第54話 パウダーとフレーバー
翌朝。四日ぶりに火を入れたチェリークリーク沿いの中央調理工場には、むせ返るような熱気と湯気が立ち込めていた。
「よし、第一陣を引き上げろ！ 湯通しはきっちり三十秒、それ以上煮ると旨味が抜ける！」
ドーナツを揚げるために据え付けた巨大な鉄鍋の中で、今は澄んだ井戸水がグラグラと煮えたぎっていた。
大鍋の周りでは、ティムやサム、ピートたちが、懐中時計の秒針を睨みながら網籠を両手で引き上げている。
「三十秒、ぴったりです！」
「よし、そのまま作業台へあけろ！ 次の籠、投入！」
湯気を上げて作業台へザラザラと広げているのは、赤褐色に色づいた何千匹ものトビバッタ。
ライリー先生が昨日のうちに捕獲し、木箱の中で丸一日絶食させて泥抜きを済ませた連中の中から、今朝になっても生きていた個体だけを選りすぐった。
「なぁライリー先生。頼んでおいて何だが、あれだけの量のバッタどうやってつかまえたんだ？まさか虫取り網でよいしょよいしょとやったわけじゃないだろ？」
「ああ！簡単なことさカーター君！」
そう言って先生はメモ帳に鉛筆でイラストを描いてくれた。
「このように木箱を二つ組み合わせ、捕獲装置を作るのだ。下部は口の開いた普通の木箱。上部は四角錐（ピラミッド型）の頂点部分を切り取って穴を開け、上下反転させて下部の木箱に被せる」
「ああ！上のパーツを返しにして出られなくするわけだな？」
「察しがいいね！そのとおり。入り口となる部分に蜜や油を塗っておけば引き寄せられたバッタは滑って下に落ち、箱から出られなくなるというわけさ」
バッタのバターソテー瓶詰め作戦を考案するだけはある。
一般人でもバッタを大量に捕獲できる仕組みは考えていたようだ。
「それにしても彼らは素晴らしい手際だ……！ 死骸を残らず弾き、秒単位で正確に茹で上げていく。まるで時計仕掛けのようじゃないか！」
「ああ。ありがとう先生。わが社の自慢の一つさ」
丸眼鏡を湯気で曇らせたライリー先生が、感嘆の声を上げる。
だが、ティムたちの手が止まることはない。
「 次は、羽と後ろ脚をむしるぞ、トゲを一本も残すな！」
作業台を囲み、今度は硬い羽と後ろ脚を千切っていく。
これまで工場をまとめてきたティムたちは、今や一度手順を覚えれば大抵の単純作業を素早く、正確にこなせるほどに成長していた。
そうして下処理を終えたバッタは、大きな鉄の天板に平らに広げられ、バンズを焼くための四基の巨大な石窯へと次々に放り込まれていった。
「マイク、オットー、窯の温度はどうだ？」
俺が声をかけると、石窯の前で火かき棒を握っていたオットーが、汗まみれの顔を拭ってニッと笑った。
「バッチリ高温に上げてあるぜ。パンを焼くのとは勝手が違うが、要は焦がさず中までカラカラに煎り上げりゃいいんだろう？ 任せときな」
石窯の鉄扉が閉じられてから、十数分が過ぎた頃だった。
工場の中に漂っていた湯気と緊張感が、ふっと別の匂いに塗り替えられた。
「……あれ、なんだこの匂い？」
「クルミやアーモンドを炒ったような、すげえ香ばしい匂いだぞ！」
サムとピートが鼻をひくつかせて顔を見合わせる。
オットーが長い木べらで石窯から天板を引き出すと、そこには水分が完全に抜けきり、ツヤのある赤茶色に煎り上がったバッタの山があった。
「よし、冷めないうちに石臼へ回せ！」
俺の合図で、煎り上がったばかりのバッタが用意した石臼へと流し込まれる。
ゴリゴリ、ゴロゴロと重い石が回り、熱を含んだ殻と身がみるみるうちに砕かれていく。
やがて石臼の受け皿に降り積もったのは、虫の原型などかけらも残されていない、サラサラとした赤褐色のきめ細かい粉末だった。
「……おお。バッタを挽くと聞いたときはどうなるかと思ったが、見た目は焦がし麦か、挽いたナッツの粉だな」
粉をひとつまみ指先ですくい上げたオットーが、ほうっと感心したように息を吐いた。
隣で覗き込んでいたライリー先生も、大きく頷く。
「うむ、香ばしい匂いしかせんぞ！ カーター君、これなら、いっそバッタが入っていることは黙って配ってしまえばいいのではないか？ 誰も気づきはせんよ！」
「いや、それはダメだ。絶対にしない」
俺はきっぱりと首を横に振った。
「いいか？これは大前提だ先生。俺は原料にバッタを使っていることを絶対に隠さない。もしこのクソ害虫どもを黙って食わせたと後から知れたら、これまでうちの店が積み上げてきた信用が一日で吹き飛ぶ。うちの作る食い物全て全く売れなくなっちまう。俺は社員の雇用を危険にさらすようなことはしたくない」
俺は石臼から集めた赤褐色の粉のボウルを抱え、中央の広い作業台へと運んだ。
そこには、シャーロットが商会の倉庫から運ばせてくれた小麦粉やトウモロコシ粉、オーツ麦の粉といった雑穀の袋と、うちの工場の糖蜜の樽が並んでいる。
「さぁまずは、この少ない穀物の粉をどこまでかさ増しできるか試してみよう。オットー、つなぎの雑穀粉『一』に対して、バッタの粉と糖蜜を混ぜて全体の量を『三倍』『五倍』『七倍』にした三段階の生地を作ってくれ」
「三倍から七倍までか。倍率が高いやつはまとまりにくいだろうが……よし、糖蜜の量を加減して練り上げてみよう」
オットーとマイクが腕まくりをして、三つの大きなボウルでそれぞれ配合を変えた生地をこね始める。
俺はその横で、シャーロットに頼んで集めてもらった「四つの瓶」を作業台の上にコツンと並べた。
「……ねえ、レオ。さっきから気になっていたのだけれど」
ボウルの脇に立つシャーロットが、小瓶を見つめて首を傾げた。
「シナモンはいつもドーナツで使っているものだけどどうしてココアの粉やバニラ、それに細かく挽いたコーヒー豆まで用意させたの？お菓子なんて作る余裕はないからどれも今は余っているわ。でも こんな非常時に、わざわざ四種類も味を作らないでもいいんじゃない？」
「いやそれは違うんだ。非常食とはいえ、毎日同じ味になれば絶対に飽きちまう。それにバリエーションを持たせることで、食う時にバッタを意識させないようにできるんだ」
「ええと……なぜ？味の種類が意識とどう関係するの？」
俺はオットーが練り上げたばかりの茶色い生地の塊を一つちぎり、丸めてシャーロットの目の前にグッと突き出した。
「いいかい、お嬢様。客になったつもりで聞いてくれ。……『これはバッタの粉が入った栄養食だ。でも味はシナモン風味の焼き菓子だから食べてみてくれ』」
そう言って生地を鼻先に突きつけられた瞬間、シャーロットの肩がビクッと跳ねた。
彼女の瞳が揺れ、昨日の皿の上の光景を思い出したのか、反射的に「うっ……」と口元を押さえて半歩後ずさる。
「……ほらな。頭でただの粉だと分かっていても、そのまま迫られると、どうだ『食べるか、食べないか』に意識が向いちまうだろ？」
俺は突き出していた生地を一度引っ込め、代わりに作業台の上の四つの小瓶――シナモン、ココア、バニラ、コーヒーの粉をシャーロットの前にずらりと並べた。
そして、いつもの店で客を迎える時と同じように、明るい声で問いかけた。
「じゃあ、こうならどうだ？ 『シナモンとココア、バニラ、コーヒー。４つ味を用意した。どの味が食べたい？』」
「え？ えっと、そうね……私なら、ココアかバニラが……」
シャーロットが小瓶を見比べて自然にそう口にした直後。
彼女は自分で言った言葉にハッと息を呑み、目を丸くして俺の顔を見上げた。
「……あっ！」
「な？ 今、頭の中から虫の姿が消えて、食べるか食べないかじゃなく『どの味にしようか』ってことだけを考えただろ？」
俺が笑うと、横で生地をこねていたオットーが「おおっ！」と粉まみれの手を打ち鳴らした。
「なるほどなぁ！ 『どれがいい？』と聞かれりゃ、人は好みの味を選ぶ方に意識が向くってわけか！」
「そういうこと。今回用意したシナモンにココア、バニラにローストしたコーヒー……どれもバッタの粉の香ばしさと相性が良さそうで、かつ鼻に抜ける香りが強いものばかり。何種類か持ち帰ってもらって『今日は何味がいいか』なんて思ってもらえるぐらいになればこっちの勝ちさ」
「……恐ろしい男だな、君は。人間の舌だけでなく、心の動きまで計算して料理を設計するとは……！」
ライリー先生が丸眼鏡の位置を直しながら、呆れたように、そして心の底から感服したように唸った。
「勿論食わせるための工夫をこれだけで終わらせるつもりはない。だが、一旦理屈はここまでだ。さっそく四つの香りを練り込んで焼いてみよう！」
俺たちは三倍、五倍、七倍のそれぞれの生地を四つに分け、シナモン、ココア、バニラ、コーヒーの香りを練り込んだ。
それを手のひらサイズの四角い木枠にぎっしりと押し込み、膨らみすぎないよう表面にフォークで四つの穴を開けていく。
ずらりと天板に並んだ四角いブロックが、オットーの手によって再び高温の石窯へと送り込まれた。
やがて数分もすると、石窯の隙間から、甘い香りが工場いっぱいに立ち昇り始めた。
焦がし砂糖とシナモンの温かい香り。
ほろ苦いココアとコーヒーの芳醇な香り。
そして、ナッツのような香ばしさと溶け合った、甘く優しいバニラの香り。
ここ数日、街中に垂れ込めていた川の腐臭や、息が詰まるような絶望の空気を、その香りがすべて外へと押し出していくようだ。
「……よし、いいだろう。焼けたぞ！」
オットーが石窯の扉を開け、長い木べらで次々と天板を引き出した。
湯気と共に現れたのは、黄金色や深い茶褐色にこんがりと焼き上がった、見るからに美味そうな四角い焼き菓子のブロックたちだ。
俺たちが作業台の周りに集まり、焼き上がったばかりのブロックを見下ろした、ちょうどその時だった。
ギィ、と工場の重い扉が開き、二つの影が中へと入ってきた。
「……ほう。工場が止まったと聞いていたが、ずいぶんと美味そうな匂いをさせてるじゃねえか」
入り口で鼻をひくつかせて笑ったのは、うちの親父――ジョン・カーター。
そしてその隣には、仕立ての良い杖をついたウィリアム・ペンドルトンが、興味深そうに目を細めて立っていた。
「シャーロットから話は聞いたよ、カーター君。なにやら、とんでもないものを作っているそうだな」
俺は作業台の上で甘い湯気を立てている四角いブロックを手に取り、二人の重鎮に向かってニッと笑って見せた。
「ちょうどいいところに来てくれた、二人とも。今まさに焼き上がったところだ。……さあ、みんなで試食といこうか」
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