第53話 悪魔を隠せ
「ま、待て、待ってくれ、ライリー先生。その瓶詰めの話はナシだ」
俺が片手を上げて遮ると、今にも外へ飛び出しそうだったライリー先生がピタリと足を止めた。
丸眼鏡の奥の目が、不思議そうにしばたたかれる。
「ナシとはどういうことかね、カーター君？ 君自身、たった今美味いと認めたばかりではないか。栄養価も申し分ない」
「味と栄養の話をしてるんじゃない。このままじゃ、街の連中は絶対に食わないってことさ」
俺は親指を立てて、自分の背後――厨房の壁際にへたり込んでいるシャーロットを指差した。
「先生、うちの共同経営者を見てくれ。お嬢様はそこらの男よりよっぽど度胸があるし、普段は誰よりも理屈と数字で動く人間だ」
俺の言葉に、壁際のシャーロットが恨めしそうにこちらを睨む。だが、その唇からは依然として血の気が引いたままだ。
「彼女でさえ、皿の上に並んだ虫の顔を見ただけでこの有様なんだ。もしガラス瓶にこいつがぎっしり詰まったものを渡されたら、普通の市民ならどうなると思う？」
「う、うむ……まあ、最初は少しばかり驚くかもしれんな。だが、腹が減れば背に腹は代えられんだろう？」
「いや、食わないね。今のデンバーの人間にとっちゃ、こいつはただの虫じゃないからだ」
俺は作業台の上の皿から目を離し、目張りされた窓の向こうを見やった。
板の隙間からは、今も無数の羽が擦れ合う不気味な音が絶え間なく響いてくる。
「いいかい先生、街の連中はここ数日、こいつらが畑の麦を根元まで食い尽くし、馬の鞍まで齧り取るのを目の前で見せつけられた。挙げ句の果てに、チェリークリークの川はこいつらの死骸と糞で真っ黒な泥水に変えられちまったんだ」
厨房の中にまでうっすらと漂う、外の腐臭。
「毒はない？味が実はおいしい？そんなのは関係ないんだ。今の市民にとって、このバッタは聖書の黙示録、奈落から這い出てきた『悪魔』であり、川を腐らせた『汚物』そのものなんだ。地獄を見せられた直後の人間に、虫の複眼がこちらを覗いている食い物を配ってみろ。みんな吐き気を催して、地面に叩き割るのがオチだと思うぜ」
俺が静かに言い切ると、ライリー先生の顔からようやく高揚した赤みが引いていった。
先生は口髭を指先で撫でながら、皿の上のソテーとシャーロットの顔を交互に見比べ、やがて深いため息をついた。
「……なるほど。君の言うとおりのようだ。確かに、私は長年昆虫を研究してきたせいで、一般の人々が抱く恐怖や嫌悪感を軽視していたのかもしれん」
ライリー先生は作業台の端に手をつき、がっくりと肩を落とした。
「だがカーター君、見た目がダメ、印象も最悪となると、一体どうすればいい？ どれほど優れた栄養があろうと、口に入れてもらえなければ餓死を待つしかないぞ……」
「今先生が言ったとおりだよ。見た目と印象を変えればいいんだ」
俺は作業台の前へ一歩踏み出し、皿の上に残った赤褐色のバッタをじっと見下ろした。
「先生、さっきは料理をしながらだったから、もう一度順番に確認させてくれ。このバッタを腹を壊さず、しかも美味く食うための絶対条件はなんだ？」
「む？ 条件かね？」
ライリー先生は顔を上げ、学者の目に戻って指を一本立てた。
「第一に、生きた健康な個体を捕獲し、丸一日絶食させて腹の中の泥や草を出し切らせることだ」
（川の魚や貝の泥抜きと同じだな。それなら工場の空き倉庫に木箱を並べれば、一度に大量にやれる）
「二つ目は？」
「沸騰した湯にくぐらせてしっかり殺菌し、喉に引っかかる硬い羽と後ろ脚を取り除くことだ」
（中央調理工場のドーナツ用の油鍋を転用すれば、何千匹だろうが一気に湯通しできる。秒単位の湯上げ、マニュアルに沿った仕込み、手順書で鍛え上げた工員たちの得意分野だ）
「そして三つ目が、高温での加熱だな？」
「その通りだ。高温で水分を飛ばすことで青臭さが消え、エビや炒ったナッツのような旨味とコクが引き出されるのだよ」
（今まさに工場で眠っているバンズ用の巨大な石窯四基が、そのまま乾燥炉になる……！）
ライリー先生の言葉と、この二年間デンバーで築き上げてきた設備が、頭の中でカチリと音を立てて噛み合った。
そしてもう一つ、俺の記憶の奥底から、ある食べ物の姿が浮かび上がる。
「……いける。うちの工場なら、全部繋がるぞ」
俺はライリー先生とシャーロットの方へ向き直り、作業台の天板を平手でトンと叩いた。
「先生、こいつの味と栄養は本物だ。特に高温で炒った後の、あのクルミやアーモンドみたいな香ばしさはそのまま使える。……だったら、最初から『虫の形』なんか残さなきゃいいんだよ」
「形を残さない……？ どういうことかね？」
「下処理をして、工場の石窯でカラカラになるまで高温で焼き上げたバッタを、石臼で徹底的に挽いて『粉』にするんだ」
ライリー先生が丸眼鏡の奥で目を見張り、壁際のシャーロットが顔を上げた。
「頭も胴体も、原型がかけらも分からなくなるまで細かい粉末にする。そうすりゃ、見た目はただの焦がし麦の粉か、挽いたナッツの粉と変わりゃしない」
俺は自分の手で、四角い手のひらサイズの塊を作る仕草をしてみせた。
「その粉に、商会に残ってる小麦、オーツ、トウモロコシ、乾パン……なんでもいい、とにかく粉になるもんならなんでもだ！ それをバッタの粉でかさ増しして、うちの工場にある糖蜜とシナモンで練り上げる。そいつを四角い型に流し込んで、石窯でもう一度焼き固めるんだ」
「……本当に、虫の姿も青臭さも消えるのね？」
カウンターの端を掴んで立ち上がったシャーロットが、まだ恐怖の抜けきらない声で尋ねてきた。
俺は彼女を見て、力強く頷いた。
「ああ、糖蜜とシナモンの甘い匂いしかしないよう調整する。甘い香りのする四角い焼き菓子なら、街の人間も子供たちも嫌がらずに口にできるはずだ」
シャーロットの浅かった呼吸がようやく落ち着き、その胸が小さく上下した。
横で聞いていたライリー先生が、作業台を拳でドンと叩いて身を乗り出した。
「しかもカーター君、焼き固めるなら今の季節でも腐らんな！」
「そういうことだ、先生。まったく別の食い物に作り替えちまえば、少なくとも見た目上は何の問題もない」
ライリー先生は俺の両手をガシリと握りしめ、強い力で上下に振った。
「やはり君に頼んで正解だったようだ、カーター君！」
「礼を言うのはまだ早いぜ、先生。理屈は通っても、実際に食えるものにまとまるかどうかは、これから試作してみなきゃ分からねえ」
俺はライリー先生の手を握り返し、それからシャーロットへと視線を向けた。
「お嬢様、商会の協力は得られるか？ 倉庫から粉にできる穀物と乾パン、それにうちの工場から使える限りの糖蜜とシナモンをここへ運ばせてくれ。ティムたちも呼び集めるんだ」
「ええ、ペンドルトンの名にかけて、すぐに手配しましょう！」
力強く頷くシャーロットに続き、俺は隣の昆虫学者へと向き直った。
「ライリー先生には……試作に使う『原料』の調達を頼みたい。泥抜きを済ませたやつが、もっと大量に要る」
「うむ、任された！ 明日までに、極上のバッタをたっぷり揃えておこう！」
ライリー先生が胸を叩き、床の木箱を軽々と担ぎ上げる。
「俺はこれから、オットーと親父に声をかけてくる。……よし、皆で集まるのは明日の朝だ。先生は集められたらまたここへ来てくれ、試作の配合を相談したい」
「承知した！ また会おう！」
俺たちはそれぞれの役目を胸に、店の扉を押し開けて無限の羽音の中へ足を踏み出した。
昨夜短編を１本投稿しております！
三国志×悪役令嬢×ラーメンものでございます！
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後漢書拉麺伝〜大出世した肉屋の倅ですが皇后にして妹の様子がおかしい件〜
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