第41話 二つの企み
デンバーの目抜き通りにある、組合長が経営する大箱酒場の裏部屋。
安葉巻の煙と酒の匂いが染み付いたその部屋では、酒場組合の幹部たちが額を寄せ合い、苛立ちを隠せずにいた。
「おい、聞いたかよ。昨日からうちの若い連中が、こぞってあの『バーガー屋』の仕組みに手を出そうとしてるらしいじゃねえか」
赤ら顔の幹部の一人が、テーブルにジョッキをドンと叩きつける。
「あの『C.F.F杯』とかいうバカ騒ぎのせいだ。レオ・カーターとかいう新参のガキが、うちのシマの店に直接商品を卸すなんてデカい面しやがってよ」
「組合を通さずに商売するたぁ、いい度胸だ。いっちょ若い衆に、あの若造の店を直接『指導』させてやろうか？」
口々に強硬策をわめき散らす男たち。
だが、上座で堂々と葉巻を吹かしていた組合長が、鼻で笑ってそれを制した。
「おいおい、早まるなよ。なんでわざわざ俺たちが泥をかぶってやる必要があるんだ？」
「……組合長。しかし、このままじゃあ」
「よぉく考えてみろ。あいつらが店に卸すってのは、甘いドーナツと、コーヒーにソーダだけって話だ。俺たちが握ってる『酒と肉』のシマを荒らしてるわけじゃねえ」
組合長の言葉に、幹部たちは顔を見合わせた。
「肉をメインにしてるあの野郎がわざわざそれを抜いたんだ。おおかたウチの組合とはうまくやりたいってぇ腹だろう。それにだ、あいつの看板で客が呼べるなら、勝手にやらせときゃいいんじゃねえか？ウチの連中の売上が上がれば、その分俺たちがふんだくる組合費や材料費も上乗せできるってもんよ」
組合長は、ジョッキの酒を揺らしながらニヤリと笑った。
「あいつの起こしたバカ騒ぎの『予選』でもだいぶ酒が出て儲かった。あの若造、俺たちのためにわざわざ自腹を切って、タダで客寄せをしてくれてるんだぞ？」
それを聞いた幹部たちの顔に、じわじわと意地の悪い笑みが広がっていく。
「へっ……なるほどな。ガキの流行り病を利用して、俺たちの懐を温めてやろうって寸法か」
「そういうことだ。若造の思いつきなんざ、利用できるだけ利用して絞り尽くしてやれ」
裏部屋の中に、ねっとりとした陰湿で傲慢な哄笑が響き渡った。
◆
同じ頃。
倉庫の管理室を改装して設けたC.F.F社の事務所内は、陰湿なオッサンたちの裏部屋とは対照的に、明るい日差しに満ちている。
俺の机の上に山のように積まれた書類を前にして、シャーロットの表情はひどく険しかった。
「すごい数だ。俺の演説も捨てたもんじゃない」
「呑気なことを言っている場合じゃないわ、レオ。これを見て」
呆れたように息を吐き、シャーロットは特約店を希望する店主たちからの申込用紙をバンと机に叩きつけた。
「この店も、この店もよ。応募してきている中には、酒場組合の加盟店や、幹部の息がかかっている店が大量に混じっているの」
彼女の鋭い指摘に、俺は内心で舌を巻いた。
さすが、あの親父さんに似てるだけのことはある。書類の束を見ただけで、いち早くその危険性に気づいている。
「このまま連中を受け入れれば、どうなるか分かる？ 内部から組織を引っ掻き回されるか、最悪の場合、組合のルールを押し付けられてC.F.Fそのものが乗っ取られるかもしれないわ」
組織の防波堤として危惧をぶつける彼女を前に、俺は書類を仕分ける手を止めなかった。
焦る必要はない。俺の頭の中には、すでに今後の見通しが描かれている。
「心配すんな、お嬢様。手当たり次第に許可を出すわけじゃない。ほら、こっちの山を見てみろ」
俺がアゴで示した書類の束には、大きく『保留』の文字が書かれていた。
「距離が近すぎる店同士は、お互いに客を取り合って共倒れになる。『エリア被り』は自社競合の元だからな。そういう店は、立地を見て弾くか調整する」
「商圏の保護ね。それは基本だわ。でも、私が言っているのは組合関係の店のことよ」
食い下がるシャーロットに対し、俺はあっけらかんと言い放った。
「それ以外の店は、組合の息がかかっていようがなんだろうが、一旦すべて受け入れる」
「……正気なの！？」
思わず声を荒らげた彼女に、俺は静かに視線を向けた。
「お嬢様。この『売る権利を売る』ビジネスで、一番大事なのはなんだと思う？」
「それは……効率的な物流と、利益の分配でしょ？」
「それも大事だが、根幹にあるのは『品質管理』だ」
俺は一枚の申込用紙を手に取り、指で軽く弾いた。
「どこで食っても、いつもの美味いドーナツとコーヒーが出てくる。それが俺たちの看板の信用だ。だから、決められた調理手順と提供スピードの『マニュアル』を完璧に守ってもらう必要がある」
そこまで言って、俺は目を細めた。
「組合の傲慢な連中が、大人しく俺の言う通りのルールを守ると思うか？」
「……まさか。奴らは必ず、自分たちのやり方を押し通そうとしたり、味を変えたりして手を抜くでしょうね」
「そうだ。だからこれからの期間で、こいつらを『選別』するんだ。マニュアルに忠実に従う、芯からの同盟者なのか。それとも、うちの看板をしゃぶり尽くそうとする寄生虫か。泳がせて見極めるんだよ」
俺の言葉に、シャーロットはハッとして身を乗り出した。
「……でも、それじゃあ一旦はウチの看板に泥を塗らせるってことじゃない！ ルールを破った粗悪なドーナツを出されれば、C.F.Fの評判まで落ちてしまうわ」
「いや、そう大した影響はないさ」
俺は手元の書類をトントンと揃えながら、さらりと言ってのけた。
「特約店なんて仕組みを導入したと言っても、今はまだ黎明期。いくらウチの看板を掲げてドーナツを売ったところで、客の評価は『C.F.Fという会社』よりも『元の店』との結びつきの方が圧倒的に強い」
（元の世界……情報網が発達した現代の巨大フランチャイズでさえ、同じ看板を掲げていながら『あの店舗は味が落ちる』『あっちの店の方がマシだ』なんて客に評判が立つのはよくある話だったからな）
「……つまり、不味いものを出せば、ウチじゃなくてその店の評判が落ちるだけだと？」
「ある程度はな。それに――」
俺は窓の外、泥臭い街の喧騒へと視線を向け、ひどく冷たい声で付け加えた。
「今回に限っては奴らに、一旦評判を下げてもらうことも重要なんだ。俺の『あとの策』を、より効果的にぶち込むためにな」
俺の言葉を聞き、シャーロットは息を呑んでまじまじとこちらの顔を見つめた。
「……あなたが考えた全く新しい仕組みなのに。まるでこれから何が起こるか、全部どこかで見てきたかのように言うのね」
（そりゃあ、前の世界で散々色々な出店パターンを見てきたからな）
内心で冷や汗をかきつつ、俺はあえて余裕ありげに肩をすくめてみせた。
「まあ……そこは俺を信用してほしい、お嬢様」
ごまかすような俺の返しに、彼女は小さくため息をついた。
「旗色がはっきり分かれた時が……俺たちが、次の段階に移る時だ」
俺は明るい窓際の光を背に受けながら、次なる一手へ向けて静かに笑った。
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