scorpion - 星々の世界 -

第十三話 「再会」

　楊の屋敷に着くと、ヴェルマリスとジャンは客間へと通された。

「楊さん、連れてきました」

　案内役の男がそう告げると、奥から一人の青年が顔を出した。

「お客さんって、この二人ですか？」

　青年はそう言いながら客間へ入ってくる。長身で、すらりとした体つき。落ち着いた足取りに、どこか人懐こい笑みを浮かべていた。

「そうだ。リー、少し時間をもらえるか？」

「もちろんです。……その前に、楊さん。今日の仕事、これで全部ですよね？」

「おや、まだ何かあったかな？」

「その言い方、絶対まだありますよね？」

　リーが疑わしげに目を細めると、楊は楽しそうに笑った。

「話が早くて助かる」

「やっぱり！　もう、あとでちゃんとお茶をご馳走してくださいよ。とっておきのやつ」

「わかった、約束しよう」

　いつもの調子で軽口を交わしながら、リーは客人へと視線を向けた。

　そして――その瞬間、笑みが止まった。

　目の前にいる少年。

　淡い髪色。見覚えのある顔立ち。記憶の中で何度も思い描いた姿より、ずっと大きくなっている。それでも、間違えるはずがなかった。

「……ヴェル？」

　思わず、声が漏れた。

　少年もまた、青年の顔を見つめていた。

　目を見開き、息を呑む。その表情が、ゆっくりと信じられないものを見たような驚きへ変わっていく。

「……リー、兄ちゃん？」

　その呼び声を聞いた途端、リーの中で張り詰めていた何かが切れた。

「ヴェル……！」

　信じたかった。ずっと会いたかった。けれど、目の前にいるのが本当に弟なのか、十年もの時間を隔てた今になって、どうしても確信が持てなかった。

　そんな迷いを吹き飛ばすように、ヴェルマリスが駆け寄ってくる。

「リー兄ちゃん！」

　リーは反射的に両腕を広げ、飛び込んできた弟を強く抱きしめた。

「……っ、ヴェル……！　本当に、お前なのか……！」

「そうだよ！　俺だよ、リー兄ちゃん！」

　ヴェルマリスもまた、リーの背中に腕を回した。離れたくないとでもいうように、ぎゅっと服を握りしめる。

「会いたかった……！　ずっと、ずっと探してたんだ！」

「俺もだ……！　俺も、ずっと……！」

　リーは弟の頭に手を置き、何度もその髪を撫でた。顔を見て、肩を抱いて、確かめるように何度も名前を呼ぶ。

　もう二度と会えないかもしれないと思っていた。

　生きているのかさえわからなかった。

　それなのに、今、腕の中にいる。

「大きくなったな、ヴェル……」

「リー兄ちゃんだって、すっごく大きくなってる！」

　涙をこらえながら笑うヴェルマリスに、リーもようやく笑みを返した。

「ははっ、そりゃ十年も経てばな。……でも、そうか。お前、本当に生きてたんだな」

「うん！」

　ヴェルマリスは首元から、ずっと大切に持っていたネックレスを取り出した。

「これも、ちゃんと持ってたよ。リー兄ちゃんがくれたやつ！」

　それを見たリーの目が、また大きく見開かれる。

「……まだ持っててくれたのか」

「当たり前じゃん。大事なものだもん！」

　リーはネックレスにそっと触れ、それからもう一度、弟を抱きしめた。

「そっか……。ちゃんと、持っててくれたんだな」

　その声は、いつもの軽やかな調子とは違っていた。

　しばらく二人は離れなかった。

　ジャンも口を挟まず、ただ静かにその様子を見守っている。

　やがて、楊が小さく息を吐いた。

「……なるほど。お前がずっと探していた弟というのは、この子だったんだな」

　リーはヴェルマリスを抱いたまま、顔を上げた。

「はい、楊さん。……俺の弟です。ヴェルっていいます」

　リーはそう答えながら、隣にいる弟の肩を抱き寄せた。

　口にした途端、胸の奥が熱くなった。

　弟だ。

　ずっと探していた。もう一度会いたいと、何度も願った。けれど、十年という時間はあまりにも長く、記憶の中の小さな弟の姿は、いつしか遠い夢のようになっていた。

　生きているのか。どこかで苦しんでいないか。自分を覚えているのか。

　考えない日はなかった。

　それなのに、今、目の前にいる。

　自分の名前を呼んで、あの頃と同じように笑っている。

「ヴェル……そうか。お前がずっと探していた弟か」

「はい！」

　リーは、今度こそ迷いなく頷いた。

　声が少し震えたのを誤魔化すように、ヴェルの髪をくしゃりと撫でる。昔と同じ仕草だった。小さかった弟が嫌がって逃げると、追いかけて、また撫でて。そんな何でもない日々が、もう二度と戻らないと思っていた。

　ヴェルはくすぐったそうに笑ってから、ふと思い出したように顔を上げた。

「えっとね、リー兄ちゃん。実は今、俺の名前はヴェルマリスっていうんだ」

「……ヴェルマリス？」

　聞き慣れない名前を、リーはゆっくりと繰り返した。

　弟が自分の知らない名前を名乗っている。

　ほんの一瞬、胸の奥がちくりと痛んだ。

　自分がいない十年の間に、弟はたくさんのことを経験したのだろう。自分の知らない人と出会い、自分の知らない場所で暮らし、自分の知らない名前をもらった。

　その時間を、リーは一緒に過ごせなかった。

　もっと早く見つけていれば。あのとき、手を離さなければ。

　そんな思いが、ほんの一瞬だけ胸をよぎる。

　けれど、ヴェルの表情を見て、リーはその考えをそっと押し戻した。

「うん。セレナ様が名前をくれたんだ。だから今は、ヴェルマリス！」

　ヴェルは少し誇らしげに胸を張った。

　その顔には、昔と変わらない無邪気さがあった。けれど同時に、幼い頃にはなかった自信も見える。

　誰かが、この子を大切にしてくれたのだ。

　名前を与えて、居場所を与えて、生きていくための時間をつないでくれた。

　リーはようやく、心の底から息を吐いた。

「そっか……」

　声が、自然と柔らかくなる。

「いい名前をもらったんだな」

「でしょ？　俺も気に入ってる！」

　得意げに笑う弟を見て、リーも笑った。

　胸の奥に残る寂しさが、完全に消えたわけではない。失われた十年は戻らないし、聞きたいことも、知りたいことも山ほどある。

　それでも、今はそれでいいと思えた。

　弟は生きている。

　ちゃんと笑っている。

　そして、自分の知らない場所でも、誰かに大切にされてきた。

　それだけで、張り詰めていた心が少しずつほどけていく。

「ははっ、そうかそうか。……じゃあ、俺にとってはいつまでもヴェルだけど、ほかの人にはヴェルマリスって紹介すればいいんだな」

「うん！　リー兄ちゃんは、今までどおりヴェルって呼んでよ！」

「もちろん。今さら変えられるわけないだろ？」

　リーはわざと昔と同じ調子で答えた。

　そうでもしなければ、また泣きそうだったから。

　ヴェルはそんな兄の胸元に頬を寄せ、安心しきったように笑った。

　その重みを感じながら、リーはそっと弟の頭を撫でる。

　もう、夢じゃない。

　手を伸ばしても届かなかった弟が、今はここにいる。

　今度こそ、もう一度会えた。

　リーはその事実を、何度も心の中で確かめるように、ヴェルを抱く腕に少しだけ力を込めた。