第43話 同盟者と寄生虫
『第1回 C.F.F杯』の狂乱から数日後の昼下がり。
まだ客のいない裏通りの酒場『ワン・ショット』で、俺はカウンターの天板をひたすら磨き上げていた。
あの会場で、一番最初に声を張り上げて申込用紙に店の場所を書いたものの、その後は何の音沙汰もない。
（やっぱり、こんな裏通りのボロ酒場じゃ相手にされないか……）
そんな弱気が頭をもたげた時だった。
店の入り口の古びたスイングドアが、ギィと音を立てて開いた。
「ごめんくださーい。ここがワン・ショットであってるよな？店主のベンさんはいるか？」
逆光の中に立っていたのは、簡素だが清潔なシャツを着た若者と、一目で高級と分かるドレスを纏った美しい娘だった。
俺は持っていた布巾を床に落としそうになった。
「カ、カーター社長……！？ それに、ペンドルトン家のお嬢様まで……！」
今やデンバーで知らぬ者はいない時の人と、街一番の大商会の令嬢。
そんな雲の上の人間が、なぜこんな薄暗い裏通りの店に自ら足を運んでくるのか。
「営業前に突然すまないな。邪魔してもいいか？」
「え……えぇ！勿論です！どうぞ中へ！」
ありがとうと気さくに笑うと、青年は店の奥までズカズカと入ってきた。
彼の鋭い視線が、俺が磨いたばかりのカウンターや、油汚れ一つない厨房の鍋、そして客席の配置を素早く撫でるように観察していく。
店と普段の俺自身の仕事ぶりを値踏みされているようで、思わず背筋が伸びた。
「ベンさん、ここはいい店だな。古いが、隅々まで手入れが行き届いてる」
レオは満足そうに頷くと、カウンターの上に一枚の書類を広げた。
「忘れてないぜ。あの会場で、一番最初に声を上げてくれたのはあんただろ？礼と言っちゃなんだが、一番最初に『C.F.F特約店』の契約を結びにきた」
「こ、こんなオンボロな俺の店なんかが、一番最初でいいのか……！？」
声が震える俺の隣で、お嬢様が凛とした声で説明を始めた。
「ええ。立地も他の候補店と被っていないし、問題ないわ。……では、具体的な契約条件を説明するわね」
彼女が指差した書類には、俺が想像していた以上の、驚くべき仕組みが記されていた。
「私たちは毎朝、C.F.F社の中央調理場から、穴あきドーナツと、特製のモラセス（糖蜜）シロップ、シナモンパウダーを配送するわ。
飲み物は、瓶詰めされたジョルトソーダと、コーヒーの『濃縮原液』よ。ベンさんがやるのは、調理の仕上げをして客に出すことだけ」
「仕上げを……？」
「そうだ」と、社長が言葉を継いだ。
「絶対に守ってもらわなきゃならない条件がある。配送されたモラセスシロップは、店にある鍋で常に温めておくこと。注文が入ったら、その温かいシロップにドーナツを１秒くぐらせて、仕上げに規定量のシナモンパウダーをまぶして提供する。これで、温かく、かつ冷めても美味しいままのドーナツができるんだ」
俺は思わずゴクリと喉を鳴らした。あの会場で人々を狂わせていた甘い香りの秘密が、そんな数秒の工程で再現できるというのか。
「そして、コーヒーの原液は指定した量のお湯で『一滴の狂いもなく』正確に割ること。そして瓶詰めのジョルトソーダは、必ず客の目の前で栓を抜いて出すことだ」
社長の目が、射抜くように俺を見た。
「俺の料理を食べるお客さんにはな、どこで飲食しても、本店の『コルト・バーガー』と同じ味と刺激を感じてもらいたい。この調理手順だけは、絶対に守ってもらう」
「それと、もう一つ重要な条件があるわ」
シャーロットお嬢様が、別の項目を指差した。
「私たちが保安官事務所と結んでいる『協定』に基づき、巡回中の保安官や保安官補が立ち寄った際は、ドーナツとコーヒーを無償で提供してほしいの」
「む、無償で……ですか？」
「安心しろ。この協定は俺が勝手にやってることだ。その分の原価は、後からウチの本部がきっちり補填する。あんたの店が損をすることは絶対にない」
レオはニヤリと笑った。
「ベンさん、考えてみるんだ。毎日、制服を着た保安官がコーヒーを飲みにあんたの店へ出入りする。タチの悪い酔っ払いや、どこぞの組合の荒っぽい連中が、うかつに店の中で暴れられると思うか？」
俺はハッと息を呑んだ。
そうか、これは単なる利益供与ではないのだ。組合の刺客に鍋を蹴り倒されても泣き寝入りするしかなかった俺のような弱小店にとって、喉から手が出るほどほしい『抑止力』が手に入る。
契約書をみれば初期費用も、日々の卸値も、組合のピンハネからすれば良心的で、店側にしっかりと利益が残りそうだ。本店の評判を利用できる利点もある。
「カーター社長……やるよ。是非一緒にやらせてくれ！」
俺は震える手でペンを握りしめ、社長の目をまっすぐに見た。
「あんたたちが作ってくれたこの仕組み、一秒たりとも、一滴たりともルールは破らねえ。俺の命に代えても守ってみせる！」
力強く署名欄に名前を書き込む俺を見て、社長は「頼りにしているぜ」と力強く俺の手を握り返してくれた。
◆
『ワン・ショット』を出た俺とシャーロットは、そのまま馬車に乗り込み、次の契約候補店へと向かった。
ここからは、目抜き通りに近い、酒場組合の息がかかった中堅の店舗が続く。
あんな店と店主ばかりだといいんだが。
「いやあ、わざわざレオ社長自らお越しいただけるとは。光栄ですな」
三軒目に訪れた酒場の店主は、仕立ての良いベストを着た中年男。
店内には真鍮のランプが飾られ、ベンの店とは比べものにならないほど広くて小綺麗だ。
店主は愛想の良い笑みを浮かべ、揉み手をしながら俺たちを歓迎してくれた。
だが、俺がシロップの保温やシナモンの計量など特約店のルールを説明し始めると、その目元にわずかな侮りの色が浮かんだのを俺は見逃さなかった。
「なるほど、シロップを常に温めておき、シナモンも専用スプーンで計量、コーヒーの割り方も分量を徹底ですか。ははは、ウチもこの通りで十年以上酒場をやってますんでね。客の舌に合わせた甘さの加減や、現場の回し方は心得ておりますよ。どうぞご安心ください」
俺が差し出した仕様書にはろくに目を通さず、店主は流れるような手つきで契約書にサインをした。
厨房の奥に目をやれば、そこには組合指定の酒樽がずらりと並び、コンロは既存のつまみ用の鍋で埋まっている。ウチのシロップを温め続ける場所など本気で用意するつもりがあるようには見えなかった。
「では、商品の配送を楽しみにしておりますよ、若社長さん」
丁寧な一礼に見送られ、俺たちは店の外へと出た。
通りに停めてあった馬車に乗り込みながら、シャーロットが小さく息を吐いた。
「……今の店主、表面上は丁寧だったけれど、マニュアルなんて全く読む気がなかったわね」
「ああ。十年やってるって変なプライドがある分、俺たちみたいなガキに指図されるのが気に食わないんだろう。目先の利益のために、高いシナモンパウダーをケチったり、冷めたシロップを塗ったり、コーヒーの原液を勝手に薄めたりするのが目に見える」
馬車がガタゴトと走り出す中、俺は手元に積み上がった契約書の束を見つめ、静かに口角を上げた。
「やっぱり、直接自分の足で回って正解だったな、お嬢様」
俺は一番上にある、ベンの力強い筆跡の契約書をそっと撫でた。
「書類の文字だけじゃ分からない。店の空気と店主の目。どいつがウチのルールに魂を乗せてくれる相棒で、どいつが看板の威光にタダ乗りしたいだけの連中か、よく分かる」
組合の息がかかった店主たちは、流行りの看板を手軽に手に入れたつもりでいるだろう。
だが、基礎を軽視したその小さな「現場の慢心」こそが、やがて決定的な差となって表れるだろう。
「さて、これで第一陣の契約店はすべて出揃った」
俺は馬車の窓から、夕暮れのデンバーの街並みを見渡した。
「これだけの数の店に、毎朝欠かさず大量のドーナツとシロップ、瓶詰めソーダに原液を届けるんだ。いよいよ、ウチの調理場の『あいつら』を次の舞台へ動かす時だな」
フランチャイズという巨大な歯車を回すための、最重要拠点。
俺の視線はすでに、稼働を待つ中央工場へと向いていた。
本作品でも使用しているAIに関する創作論をまとめてみました！
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