第49話 フロンティアの病巣
安葉巻の煙が淀む、酒場組合長の店の裏部屋。
俺は、机に広げられた数日前の新聞を、吸い殻が山盛りになった灰皿の底で押し潰した。
「くそったれが……！ あのクソガキ、最初から俺たちをハメる気だったんだ！」
星一つの印が並んだ紙面を見るだけで、胃の底が焼けるように痛む。
C.F.F社の看板を剥がされて以来、昼の客どころか、夜の酒場の常連にまでそっぽを向かれた。
今では夜になっても、客席のランプを半分以上消している始末。
「俺の店も同じだ。ここ三日、樽の酒が全然減っちゃいねえ」
「うちの料理人なんか、今朝荷物をまとめて出ていきやがったぞ！」
机を囲む他の幹部二人も、充血した目でグラスの安酒を煽っている。
だが、俺たちを最も追い詰めているのは、自分の店の客足だけではない。
正面に座る組合長が、机の上の紙束を乱暴に投げ出した。
「……裏通りのベンを皮切りに、あの番付で星を稼いだ弱小店どもが、次々と組合へ脱退届を叩きつけてきやがった。明日の朝には、そのベンの店が『コルト・バーガー二号店』として店を開けるそうだ」
「なっ……もう開店するのか！？」
俺は拳を握りしめた。
他の店も順番に酒場を畳み、バーガー屋へ作り替える工事を進めていくという。
「クソが、ふざけやがって……！この上さらに俺たちから客をむしろうってのか！ 全部あのレオ・カーターのせいだ！」
「そうだ！コーヒー薄めるくらいなんだってんだ！ 大げさに新聞に書き立てやがって！」
俺たちが机を叩いて罵声を飛ばすと、組合長が低く唸るような声で切り出した。
「このまま指をくわえて、開店を祝ってやるわけにはいかねえ。……あいつらの急所を潰すんだ」
「急所……？ 一号店か？」
「違う。チェリークリーク沿いにある『中央調理工場』だ」
組合長は机の上の市街地図を指先で強く突いた。
「いいか？石窯と大鍋を叩き壊して火を放てば即日あいつらはパン一つ焼けなくなる。店も、商品を卸してもらえず立ち往生、資金が焦げ付いて終わりって寸法よ」
「……やるんですか？」
「ああ。すでに街の外から流れてきた荒くれ者十人に金を握らせた。ハンマーと灯油缶渡しゃあいつでも決行できる。どうだ？」
「やるしかねえでしょう。今のままじゃジリ貧だ、直に養分どもは全員組合から出てっちまう」
「そうだそうだ！俺たちに逆らったらどうなるかってぇのをあのクソガキと裏切り者どもに分からせてやらねぇと」
「よし、善は急げ……だ。今日の真夜中に決行するぞ。」
◆
午前二時。
俺たち幹部四人は裏部屋に残り、グラスのウイスキーを舐めていた。
「……約束から二時間は経ったな」
組合長が時計を閉じ、ようやく口元を緩めた。
「今頃、チェリークリークの空が真っ赤に染まってる頃だぜ」
「へへっ、明日の朝、空っぽの鉄板の前で頭を抱えるベンとあの若造の顔が見ものだな！」
俺がボトルから酒を注ぎ足すと、向かいの幹部がふと落ち着かない様子で周囲を見回した。
「だが本当にバレねえんだろうな？もし保安官の耳に入ったら……」
「何を今さらビビってやがる」
俺は冷笑し、グラスの酒を喉へ流し込んだ。
「誰が通報するってんだ？ あの裏通りの連中か？ あいつらは今まで何年も俺たちに上前をはねられ、鍋を蹴り倒されても、報復が怖くて保安官事務所の敷居すら跨げなかった腰抜けばかりだぞ」
「その通りだ」
組合長も頷き、葉巻の煙を吐き出した。
「一度睨みつければ一生逆らえねえ連中さ。それに今夜の仕事は、よそ者に金を払ってやらせたんだ。俺たちの手はどこも汚れちゃいねえよ」
「それもそうだな！ 違いねえ！」
さっきまで青い顔をしていた幹部も、安堵したように声を上げて笑った。
俺たちがグラスを打ち鳴らした時、
コン、コン。
裏部屋の分厚い木の扉が、低く乾いた音を立てて二度叩かれた。
「おう、戻ってきたか。思ったより早かったな」
俺は椅子から立ち上がり、扉へと歩み寄った。
「……どうだった、うまくやった……あ……」
扉の向こうを見て、俺の息が止まった。
薄暗い廊下に立っていたのは、雇った用心棒ではなかった。
目の前に突きつけられていたのは、黒光りする二連散弾銃の銃口。
その奥には、胸に銀の星を光らせた保安官のジョン・カーターと、散弾銃を片手で軽々と提げた巨漢のアルフレッド、さらに銃を構えた十数名の保安官補たちが、無言でこちらを見据えていた。
「なっ……！？ ほ、保安官……！？」
俺が後ずさると、アルフレッドが廊下の奥から、縄で縛り上げられた男たちを部屋の中へ無造作に蹴り転がした。
灯油の匂いを漂わせたその男たちは、夕方に金を渡したはずの十人の用心棒だった。
「ひっ……！ な、なぜだ！？ なぜお前らがここにいる！？」
椅子を蹴倒して立ち上がった組合長が叫んだ。
ジョンが一歩前へ踏み出し、低い声で告げた。
「真夜中に工場の塀を乗り越えようとしたところを、待ち伏せして全員捕縛させてもらった」
「な、なぜ計画が漏れた……！？ 誰が俺たちを売った！？」
俺が喚くと、アルフレッドが懐から分厚い調書の束を取り出して見せた。
「お前ら気は確かか？組合を抜けた裏通りの店主たちだよ。お前らと用心棒に散々やられた恐喝を、全員が保安官事務所へ駆け込んで証言したぜ。お前がベンの店で銃に手をかけた一件もな」
アルフレッドが一歩踏み出すごとに、床板がミシリと軋む。
「お前らが逆恨みで何かやらかすと見て、昨日からこの店に見張りをつけていたんだよ。夕方にならず者どもが油缶を下げて出てくところも、しっかり拝ませてもらった」
俺は言葉を失い、立ち尽くした。
「う、嘘だ！ 俺たちは何も知らねえ、こいつらが勝手にやったことだ！」
「見苦しい！ すでにこの連中が、『組合の幹部四人に金で雇われて工場の放火を命じられた』と全部白状している」
ジョンが冷たく言い放ち、顎で合図を送った。
「放火教唆、ならびに恐喝と営業妨害の容疑で、お前たち全員を逮捕する。大人しく縄につけ！」
「ふ、ふざけるな！こいつらなんか知らねえぞ！捕まってたまるかぁっ！！」
追い詰められた組合長が逆上し、懐から小型の拳銃を引き抜こうとした。
その銃口が上がるより早く、アルフレッドの太い腕が唸りを上げ、組合長の顎を横から殴り抜いた。
ドシャッ、と重い音が響き、組合長が床板へ倒れ込んで動かなくなる。
「ひぃっ……！」
俺は膝から力が抜けてへたり込み、背後から回り込んできた保安官補たちによって両腕を背中にねじ上げられた。
カチャリ、と冷たい鉄の手錠が俺の手首に食い込む。
◆
夜が明け始めた頃。
俺たち四人は、鉄格子のはまった護送馬車の荷台に押し込まれ、石畳の道を揺られていった。
「お、おい、あれを見ろ……」
「なんだ？それにあの看板は……？」
隣の幹部が、掠れた声で格子の外を指差した。
俺は鎖のついた手首を引き上げ、狭い鉄格子の隙間から外の通りを覗き見た。
ちょうど馬車が通りかかったのは、裏通りへと続く角地――あのベンの店『ワン・ショット』があった場所だった。
そこに古い酒場の面影はなく、白く塗り直された壁の上には、口髭を蓄えた強面な『犬の保安官』が分厚いバーガーを持ち、反対の手にはリボルバーを構えている真新しい大看板が、朝日を浴びて掲げられていた。
『コルト・バーガー二号店』
店の前では、真新しい前掛けを着けたベンが、開店を待つ労働者たちの列に向かって明るい顔で頭を下げている。
厨房の換気窓からは、鉄板で焼かれる肉の香ばしい匂いが、朝の冷たい空気の中へ立ち昇っていた。
ヒュウと風が吹き、新店舗で配られたであろうビラが１枚格子のなかに入り込んできた。
そこにはあの大看板と同じ口ひげを生やし、保安官の格好をした犬のイラストとその説明文。
『僕は今日からこのお店を守る保安官！名前はレオナルド！レオナルドくんって呼んでね！』
（レオナルドくんだぁ？ふざけやがって！くそっ……くそったれが……！ベンの野郎もそうだ。あんな裏通りの貧乏店主が、なんであんなに笑ってやがるんだ……！ちくしょう……ちくしょう……)
ガタゴトと音を立てて角を曲がる護送馬車の揺れの中、俺は冷たい鉄格子に額を押し当て、鎖のついた手で鉄棒を強く握りしめた。
次回、フランチャイズ編完結です！
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