第56話 工場を止めるな！
「市」と「軍」。
二人の重鎮から同時に飛び出した言葉に、俺は作業台の上で視線を往復させた。
「まずウィリアムさんから聞かせてくれ。『市』に当てがあるっていうのは、どういうことだ？」
俺が尋ねると、ウィリアムは杖の柄に両手を重ね、落ち着き払った声で切り出した。
「皆も知っての通り、バッタの大量発生は今に始まったものではない。昨年、東のアイオワやネブラスカで起きた件では、被害を免れた他州や民間の慈善団体から、救援物資として大量の小麦粉やトウモロコシが鉄道で送られた前例がある」
そういえば、新聞の片隅でそんな記事を見た記憶がある。
「それは今回も同じのようだ。実は市役所からうちの商会に既に打診があった。今回も各州へ救援を要請しているから、物資が到着した際には、倉庫での保管と市内への配送を請け負ってほしい……とね」
「なるほど。つまり、その救援物資を、うちのつなぎの粉に回すってわけか」
「ああ。到着した食料をそのまま市民へ配って皆々が薄い粥にするよりも、君の工場でまずこの菓子に焼き上げてから配れば、食い物の量は一気に増え、同時に街の害虫駆除まで進む。市にとってもこれ以上ない条件のはずだ」
ウィリアムはそこで一度言葉を区切り、俺の書き付けを指差した。
「それともう一つ、カーター君。君の考えたこの循環の仕組みは見事だ。しかし、重大な見落としが一点あるぞ」
「見落とし？」
「費用だ。工場で働く若い衆の賃金、石窯で燃やす大量の薪代、配るという捕虫器の木材や製造にかかる工賃、窓口となる八店舗への謝礼……それらのお金を、すべて君の持ち出しでやるつもりかね？」
俺は思わず口ごもった。
そうだ。目の前の飢餓をしのぐ計算ばかりに気を取られ、現金の出入りを後回しにしていた。
「善意だけで商売は続かん。いいかね？これは本来、市や合衆国がやるべき対策を君の工場が一部肩代わりするのだ。かかる諸経費は、市から正式な『手間賃』を取って回すべきだ。そこも合わせて話を通すべきだろう。もちろん私も必要な進言は行なおう」
「……助かるよ、ウィリアムさん。やっぱり相談して正解だった」
礼を言うと、隣で腕を組んでいた親父が「俺もペンドルトン氏の意見に賛成だな」と低く頷く。
「金だけじゃねえ。いくら美味く焼けてるとはいえ、元は虫だ。どこの馬の骨とも知れねえ飯屋が『バッタ入りの菓子を食え』と配るより、『デンバー市のお墨付きだ』という公の後ろ盾があった方が、街の連中もずっと口にしやすくなる」
「『カーター』の馬の骨じゃあだめか？」
「バカ野郎、お前は俺を大きく見過ぎなんだよ」
親父は顎の無精髭を擦りながら、さらに言葉を継いだ。
「それに、ちょうど今、あのクソ虫どもに『懸賞金』をかけようって向きもあるんだ。お前の店の交換窓口で、焼き菓子と一緒にその市の懸賞金も上乗せして渡すようにしたら、原材料の集まりも良くなるんじゃないか」
「食い物だけじゃなく、小銭も手に入るとなれば、そりゃ目の色も変わるか」
俺が頷くと、横で帳面を抱えていたシャーロットが、素早く頭の中で算盤を弾いた。
「市から予算が下りるなら担保にして、うちの商会の掛け売りで薪も糖蜜も追加で手配できるわね。手元の現金を減らさずにより大きく工場を回せるわ」
「よし……親父、さっき親父が言った『軍』っていうのは？」
俺がもう一つの答えについて水を向けると、親父は作業台の端に腰を預けた。
「他州からの救援物資が届くまでの繋ぎの話だ。このデンバー市の自警団、春にできたばかりの市警察。飯は基本的に自弁だ。あいつらには期待できねえ」
元保安官の親父が言うのだから間違いない。
「だが……合衆国陸軍は別だ。ここから南東にある『フォート・ライアン』、そして南の『フォート・ガーランド』。二つの駐屯地には、それぞれ数百人規模の兵隊が常駐していて、そいつらの何ヶ月分もの乾パンやら麦粉やら樽詰めで備蓄されてるはずだ」
「数百人分の備蓄か……！」
オットーが石窯の前で唸り声を上げた。
「まずはペンドルトン商会の粉と、市民が家から持ち寄る粉で回すんだろ？その間に、俺が駐屯地の司令官へこの焼き菓子を持ってって、軍の古い乾パンや麦粉と一対一で交換する話をつけてきてやる」
親父が焼き菓子を一つ指先でつまみ上げ、口元を緩めた。
「駐屯地の奴ら、毎日虫が湧きかけた石みてえな乾パンを齧らされて辟易してるところだろう。同じ重さの乾パンを渡すだけで、この甘くて香ばしい四種類の菓子に替わるとなりゃ、補給将校も喜んでハンコを捺すさ……いや、捺させるんだが」
俺は作業台に広げた図面を見下ろし、そこに書き込まれた三つの丸を指先でゆっくりとなぞった。
「……決まりだな。まずは市民の持ち込み、次に軍の備蓄、最後には救援物資でサイクルを回す。目標は粉を切らさず一度も石窯の火を落とさずに走り続けることだ」
俺は顔を上げると、すぐさま踵を返し、大鍋の奥で待機していた若い衆三人に向かって声を張り上げた。
「ティム！サム！ピート！ 話は聞いていたな！悪いが外に出てもらう！ ベンさん達店長、それから工員たちに触れまわれ……『休暇は終わり！』ってな」
「「「はい！ 社長！」」」
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