第52話 ライリー先生のフルコース
本日１話更新のほか短編を１本投稿しています。
なかなか絵面で美味しいものを描きづらくなってきまして、フラストレーションが溜まったのです。
三国志×悪役令嬢×ラーメンモノ！！
是非こちらもご覧ください。
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俺の返答にライリー先生は大喜びで手を握り、ブンブンと振る。
「いやあ！流石はデンバーの誇る天才だ！話が早くて助かるよ、カーター君！ 百聞は一見に如かず、まずは私の研究成果をその舌で味わってもらおう！」
俺が立ち上がったのを見るやいなや、ライリー先生は満面の笑みを浮かべ、床に下ろした大きな木箱の留め金に手をかけた。
カチャリ、と金具が外れる。
まずい。嫌な予感がする。
蓋が持ち上げられた瞬間、箱の中から「カサカサカサッ」と乾いた音が立ち昇った。
嫌な予感は的中した。
細かい金網が張られた木箱の底では、何百匹という茶色いトビバッタが重なり合い、うごめいていたのだ。
「ひっ……！？」
シャーロットが短い悲鳴を飲み込み、俺の背中へ隠れるように二歩、三歩と後ずさった。
俺も、思わず半歩ほど足を引いてしまう。
だが、ライリー先生は俺たちの引きつった顔などまるで気にした様子もなく、箱の中を愛おしそうに覗き込んだ。
「ふむ、実に活きがいい！ 外の連中を手当たり次第に捕まえたわけではないぞ。昨日、捕獲し、この箱の中で丸一日絶食させておいた」
「ぜ、絶食……？」
「うむ。腹の中の草や泥をすべて排泄させ、中身を空っぽにしてある。下処理としてはこれ以上ないほど清潔な状態というわけさ！」
ライリー先生は誇らしげに胸を張ると、俺の厨房をぐるりと見渡した。
「さて、コンロとフライパンを少しお借りしたい。ああ、それと塩と胡椒、少しばかりのバターがあれば最高なのだがね！」
「あ、ああ……バターなら棚の奥の壺にあるが……」
俺が指差すより早く、ライリー先生は外套の裾を翻して厨房の奥へと踏み込んだ。
手慣れた様子で小ぶりの鉄フライパンを取り出し、コンロの種火から薪へ火を移す。
「いいかね、カーター君。世間の人々は昆虫と聞くとすぐに顔をしかめるが、それは単なる無知と偏見に過ぎない。旧約聖書の洗礼者ヨハネも荒野でイナゴと野蜜を食していたし、古代ギリシャや東洋でも、バッタは極めて優れた栄養源として重宝されてきたのだ」
ライリー先生は流れるような手つきで木箱に手を突っ込み、一握りのバッタを鷲掴みにした。
そして、沸かした湯の鍋へ放り込んでサッと湯通しすると、まな板の上へザラザラとぶちまけた。
「なにより、このロッキーマウンテントビバッタの栄養価は牛肉や豚肉に勝るとも劣らない！ 畑の小麦や牧草の栄養をすべてその身に蓄えているのだから当然だろう。まずはこうして、口当たりを悪くする硬い羽と、トゲのある後ろ脚をむしり取る」
ブチッ、ブチブチッ。
静かな厨房に、羽と脚が千切れる小気味よい音が響く。
ライリー先生の指先が動くたび、まな板の上に羽の山と、丸裸になった虫の胴体が手際よく仕分けられていく。
俺の背後で、シャーロットがスカートを握りしめたまま、今にも卒倒しそうなほど青い顔で固まっていた。
俺も額に滲む冷や汗を拭うことができない。
前世から数えて何年も厨房に立ってきたが、こんな食材の下ごしらえを見るのは生まれて初めてだった。
「よし、下処理は完了だ！ ここからが腕の見せ所だぞ！」
ライリー先生は熱したフライパンにバターの塊を落とし、溶けた脂が泡立ったところへ、下処理を終えたバッタの群れを一気に投入した。
ジュワァァァッ！！
威勢のいい音と共に、焦がしバターと甲殻類に似た香ばしい匂いが厨房いっぱいに広がる。
匂いだけなら、高級な洋食屋の厨房と何ら変わりはない。
だが、フライパンの上で繰り広げられている光景は、悪夢そのものだった。
熱せられた脂の中で、何十匹もの茶色い虫の胴体がパチパチと跳ね回り、鍋底を転がっているのだ。
ライリー先生がフライパンを振るたび、丸い複眼のついた頭と、節のある腹がツヤツヤと脂で輝きながら宙を舞う。
「おお、見ろカーター君！ 熱が通って外殻が美しい赤褐色に変わってきたぞ！ ここで塩と黒胡椒をたっぷりと振る！」
ガリガリと胡椒挽きを回すライリー先生の横顔は、まるで三つ星レストランの料理長のように真剣そのものだ。
やがて火を止めた先生は、近くにあった白い皿の上へ、炒め上がったばかりのソテーを山盛りに盛り付けた。
「さあ、完成だ！ 名付けて『ロッキーマウンテントビバッタの焦がしバターソテー』！ 冷めないうちに召し上がれ！」
カツン、と皿が置かれる。
白い陶器の皿の上には、バターと胡椒をまとってテラテラと光る茶色い虫の塊が、原型をくっきりと留めたまま積み上がっていた。
いくつもの小さな目が、皿の上からこちらを見上げているように見える。
「……お嬢さん、まずは一口いかがかな？」
ライリー先生が白い歯を見せて皿を差し出すと、シャーロットは凍りついたような笑顔を浮かべ、首がもげそうなほどの勢いで横に振った。
「わ、わたくしは遠慮しておきますわ！ レオ！？デンバーを救うためよ！ しっかり味わってらっしゃい！」
シャーロットに背中をぐいっと押され、俺は皿の前へと押し出された。
ライリー先生が、丸眼鏡の奥の目をキラキラと輝かせて俺の手元を見つめている。
（……くそっ、さっき自分で『やるしかねえ』って見栄を切った手前、ここで逃げるわけにはいかねえよな……！）
俺は奥歯を噛みしめ、皿の上から中くらいのやつを一匹、指先でつまみ上げた。
まだ温かい。指先に伝わる硬い殻の感触に、背筋がゾワリと粟立つ。
俺はギュッと固く目を閉じ、息を止めてそれを口の中へと放り込んだ。
カリッ。サクッ。
前歯で噛み砕いた瞬間、乾いた軽い音が頭蓋骨に響いた。
俺は反射的に顔をしかめ――そして、あれ？ と目を開けた。
口の中に広がったのは、拍子抜けするほどまともな『食い物の味』だった。
殻は川エビの唐揚げのようにパリパリと香ばしく、噛みしめるほどに、炒ったクルミやアーモンドにも似た濃厚なコクと旨味が染み出してくる。
丸一日絶食させてあるせいだろうか。予想していた草臭さや泥臭さは微塵もない。
バターの塩気と胡椒の刺激が、その独特の香ばしさをうまく引き立てていた。
続けて何匹か口に放り込み、ゴクリと喉を鳴らして飲み込んだ。
「……どうだね、カーター君！？ 率直な感想を聞かせてくれたまえ！」
身を乗り出してくるライリー先生に、俺は自分の舌の感覚を確かめながら、正直に答えた。
「ああ、美味いぜ先生……思っていたよりは」
「そうだろう！ 美味いだろう？ 今泊まっているホテルには毎日これを朝食に持ってきてもらっているのだよ！ ホテルの看板メニューにしてもらっても構わないんだがねぇ！」
ライリー先生は我が意を得たりとばかりに両手を打ち鳴らし、胸を張って豪快に笑った。
きっとそのホテルの料理人と給仕は、毎朝泣きながらこの皿を運んでいるに違いない。
そんな俺の胸中など露知らず、先生は俺の両肩を再びガシリと掴むと、興奮で上気した顔をグッと近づけてきた。
「ならば話は決まったな！ さっそく明日から街中の人間を動員してトビバッタを何万匹と捕獲し、君の中央調理工場の大鍋で一気にこのバターソテーを大量生産しようではないか！」
「……は？」
「そして出来上がったソテーをガラス瓶にぎっしりと詰めて密封し、デンバー中の家庭へ配給するのだ！ 君と私とで、喰らい尽くす者を喰らい尽くすために、人々をこの瓶詰めで啓蒙しよう！ 実に痛快な話じゃないかね！？」
高らかに笑い飛ばすライリー先生の言葉を聞きながら、俺の頭の中に一つの光景が浮かんだ。
透明なガラス瓶の向こう側に、何百匹もの茶色いバッタの顔と胴体がギュウギュウに押し込められ、脂にまみれてこちらを見つめている光景だ。
後ろを見れば、それを想像したらしいシャーロットが、口元を手で押さえて壁にへたり込んでいる。
俺は皿の上に残った虫の山と、目を輝かせる昆虫学者の顔を交互に見比べ、心の中で深く、静かにツッコミを入れた。
（……いや、無理だろ）
ちなみにライリー先生本作初の史実を元にしたキャラでございます。バターソテーのエピソードもです。
開発したレシピを広めようとして広まらなかったとか。
皆さんはバッタやイナゴ食べたことありますでしょうか。私は祖母の家でイナゴ佃煮を食べたことがあります。味は覚えていません。
史実では失敗したバッタを食べよう作戦ですが、果たしてこれからどうしていくのか。
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