第55話 トビバッタ回収システム
「俺まで呼んでどうする気だレオ？俺はもう引退した身だぞ」
作業台の前まで歩み寄ってきた親父が、顎を引いてぼやく。そのベストに銀の星はなかった。
今年の春、デンバー市に警察署が新設されたのを機に、親父――ジョン・カーターは保安官バッジを返上した。
表向きは横滑りでポストを得るのは良くないという理屈を立て、その実、役人の下で制服を着るのを嫌っての引退劇であった。
しかし、長年にわたり保安官を務め、街の裏も表も知るその影響力はすぐには消えるものではない。
「バッジは置いても、ツテは残ってるだろ。知恵を借りたいんだよ」
俺が返すと、親父の隣に立っていたウィリアムが、作業台の上に視線を落とした。
「シャーロットから急ぎの連絡を受けて来てみれば……ずいぶんと甘い匂いだな。この匂いが例の？」
「そうだよウィリアムさん。親父。言ってなかったが、うちは新商品を出すことにした。原材料は……これだ」
俺はそう言って、挽かずに残しておいた焼きバッタの皿を差し出す。
「何だと！」
「まさか本当に形にしてしまうとは！」
「そこにいるライリー先生の協力のおかげさ。味は４種類作る予定だ。ウィリアムさんも色々フレーバーを融通してもらってありがとう」
台の上には、手のひらほどの大きさに切り分けられた四角い焼き菓子が、いくつもの天板に並んで湯気を立てていた。
表面にはフォークで四つの穴が開けられ、焦げ目のついたビスケットにしか見えない。
「昨日先生が持ってきたトビバッタを、石窯で煎って粉にした。それを雑穀粉と糖蜜で練り上げて焼いた携帯食さ。味はそれぞれシナモン、ココア、バニラ、コーヒーだ」
俺は皿を取り、焼き上がったばかりの菓子を二人の前へ差し出した。
「さっそく新商品の試食といこう。色々粉の比率も変えていてな、まず『三倍』のやつからだ。『どれでも好きな味を選んでくれ』」
「そうだな……俺はコーヒーがいい」
「私はバニラ味をいただこう」
二人とも、好きな味を選び躊躇することなく手を伸ばした。
ほらな？と後ろのシャーロットに目配せすると「なるほど。上手くやるものね」とでも言いたげな表情をしている。
そのまま親父はコーヒー味を、ウィリアムはバニラ味をそれぞれ掴み、無言のまま前歯で噛み砕く。
サクッ、と乾いた音が作業台の周りに響いた。
二人は二、三度奥歯を動かし、揃って片眉を上げた。
「外を飛んでるアレと聞いてどんだけまずいものかと思ったが……虫と言われなきゃ、ナッツ風味のビスケットだな」
親父が短く呟き、残りの半分を口へ放り込む。
昨日生のバッタを見て卒倒しかけていたシャーロットも、ついに恐る恐るココア味をひとかじりし、拍子抜けしたように息を吐き出した。
ウィリアムも髭を指先で撫でながら、手元の断面を検分する。
「普通の菓子と味と見た目の印象はまるで変わらんな。はじめの一口さえ食べさせられれば、あとは抵抗なくみな腹へ収めるだろう」
その反応を見て、石窯の前で腕を組んでいたオットーが口を開いた。
「味と匂いはほぼそれで決まりだが、問題は穀物をどこまでかさ増しできるかだ。今日は七倍までバッタ粉を増やした生地も試したが、ありゃあダメだな。さすがにつなぎが足りなくて手で持つだけで崩れちまう。食える形になるのは、この『五倍』が限界だ」
オットーが真ん中の天板から、少し色の濃い四角い焼き菓子を取り上げた。
「これなら雑穀粉『一』に対して、バッタ粉と糖蜜を『四』放り込める。手元の粉を一気に五倍に増やせる計算だ」
俺も五倍の菓子を割り、口に含んだ。
三倍のものに比べればモソモソとした食感で、口の中の水分は持っていかれるが、持って崩れることはない。バッタ自身の油分と糖蜜が熱で絡み合い、しっかりとした固さを保っている。
ライリー先生が作業台の端で、五倍の断面を覗き込んで頷いた。
「五分の一の麦粉でここまで固まるのか……虫の脂と糖蜜がうまく絡み合っておる！」
「よし。配合は雑穀粉一に対してバッタ粉と糖蜜四、全体で五倍に焼き固める。この比率でいくぞ」
俺が決めると、オットーが前掛けで手を拭った。
「よし。倍率は決まりだな。配合と焼き加減は紙にまとめておこう。お前の工場で規模が足りなけりゃ、うちの工房でも、粉がなくて火が消えてる街中のパン屋の窯でも、同じものが焼けると思う。バッタと粉さえありゃな」
「ありがとう。そんときゃ改めて頼むよ、オットー」
量産の目処が立ったところで、ウィリアムが手にした杖をコツンと床に突いた。
「品物が作れることは分かった。だがカーター君、これをどうやって作り続けるのだね？一過性の配給で終わらせはしないのだろう？」
「もちろんだ。さしあたっては、この書き付けの通りに動く」
俺は作業台の隅に、一枚の紙を広げた。
「まず窓口は、今休業しているフランチャイズの八店舗に協力してもらう。もちろん謝礼付きでだ。まず、店を開けるための初期在庫として、ペンドルトン商会の倉庫にある穀物を使わせてほしい」
「構わんよ。街を救うための元手だ、倉庫に残っている粉という粉をかき集めよう」
「助かるよ、ウィリアムさん。……で、最初の在庫が店頭に並んだら、こういう算段で回す」
俺は紙の上に炭の鉛筆を走らせ、図を示した。
「うちの工場では、つなぎの粉『一』から五倍の焼き菓子『五』が焼ける。まず、デンバー市民の家の戸棚に残っている麦粉やトウモロコシ粉を持参してもらうんだ。その場で持ってきた量の三倍の焼き菓子を渡す。水も薪も使わずに食える食い物が三倍になって返ってくるとなれば、みんな粉を持ち寄るはずだ」
俺はそのまま鉛筆の先を動かし、残りの二つを指した。
「だが、当然もう家に元手になる粉がないって市民もいる。客に三つ返して、手元に残った二つのうちの『一』は、こいつらへ渡す」
「ほう？もちろんただでやる訳ではないのだろ？」
「ああ。菓子を焼くにはもう一つ原材料がいるからな……すなわちバッタだが。粉がないやつには、ライリー先生考案の捕虫器を渡してこのバッタを取ってきてもらう。こっちも量に応じて交換だ。もちろん食い物があるやつでも希望者には捕虫器を渡してバッタとの交換に応じる。これで家に粉がない連中も食いつなげるし、工場の原材料も集まる。それにこのシステムを回せば回すほどバッタはいなくなるって寸法だ」
一気に言い切った俺に、腕を組んでいた親父が低い声を返した。
「……市民に三、バッタ捕りに一。そこまではいい。だがレオ、市民の家にある粉なんて、あと一週間か十日もすりゃ尽きる。粉の持ち込みが減ってバッタの持ち込みばかりになったとき、どうやって菓子を作りつづけるんだ？」
「まだ市民にも、貧乏人にも引き換えてない『一』の焼き菓子を、どこか別のとこが持ってる穀物粉と引き換える。親父。ここが相談したいところなんだ。
街の持ち込みが先細りしても工場を動かし続けるためには、手元に残る最後の『一』をどこかの大口に納めて、引き換えに新しい粉『一』を一対一で出し続けてもらうルートがどうしても要るんだ」
一対一で新しい粉が手に入り続ければ、そこからまた五倍の菓子を焼き、この街の循環を最後まで回し続けることができる。
「だが、俺じゃこんな飢饉の最中に、うちの焼き菓子と引き換えにまとまった粉を出し続けてくれる相手なんて見当もつかない。……二人を呼んだのは、その大口の当てがないか聞きたかったんだ」
俺の相談に街の顔役二人は思案顔となり、やがて同時に口を開いた。
「「市（軍）だ」」
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