第60話 銀をチキンへ
マイクが腑に落ちない顔で鼻を鳴らした。
「飛べない鳥って……社長、まさか卵を産ませるのに育ててるようなニワトリのことを言ってんのか？」
帳簿を抱えたシャーロットも、疑わしげに顔をしかめる。
「レオ、肉のためにニワトリを育てるなんて採算が合わないんじゃない？ ニワトリって、何年も飼って卵を産み終わった古いニワトリを最後に潰すものでしょう？」
マイクも作業台に手をついて頷いた。
「そうだ社長。鶏肉ってのはゴムみたいに硬くて筋張ってて、煮込みでもなきゃとても店で出せるような代物じゃあ……まさか店長さんたちに酒場に戻れっていうのか？」
卵を取るのが目的で、肉はそのおこぼれ。
二人の反応はこの時代の標準的なものだろう。
だが、あの鶏のポテンシャルはそんなものではないことを俺は知っている。
「いいや違うぜ。卵を産ませるために何年も飼う。すると、肉は硬くなり、エサ代もかさむ。だから最初から卵を産ませることを考えず、肉が育つまでの数ヶ月だけ育てて、一番柔らかい若鶏のうちに潰して肉にする」
マイクが怪訝そうに首を傾げる。
「もちろん、毎回ヒヨコを外から買っていたら金がかかっちまう。親鳥に卵を抱かせる専用の孵化小屋も別に建てて、ヒヨコ自体もうちでどんどん孵すんだ。食肉と採卵、この両輪で養鶏事業を回す」
「でもレオ、広大な土地のバッタの卵をそれで処理するって、どこでそれだけの数のニワトリを育てるの？ エサ代だって馬鹿にならないわよ」
シャーロットの疑問に、俺は作業台の紙に炭の鉛筆で二つの丸を描いた。
「計画は二段構えで行う」
俺は一つ目の丸を鉛筆の先で突いた。
「まず一段目、被災した農家と契約し『前貸し養鶏』を行う。作物を失って収入が途絶えた周辺の農家に、うちで買い付けたヒヨコや若鶏を前貸しする。
農家は自分たちの荒れた畑にそいつを放し飼いにして、地面のバッタの卵を直接掘り返させて育てるんだ」
シャーロットは手元の帳面を開き、ペン先で素早く数字を弾いた。
「……前貸ししたヒヨコの代金は、数ヶ月後に育った若鶏を買い取る時に差し引けば、帳簿の上でも焦げ付かないわね」
「そういうことだ。そして二段目、農家の手が入らない街中や周辺の空き地のバッタの卵をどうするか」
俺は二つ目の丸を指差した。
「こっちは市や準州に掛け合って、掘り返したバッタの卵に公費で『報奨金』を出してもらう。市民が小銭目当てで掘り返して各店舗へ持ち込んだ大量の卵を、『処分』の名目でうちが一括して引き取り、街の外れに作る自社養鶏場のニワトリに片っ端から食わせる」
「卵、卵ってややこしいな社長」
マイクは呆れたように肩をすくめ、短く息を吐いた。
「これなら、うちはエサ代をほとんど払わずに、タダで栄養満点のエサが何トンも手に入り、原材料の若鶏を手に入れられるってわけだ。おまけに、市からも、市民からも感謝される」
そこで、傍らで泥だらけのスコップを握っていたライリー先生が、眼鏡の位置を直しながら口を挟んだ。
「……エサと飼育の仕組みはよく分かったが、一ついいかねカーター君。育てた若鶏を加工して店で料理を売る。そこは理解できた。が、そもそも今、市民にそれを買う金があるのかね？」
俺は腕を組み、隣に立つ相棒へ視線を向けた。
「先生は外から来てるからな。デンバーはほかとは事情が違う。どうだお嬢様、説明してみてくれ」
シャーロットは帳面から顔を上げ、ライリー先生に向き直った。
「ええと……デンバーは基本的に鉱山の街だから、周辺の銀山で働く連中は今も変わらず稼ぎがあるの。バッタも銀までは食べないわ」
「そう。鉱山があるおかげで、今のバカ高い食料品も少しは買えてる。今まで俺たちは、そこに不足する部分を堅パンを配って補っていたわけだ」
俺は作業台の端を指で叩き、シャーロットに問いかけた。
「だが、これからもその状態が続くと、何が問題になると思う？」
シャーロットは少し考え込み、ペンを止めた。
「そうね……鉱夫はもともと、東部から鉄道で運んでくるような高い食料なんか買ってなかったわけだから……あ」
シャーロットが顔を上げる。
「デンバーの銀が、デンバーに落ちないんだわ」
「そういうこと。高い食料代として、掘ったそばから東部の商人へ銀が抜けていく。だが、そこに俺たちがこの養鶏を持ち込んで間に入るとどうなる？」
「鉱夫や市民がうちの店に落とした銀が、ニワトリの買い取り代金としてそのまま周辺の農家へ回るわ。よそへ逃げていた銀をこの土地に留め、その金で潰れかけた農家を直接立ち直らせることができる……！」
シャーロットは自分の言葉に熱を帯び、帳簿を握りしめた。
「おまけに、ニワトリから毎日出る大量の鶏糞は、バッタに食い荒らされて痩せ細った畑を蘇らせる肥料にもなる。卵を食わせて害虫を駆除し、ニワトリを買い取って農家に銀を回し、副産物の鶏糞で来年の畑の土まで一気に戻す。市も準州も、喜んで報奨金の予算を出すはずだ」
ライリー先生はスコップの柄を握り直し、唸るように深く頷いた。
「……筋は完全に通っているわ。街の銀がよそへ逃げるのを止められるとなれば、お父様から事業への融資も受けられそうね！」
シャーロットが帳簿を閉じたところで、マイクが手を上げた。
「いやいや、問題はまだ残ってるぜ！ 仕組みと金の流れがすげえのは分かったよ社長。でも、出口の料理が売れることが前提だろ？
確かに数ヶ月の若鶏ならまだ肉も柔らかそうだ……だがよ、鶏肉は牛肉に比べりゃ淡白で、焼くとすぐにパサついちまうぜ？ それで本当に、あの肉汁たっぷりの『コルト・バーガー』の代わりになるのか？ それほど売れる料理が作れんのか？」
乾いた堅パンに飽き飽きし、本物の肉と油に飢えている街の連中を、鶏肉ごときで満足させられるのか。
俺は作業台から身を乗り出し、マイクに言う。
「マイク、俺を誰だと思ってる？ 最近の堅パンづくり、公共事業、養鶏……こんなのすべて副業なんだ。俺はそっちが『本業』だ。任せとけ」
「流石社長……試食は呼んでくれ！絶対な！」
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