第59話 土の中の爆弾
大変申し訳ありませんが、58話はラスト数行部分を修正前の原稿を投稿してしまっておりました。
投稿されてすぐ読んでくださった方は今話に違和感があるかもしれません。
空を覆い尽くしていた悪魔の黒雲が、ついにデンバーから去った。
数週間ぶりに青空が戻り、デンバーに、乾いた秋の風が吹き込んでくる。
その風からは、あの独特な油臭さも、泥臭さも感じ取れなかった。
無我夢中で行なった配給システムの循環も一段落し、工場の事務所で休んでいた俺は、手元に残っていた堅パンをかじった。
「……もうバッタは飽きたな。こりごりだよ。俺は肉が食いたい。熱く油と肉汁の滴るジャンクなもんが食いたい」
俺が本音を吐き出すと、隣で同じように堅パンをかじっていたマイクが深く頷いた。
「まったくですよ社長。俺ぁもう、甘い堅パンは焼きたくねえ、見たくもねえ」
数週間、これのおかげで餓死せずに済んだ。
とはいえ、こう毎日甘くて香ばしい粉の塊ばかりでは限界だ。
だが、その渇望を打ち砕くように、帳簿を抱えたシャーロットが工場へ入ってきた。
「二人とも、残念ながら、当分は我慢してもらうしかないわ。……周辺の被害と、物流の報告書がまとまったわ」
シャーロットが作業台の上に広げたのは、ペンドルトン商会が集めた絶望的な報せの束だった。
「バッタは去ったけど、街の外の農地は根こそぎ食い荒らされて全滅。おまけに、テキサス方面から牛を連れてくる『牛追い』のルートが完全に使えなくなったわ」
「牛追いのルート？」
「ええ。知っての通り、ここデンバー含め西部の都市への肉の供給は、遠く離れたテキサス周辺から、カウボーイが原野の草や水を牛に飲み食いさせながら連れてくることで成り立っている。
でも、周辺の草原は、すべてバッタに食い尽くされて砂漠みたいになっている有様よ。
これじゃあ、どんな腕利きのカウボーイでも、牛の群れをデンバーまで運ぶことなんてできないわ」
俺が溜息をつくと、シャーロットは重い顔で頷いた。
「当分、新しい牛肉の入荷は絶望的よ。肉がなければ看板の『コルト・バーガー』は作れないし、フランチャイズの八店舗も本来の営業は再開できない。というか、バッタがいなくなったから、堅パンすら作れないわ。」
ルート上の牧草が消滅して外から運んでくることもできず、ただでさえ貴重な穀物を食わせなければならない牛を、今のコロラドで調達することは不可能だ。
できたとしても、貴族みたいな金持ちしか食えないような値段になるだろう。
（事業を回せねえんじゃ周辺の農家よろしく倒産だ……何か、何か代わりになりそうなもんはなかったか……？）
俺が頭を抱え込んでいるところへ、泥だらけになったライリー先生が血相を変えて工場へ飛び込んできた。
その手には、泥のついたスコップと小さな木箱が握られている。
「ライリー先生？ そういやここ数日姿を見なかったが、どこで何をしてたんだ？」
「虫を粉にして焼き、軍の備蓄と交換して配給を回すこの街のやり方を真似ようと、私の雇い主のミズーリをはじめ各地域で大騒ぎになっておって。急ぎ手紙と電報で、その概要をまとめ報告していたのだ。カーター君。直に君にも声がかかるだろう」
「そりゃあ大層なこって。でも先生。うちは今や材料の牛もバッタもいなくなって倒産の危機だぜ？
まぁそれはいい。何で手紙を書いていた先生が泥だらけなんだ？泥遊びでもしてきたのか？」
「カーター君、軽口を叩いている場合ではないぞ！ 奴らはただ飛び去ったのではない！ これを見たまえ！」
ライリー先生は抱えていた木箱から、掘り返したばかりの茶色い土の塊を作業台の上にぶちまけた。
そして、その土の塊を両手で真っ二つに割ってみせた。
「うん？……なんだ、これは？」
土の中には、ピーナッツの殻のような形をした細長いさやが、びっしりと無数に詰まっていた。
「一匹のメスが土の中に産み落とす、卵の詰まった鞘だよ。捕獲されず飛び去った何兆匹ものメスが、街や周辺の荒れた農地の土の中に、これを無数に産み落としていった」
作業台の上の無数の卵を見つめ、工場の空気は重く沈み込んだ。
「良いかね？土とこの鞘に保護された卵は冬の寒さでを乗り越えてしまう。このまま土の中で春を迎えれば……暖かくなった瞬間に、地面の下から今年の数倍の大群が湧き出し、今度こそこのコロラドのすべてが……いや、この合衆国の開拓事業そのものが終わりかねんのだ！」
「ちょっと待てよ……。じゃあなんだ？広大な畑やそのへんの土を、人間がシャベルで全部掘り返して卵を潰せってのか？」
マイクが頭を抱えて呻いた。
「銀が埋まってるってんならわからんが、バッタの卵だぞ!？そんなもん、街中の人間を動員できたって終わるわけがねえ！」
「それに人手も、人を雇う予算も……」
シャーロットが帳簿を見つめ、深い溜息をついた。
八方塞がりだ。
だが――俺は作業台の上のバッタの卵をじっと見つめているうち、あることを思いついた。
「……待て。生育が早く、数ヶ月で肉になる生き物がいる」
俺の声に、シャーロットとマイクが顔を上げる。
「しかも、荒れた地面を自分の嘴と爪で勝手に掘り返し、土の中の虫や卵を食って育つやつ」
広大な農地の卵駆除と、開拓地の渇望を満たすアツアツの肉料理。
その二つを同時に生み出す答え。
「レオ、それって……」
「羽はあるが、飛べない鳥だ」
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