第65話 おれのかんがえたさいきょうのニワトリ
時は店が営業を再開する少し前にさかのぼる。
街の外れに作った自社養鶏場で、俺は木の柵に肘をつき、中を走り回るニワトリたちを眺めていた。
冬の冷たい風の中で、何百羽もの鳥が与えられた卵をつついている。
「思ったより……小さいな」
俺がぽつりと呟くと、後ろから帳簿を抱えたティムが歩いてきた。
「どうしたんですか？ 社長」
「ああティムか、いや……俺の想像していたよりも養鶏は大変だったなと思っていたんだ」
「ああ……そうですね」
ティムも柵の横に並び、苦笑いを浮かべて頷いた。
その直後だった。
「「コケェェェ！！」」
柵の奥で甲高い鳴き声が重なり、茶色い羽が激しく舞い散った。
二羽の雄鶏が首の毛を逆立て、鋭い嘴と蹴爪で互いを突き合っている。
「ああっ！ ケンカするな！」
季節雇いの農夫が慌てて棒を持って駆け寄り、暴れる二羽を無理やり引き離した。
あっちを止めれば、今度はこっちの隅で別の群れがエサの取り合いでつつき合いを始める。
俺はそれを見て、深く溜息をついた。
養鶏ってやつは、始める前に想定していたよりずっと大変だ。
俺の頭の中にあったのは、前世で当たり前に食っていた、丸々と太って大人しい肉用のニワトリだ。
今にして思えば、あれは神が人間に腹いっぱい食えと言わんばかりに作られた、途方もなく都合のいい品種だったのだ。
だが、この一八七〇年代のニワトリはまるで違う。
まず、気性が荒い。
普段、農家の広い庭先で十羽か二十羽ほど放し飼いにされている分には、一羽あたりのスペースが広いからそこまで問題は起きない。
しかし、こうして自社の養鶏場に何百羽も同時に集めて放すと、そこら中でつつき合いや引っかき合いが絶えないのだ。
農夫たちが毎日必死に世話をして、なんとか出荷できる第一陣を形にはした。
だが、朝から晩まで走り回って喧嘩で体力を消耗するせいで、食べたエサが肉にならず、当初のイメージよりもだいぶ小ぶりなサイズにしかならなかった。
おまけに、つつき合いで胸肉に傷がついたり、筋が硬くなったりしている個体も多そうだ。
「何とか形にはできたが……このままじゃあダメだ。でも、どうやったらあの人間に都合の良すぎる品種を……」
俺が柵の柱に額を押し当てて唸っていると、ティムがふと思い出したように口を開いた。
「農家の人は、うちほど頭数がいないからここまで喧嘩はないみたいですけどね。この前、契約農家のおばちゃんが『うちのは大きく育ったのよ、でっかいのは特別高く売れないのかしら……』なんて言ってましたよ」
俺はピタリと動きを止め、ティムの顔を見た。
「……ティム。今、なんつった？」
「え？ いや、農家のおばちゃんが、大きく育ったやつは高く売れないかって……」
「……そうだ！」
俺は思わず柵の柱を平手でバンと叩いた。
ティムがビクッと肩を揺らす。
「それだよティム！ なんでそんな簡単なことに気づかなかったんだ！」
俺はティムの両肩を掴み、まくし立てた。
「この時代に都合のいい品種がいないなら、俺たちの手で作っちまえばいいんだよ！ おれのかんがえた、さいきょうの、ニワトリを！！」
「さ、最強のニワトリですか……？」
目を白黒させるティムに、俺は柵の中の鳥を指差して説明した。
「いいか、俺たちはこのデンバー周辺の契約農家に、何万羽というヒヨコを配った。それだけの数がいれば、そのおばちゃんのところみたいに、たまたま骨太で、喧嘩もせずにエサを食って人一倍デカく育った『当たり』の個体が必ず混ざってるはずだ」
「まあ、生き物ですから、中にはそういう大きいのもいるでしょうね」
「そいつらを、通常の買い取りみたいに肉として潰しちまったらもったいない！ だから、契約農家全員を集めて、誰のところのニワトリが一番デカいかを競う『品評会』を開く！」
俺の言葉に、ティムの目が少しずつ見開かれていく。
「部門は『オス部門』と『メス部門』の二つに分ける。見事上位に入賞したデカいニワトリには、農家が目の色を変えるような特別報奨金を出して、高値で買い取るんだ」
「なるほど……！ 賞金が出ると分かれば、農家のみんなも目の色を変えて一番いい鳥を生きたまま持ってきますね！」
「ああ。しかも、ただデカいだけじゃなくて、傷が少なくて気性が大人しいやつを高く評価する。そして、そうやって集めたオスとメスの上位個体は、肉にはせずにうちの孵化小屋で掛け合わせて、次の世代のヒヨコを孵すんだ」
俺は拳を握りしめた。
「デカくて大人しい奴らを掛け合わせて、生まれた中からさらにデカい奴を選んで掛け合わせて、また品評会を開いて……続けていったらどうなる？ 世代を重ねるごとに、うちのニワトリはどんどんおとなしく、めちゃくちゃデカくなるぞ！」
「すごいじゃないですか、社長！ それなら農家も賞金目当てで今まで以上にバッタの卵を掘り返してエサにしますし、うちには最高の親鳥が手に入ります！」
ティムが興奮したように声を弾ませたが、ふと柵の中のニワトリたちに視線を戻し、心配そうに眉を下げた。
「でも社長、その品評会で親鳥を集めるのはこれからですよね。……今回の第一陣やこれからの数世代、どうしても小ぶりに育ってしまった個体や、喧嘩で傷がついて骨付きのままじゃ商品にできないくず肉の部分はどうするんですか？ まさか全部肥料にするわけにもいかないでしょうし……」
せっかく育てた肉を無駄にするのか、と案じるティムに、俺はニヤリと笑って人差し指を立てた。
「肥料になんかするもんか。そういう不揃いな肉や端肉はな、全部うちの中央調理工場で骨から外して、細かく叩いてミンチにするんだ」
「工場でミンチに？ ああ！ハンバーグみたいにパティにして各店へ卸すんですか？」
「いや、そこに塩と鶏の脂、それに少量の小麦粉を混ぜて練り上げ、一口サイズに丸めて薄い衣をつける。そいつを工場の鍋で一度『下揚げ』して、中まで軽く火を通してから各店舗へ配送するんだ」
俺が手順を説明すると、工場長のティムはすぐにその意図に気づいて目を見張った。
「工場で下揚げまで済ませておくんですか！ ということは、店の方では……？」
「ああ。各店舗では、高温の油でサッと『二度揚げ』するだけでいい。それなら、分厚い骨付き肉を圧力鍋で揚げている横で、普通の鍋を使ってほんの一、二分でカリッと熱々に仕上げられる。硬い筋も気にならないし、店の提供スピードも落とさずにすむ」
俺は柵の向こうで輝く朝日を見ながら言った。
「二度揚げして黄金色に上がった見た目は、鉱山から掘り出した金塊にそっくりだからな。名前は『チキン・ナゲット』。骨付きの『フライドチキン』と並べて、二大看板として店のメニューに出してやる」
「傷物の肉や端肉が、一口サイズの金塊に……！ しかも工場で下揚げして店で二度揚げするなら、どの店でも同じ味と早さで出せますね！」
まずはこの第一陣の肉で、待ちわびている街の連中に『フライドチキン』と『チキン・ナゲット』を届けてやる。
そして、営業再開と同時に、周辺の農家を丸ごと巻き込んだその一大イベントをぶち上げるのだ。
「すぐにお嬢様と相談して、賞金とルールの準備に入るぞ。……ティム！ありがとよ！面白くなってきたぜ！」
手押し車編を大規模改稿いたしました。
投稿当初は勢いだけで書いておりましたが、読みやすく、外連味は残して推敲できたと思います。
是非読み直し、感想をいただけると幸いです。他サイトの掲載分も順次反映予定です。
他の人に勧めやすくもなったと思うので、勧めてくれると嬉しいですね……
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