっかく会えたのに」

「ははっ、冗談だ」

　楊の笑い声に、客間の空気が少し和らいだ。

　しかし、ヴェルマリスはふと、何かを思い出したように顔を上げた。

「……ねえ、リー兄ちゃん」

「どうした？」

「ルー兄ちゃんは？」

　その名前を口にした途端、リーの笑顔がゆっくりと消えた。

　ヴェルは兄の顔を見つめる。

「ルー兄ちゃんも、どこかで生きてるんだよね？」

　リーはすぐには答えなかった。

　自分だって、知りたかった。ルーは今、どこで何をしているのだろう。あの日からずっと探しているのに、いまだに手がかりは少ない。無事なのか、それとも――。

　けれど、確かなことは何も知らない。

「……ごめんな、ヴェル。俺も、今どこにいるのかはわからない」

　ヴェルの指先が、わずかに強張った。

「そっか……」

「でも、何も諦めたわけじゃない。俺もずっと探してたんだ。今度は一緒に探そう」

　リーは弟の目をまっすぐに見つめた。

「絶対に、見つけよう」

　ヴェルは一度唇を引き結んだ。それから、ゆっくりと頷いた。

「……うん。一緒に探そう、リー兄ちゃん」

　二人のやり取りを、ジャンは少し離れた場所から見守っていた。

　再会を喜ぶ二人の姿に、胸の奥が温かくなる。

　よかった。本当に、よかった。

　ヴェルがずっと探していた兄に、ようやく会えた。

　それでも、ジャンは知っている。この少年は、一人の大切な人を見つけたからといって、残された人を諦めるような性格ではない。

　きっとこれからも、危険な場所へ飛び込もうとするだろう。

「……隊長」

「ん？　なに、ジャン？」

「今後の調査については、私にも必ず相談してください。独断で動くのは禁止です」

「えー、今その話？」

「今だからです」

　ジャンがいつもの調子で言うと、リーが吹き出した。

「ははっ！　ヴェル、お前、相変わらずなんだな」

「リー兄ちゃんまで！」

　ヴェルは頬を膨らませたが、その顔には笑みが戻っていた。

　ジャンはそんな三人の様子を見ながら、そっと息を吐いた。

　これから先、何が待っているのかはわからない。

　それでも、ヴェルが一人で背負わなくていいものが増えた。

　それが何より、嬉しかった。

　しばらくして、リーは再び口を開いた。

「……ただ、ルーについて、一つだけ覚えていることがある」

　ヴェルは顔を上げた。

「覚えてること？」

「ああ。競売のとき、ルーだけは先に取引先が決まっていたんだ。俺たちとは別の場所へ送られることになっていたらしい」

「先に……？」

「ああ。どこへ行ったのかまではわからなかった。俺も、何もできなかったんだ」

　リーは一度、視線を落とした。

　あのとき、ルーがどんな顔をしていたのか。最後に何を言ったのか。今でも鮮明に思い出せることがある。

　それでも、連れていかれる弟を追うことはできなかった。

「それからずっと、行き先を考えてた。エルビーナか、ザイルか、アラビアの富裕層か……。それと…戦闘奴隷として、どこかへ送られた可能性もある」

「……じゃあ、ルー兄ちゃんは今もどこかで……」

「生きてると信じてる。だから探してきた」

　リーはヴェルの顔を見つめた。

「お前がエルビーナにいたってわかった今、俺はザイルかアラビアを優先して調べるべきだと思ってる。もちろん、まだ決まったわけじゃないけどな」

「うん……。俺も探す。今度はリー兄ちゃんと一緒に」

　ヴェルは顔を上げた。

　今度こそ、二人で探せる。

　それだけで、これまで一人で抱えてきた不安が少し軽くなった。

　話を聞いていた楊が、腕を組んだまま口を開いた。

「ザイル王国か……。実は、私も少し気になっていることがある」

　リーが楊へ顔を向ける。

「楊さんも？」

「ああ。取引相手の一つだが、あの国は二年ほど前から妙に様子が変わってきていてね。以前なら問題なく進んでいた話にも、妙な条件がつくようになった。何かを急いでいるようにも見える」

「それ、奴隷商との取引にも関係してるんですか？」

「そこまではわからない。だからこそ、確かめたいんだ」

　楊はリーを見た。

「お前の頼みでもあるしな。私も、ザイルが何を企んでいるのか知っておきたい」

　リーは一瞬驚いたあと、安堵したように笑った。

「ありがとうございます、楊さん。助かります」

「礼はまだ早い。何が出てくるかもわからないんだからな」

「それでも、楊さんなら何かつかめると思ってますよ」

「おや、ずいぶん買ってくれるじゃないか」

「そりゃあ、長い付き合いですから」

　リーがにっと笑うと、楊も愉快そうに目を細めた。

　そのやり取りを見ていたヴェルは、二人が信頼し合っていることを感じ取った。

　楊なら、兄と一緒に調査を進められるかもしれない。

　そのとき、楊は何かを思い出したように顎へ手を当てた。

「そういえば、ザイルとの取引で妙な話を耳にしたことがある」

「妙な話？」

「アラビアの土地を欲しがっている、という話だ。国境を広げるためらしいが、詳しい事情までは聞けなかった」

　ヴェルとリーは顔を見合わせた。

「それに、もう一つ。エルビーナの少女を確保した、という物騒な話もあった」

「……エルビーナの少女？」

　ヴェルの表情が変わった。

　楊は頷いた。

「ただ、名前までは知らない。どんな少女なのかも、今どこにいるのかもわからない。取引の席で耳にしただけだからな」

　その場にいた誰も、すぐには口を開かなかった。

　エルビーナの少女。

　それだけでは、何も確かなことは言えない。

　けれど、ヴェルの脳裏には、二年前に行方不明になったクロエの姿が浮かんでいた。

　彼は表情を変えないまま、ヴェルの様子を見守った。

「……その話、もう少し詳しく調べられませんか？」

　ヴェルが尋ねると、楊は静かに頷いた。

「できる限り調べてみよう。ただし、まだその少女が誰なのかはわからない。期待しすぎないほうがいい」

「うん。わかってます」

　ヴェルは頷いた。

　まだ、クロエだと決まったわけではない。

　それでも、手がかりが見つかったのなら、確かめずにはいられなかった。

　確証はない。手がかりと呼ぶには、あまりにも曖昧だ。

　それでも、何もなかった場所に、小さな糸口が生まれた。

　ルーの行方も。

　ザイル王国の思惑。

　そして、失踪した少女。

　それぞれ別の問題に見えていたものが、少しずつ同じ場所へとつながり始めていた。