第62話 共同経営者の反乱
リョコウバトの試作の後のこと。
中央調理工場の事務所で、俺とシャーロットは街の外れの地図を広げて向かい合っていた。
「さて、料理の試作はうまくいきそうだな。ここからは具体的に、養鶏事業を詰めていこう」
俺が鉛筆を手に取ると、シャーロットは腕を組み、計画書から顔を上げた。
「試作までやっておいてなんだけど、我が社に養鶏の技術はないわよね。すごい数のニワトリを、どうやって育て始めるの？」
「それはな……周辺の農家を、うちの季節雇いとして雇おうと思っていたとこだ」
俺は地図の周辺に点在する農地を指差した。
「予定してるニワトリの前貸し方式。これで養鶏をやる余裕すらない農家がいる。前貸しを受ける農家でも、冬場は作物の世話がないから人が余ったりする。そいつらをうちの自社養鶏場で雇う」
「なるほど。確かに農家は基本ニワトリを飼ってるから、多少ノウハウを持った人が余ってるわね」
シャーロットは納得したように頷き、机の地図に視線を落とした。
「もう一つ。この事業の趣旨上、基本的にニワトリは建物で囲ったりしないで農地に放す想定なのよね？」
「そうだ。地面を掘り返してもらわなきゃ意味がないからな」
「じゃあ、野生動物のリスクがあるわ」
シャーロットは地図の端にある山林のあたりを指でなぞった。
「バッタに何もかも食べ尽くされたんだもの。ニワトリなんかただ放しておいたら野生動物の格好の的だわ」
「そこは同じように、カウボーイを雇おうと思ってたところだ。デンバー周辺の連中は今、牛追いが潰れて職にあぶれてるだろ？」
「それはいい考えね。仕事がなくて酒場で飲んだくれてる連中を使えるなら、街の治安もよくなりそうだし」
人手も、外敵への備えも揃った。
俺はさらに、資金面の算段を口にした。
「あとは市とか掛け合って、バッタの卵の報奨金予算を通してもらうだけだ。既に前例のあることだっていうし、街の銀が東部へ流出するのを防ぎ、鶏糞で来年の農地も戻せるとなれば、役所も首を縦に振る。
初期のヒヨコ代と季節雇いの日当は、お嬢様の親父さんから融資を引ければ回るはずだ」
シャーロットは手元の帳簿を開き、ペン先で数字を弾きながら眉をひそめた。
「うん……。市役所への根回しは問題ないわ。ただ、何万羽ものヒヨコの買い付けと、農夫やカウボーイたちの賃金の支払い……うちの借金が一気に膨れ上がるわね」
「そこは数ヶ月後、育った若鶏をフライドチキンにして売ればすぐに回収できる。いけそうだな！」
「ダメよ。私はこのC.F.Fの共同経営者として、今のあなたの養鶏事業……まだ賛成はできないわ」
思わぬ反対に俺は相棒の顔を見上げた。
「なんでだよ。反対って、やっぱり借金が膨らむのが不安なのか？」
「違う、そうじゃないわ。ねえレオ、あなたのさっきの計画、うちにもとからいた社員はどうするつもり？」
「いや、そりゃあ試作に付き合ってもらったり、各店の店長と圧力鍋の練習をしたり、工場を整えてもらったり……」
「今や工場で数十人も雇ってるのよ。若鶏が育つまでの数ヶ月間、そんな雑用だけじゃとても仕事が足りないわ」
「そりゃ、肉もバッタもなくなったのは社員じゃなくてうちの事情だろ？ 若鶏が育つまで給料を払って待たせておけば――」
「足りないなら、仕事を作らなきゃ！」
シャーロットが机に手をつき、身を乗り出した。
「いい、レオ？ 社員に誠実であることと、甘いことは違うのよ。あなたが社員を働かせすぎないよう大切にしているのは理解してるつもりよ。でも今はピンチであり、チャンスなのよ。今が動くべき時なの」
いつになく強い口調の相棒に、俺は眉をひそめた。
「ピンチであり、チャンス？あのな、何をそんなに焦っているんだ。さっき自分で、親父さんからの借金が膨らむって言ったばかりだろ。無理に手を広げなくたって、デンバーでなら十分にやっていけ――」
「この西部中があのバッタで壊滅したのよ！」
シャーロットは机の端にあった西部全域の地図を引き寄せた。
「ライリー先生の話では、来年はもっとひどい災害になる。その対策が、今、私たちの手のなかにある！
レオ！今こそ、このデンバーだけじゃない。他の街に、よその州に、C.F.F社の名を広げるべき時なのよ！」
俺は広げられた西部の地図を見下ろし、溜息をついた。
「よその州に広げるったって、現実を見ろ。今からミズーリやカンザスにうちの店や工場を建てる金なんかどこにもない。それに、よその街には現地の商会や政治家の縄張りがあるんだ。よそ者の俺たちが乗り込んでいったところで、足を引っ張られて潰されるのがオチだぞ」
俺はさらに、地図の上のデンバーを指差した。
「このデンバーだけで資金は既にカツカツなんだ。親父さんから借りた金をよその州の商売なんかに使ったら、商会も黙っちゃいない。資金が枯渇すれば社員だって──」
「ああ、もう！小さい！発想が小さいわ！常々思っていたけれど、あなたはあなたの発明の価値を理解していないわ！」
筋道を立てて諭したつもりだったが、シャーロットは退かなかった。
それどころか、口元に小さく笑みを浮かべた。
「誰がよその州に店や工場を建てるって言ったのよ？ こっちから借金をして乗り込んでいく必要なんてないのよ」
「……じゃあ、どうやってよその州に食い込む気だ？」
「あなたが発明したんじゃない。私たちがよそ者のままよその街で店を開く方法を」
シャーロットは机の端に置かれていた、ライリー先生が書き残していった他州の被害報告の束に指先を乗せた。
「現地の商会や役所とケンカなんてしないわ。むしろ向こうの方から、うちのC.F.F社に頭を下げて、銀貨を積んで頼ませるの。……私たちがこの数週間、泥まみれになって作り上げたシステムと、手が空いているうちの社員たちを使ってね」
シャーロットが真っ直ぐに俺を見つめる。
「これがうまくいけば、よその州が払った金でデンバーの養鶏費用を大幅に賄えるわ」
俺は机の上のライリー先生の報告書と、シャーロットの顔を交互に見た。
「……まさか売るってのか？あのバッタ回収システムを？」
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