第63話 レオ・カーター、自信を持ちなさい
シャーロットの提案であの新聞を出してから、一週間が経った。
中央調理工場の事務所では、机に積み上がった申込書の山を前に、俺の方が頭を抱えていた。
「おいお嬢様、本当に大丈夫なのか……？地元の反応は良すぎるくらいで、ヒヨコの前貸しを希望する農家も、季節雇いの農夫やカウボーイも毎日押し寄せてきてる」
俺は窓の外で列を作っている男たちを見下ろし、溜息をついた。
「お嬢様の親父さんからの融資は、ヒヨコの購入にほとんど充てちまった。これだけ集まった連中の日当に、若鶏が育つまでの数ヶ月間、手が空くうちの社員たちの給料だってある。肝心のよその州からの申し込みが少なかったら……」
前に酒場組合をまとめて加盟店にした時は、儲かる『コルト・バーガー』の看板が前提にあった。うちの中央調理工場から毎日調理済みのドーナツやバンズを卸してやる。そこまでしたからみんな飛びついた。
だが、今回は遠く離れたよその州が相手だ。うちから食材は送れないし、売るのは儲け話じゃなくて虫を食うための手順書。そんなものに本当に金を払うのか。
だが、向かいに座るシャーロットは、涼しい顔で帳簿をめくっていた。
「焦らないの。ライリー先生の報告書では、見様見真似でバッタに対処しようとしたところで、食中毒が相次いだらしいの。勝算は十分にあるわ」
シャーロットがそう言い切った直後、事務所の扉が勢いよく開いた。
飛び込んできたのは、前掛け姿のマイクだ。その両腕には、茶色い紙の束がどっさりと抱えられていた。
「社長、お嬢さん！ 電報局の使いが、こんなに分厚い束を置いてった！ よその州の役所やら商会からだ！」
マイクが机の上に紙束を置くと、俺は慌てて手に取った。
ミズーリ、カンザス、ネブラスカ、アイオワ……。
どれもこれも、被災地からだ。
うちのやり方を大至急買い取りたい、すぐさま人を送ってくれという申し込みだった。
「……本当にこれだけの町が手を挙げてきたのか」
目を丸くする俺の横で、シャーロットが「言ったでしょう？」とばかりに胸を張る。
「あなたはあなたの発明の価値を分かっていなかった。でもこれで分かったでしょう？C.F.F社の経営者ならもっと自信を持つことね、レオ・カーター。
私たちの苦労が、そのままデンバーを、西部を立て直す資金に変わるのよ」
シャーロットは立ち上がり、マイクに向かって指示を飛ばした。
「聞いていたわね、マイク。先日も言った通り、若鶏が育つまでの間、あなたたち工場の連中や店のスタッフには、代金と引き換えに指導員としてよその州へ出張してもらうわ。手当は弾むから、今のうちに荷物をまとめておきなさい！」
「よその州へか……バッタの対策のため、何より金のためだ！やるぜ！お嬢さん」
マイクはそう言うとニヤリと笑って事務所から出ていった。
俺は呆れ半分、感心半分で息を吐き、机の端に畳んであった一週間前の『ロッキー・マウンテン・ニュース』に視線を落とす。
その紙面には、よその州から資金を引っ張り込み、デンバーの銀と農地を守り抜くための布告が、黒々とした活字で刷り出されていた。
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【一八七四年・秋 『ロッキー・マウンテン・ニュース』一面記事】
■ デンバーを救った『C.F.F式・蝗害対策』、被災各州へ有償提供を開始！
〜 現地へ熟練社員を指導員として派遣、得た資金はすべて地元コロラドの農業復興事業へ ！〜
今夏、トビバッタの大群からデンバー市民の胃袋を守り抜いた外食企業『C.F.F社』（代表：レオ・カーター氏、共同経営者：シャーロット・ペンドルトン氏）が、その救済手順一式をまとめ、現在も深刻な食料難と来春の卵問題に苦しむ他州の自治体や商会へ、有償にて提供する窓口を開設した。
昆虫学者チャールズ・V・ライリー氏の報告により、デンバーの救済劇はすでに中西部全域で大きな話題を呼んでいる。
しかし、他州の町が見よう見まねでバッタを処理しようとした結果、下処理の不足から腹を下す者が続出していることは、先日の本紙の報道にも挙げたとおりだ。
これらの事態を受け、C.F.F社は自社が確立した害虫対策の手順一式の有償貸与を開始した。
ライリー式捕虫器の活用法から、安全な下処理と粉末化の作業手順書、市民が抵抗なく口にできる配給の仕組み、後には現在デンバーで始動している「養鶏を用いた土中の卵駆除」の手引きまで届けられる予定だという。
さらに、手順の誤りによる現場の混乱を防ぐため、C.F.F社は自社の工場や店舗で実際にこの仕組みを回していた熟練社員を、希望する他州の自治体へ現地指導員として有償で派遣する体制も整えた。
カーター代表とペンドルトン氏は本紙の取材に対し、次のように語っている。
「我々がデンバーで流した汗と知恵は、同じ苦境にある他の町の助けになるはずだ。そして、よその州から支払われる手順書の代金と指導員たちの出張費は、すべてこのデンバーで始まる大規模養鶏と農地復興の運転資金、そして従業員たちの給料へと充てられる」
厄災から得た経験を他州へ売ることで外から資金を呼び込み、地元の農家とカウボーイを雇い入れて街を再生させる。
若き経営者二人が打ち出した新たな商いは、今、コロラドの枠を超えて西部全体の注目を集めている。
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【同日 『ロッキー・マウンテン・ニュース』地域面・特別社告】
■ バッタの卵・公費買い取り窓口の開設、ならびに契約養鶏農家募集の布告
（デンバー市・コロラド準州・C.F.F社 共同布告）
一、バッタの卵の報奨金買い取りについて
来春の再発生を防ぐため、市内の空き地および周辺部にて掘り返されたバッタの卵を、市および準州の公費報奨金をもって買い取る。
市民は掘り出した卵を袋または木箱に詰め、市内八箇所の各店舗、もしくは養鶏場へ直接へ持参されたし。目方に応じ、その場で現金引換券を払出すものとする。
二、被災農家への『ヒヨコ・若鶏の前貸し』および全量買い取り保証について
今般の蝗害により作物を失った周辺農家に向け、C.F.F社より、飼育用のヒヨコならびに若鶏を無償にて前貸しする。
各農家は自身の畑にこれを放ち、土中のバッタの卵を食わせて肥育されたし。
数ヶ月後、食肉に適した大きさに育った若鶏は、C.F.F社が定められた価格にて全量買い取りを保証する（前貸し分のヒヨコ代はこの買い取り額より差し引くものとし、農家の事前負担は一切生じない）。
また、飼育中に生じる鶏糞は、荒廃した畑を蘇らせる肥料となる。害虫の根絶と来春の土作り、ならびに冬の現金収入を同時に得るため、奮ってC.F.F中央調理工場事務所へ申し込まれたし。
【C.F.F社・自社養鶏場 季節雇い募集】
・農業経験者（鳥の世話および孵化小屋の管理ができる者）
・カウボーイ経験者（銃の扱いに長け、養鶏場の夜警および害獣駆除ができる者）
※希望者はC.F.F中央調理工場の事務所まで直接来られたし。
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