第40話 カーター・フランチャイズ・フードシステム
戦いの始まりを告げるゴングが鳴り響いた瞬間、特設ステージはさながら飢えた獣たちの檻と化した。
群衆の割れんばかりの歓声の中、五人の猛者たちが一斉に目の前の皿へ飛びつく。
だが、その勢いは長くは続かなかった。
「おぉっとぉ！ 麗しの貴公子アレックス、どぉしたぁ！まだ一皿と半分だぞ！ 」
ハリスの拡声筒が鳴り響く。
推薦人の女たちに担ぎ出されただけの美青年は、それでも無理にねじ込もうと頑張ったものの喉を詰まらせ、涙目で早々に白旗を揚げた。
続いて異変が起きたのは、大酒飲みのテンガロンハット野郎だ。
「10ガロンのビル、自慢の喉でジョルトソーダをがぶ飲みだぁ！ ソーダでバーガーを流し込む作戦か！ ……ああっ、強烈な炭酸で腹が膨れ上がってゲップが止まらないぃ！」
見世物小屋の怪人、ゴードンも顔を真っ青にして俯いていた。
ガラスや釘ならともかく、大量の牛脂と甘い砂糖が胃袋の中で混ざり合う感覚は、ゲテモノ食いの怪人にとっても未知の苦行だったらしい。
（鉄の胃でも容量は一般人だったな）
俺は次々とダウンしていく男たちを見つめていた。
甘味と強烈な脂の波状攻撃。
勢いだけの見掛け倒しでは生き残れない。
戦いは早々に、二人の怪物による一騎打ちへと絞られた。
「残るは二名！ 保安官事務所代表『ザ・チャンク』アルフレッドと、本大会の紅一点コロラドの『ビッグ・マザー』、マーガレットだぁ！」
巨大な太鼓腹のアルフレッドが、汗だくになりながら五皿目を平らげ、六皿目に突入する。
だが、さすがに序盤のペースは落ちていた。
その時、アルフレッドがおもむろに立ち上がり、制服の分厚い革ベルトをガチャリと外す。
瞬間、パパパン！とアルフレッドの制服のボタンが弾け飛んだ。
「おおっと！ アルフレッド、ここでベルトを外したァ！ はち切れんばかりの腹が解放されたぞ！ 限界突破の構えだぁ！」
ハリスが割れんばかりの声で絶叫し、群衆がドッと沸き立つ。
（分厚いベルトを外して腹の圧迫を解くことで、胃袋の周りに物理的な余裕を作ったのか！）
息を吹き返したアルフレッドのペースが再び跳ね上がった。
対するマーガレットも一歩も譲らない。
彼女の強みは、持参した二つのガラス瓶。
ドーナツとバーガーの油を自家製ピクルスの強烈な酸味で洗い流し、パサつきがちなパンには濃厚なグレイビーソースをかけて味を上書きしていく。
（見事な味のコントロールだ。舌と脳の飽きをリセットし続けて、満腹感を誤魔化してんのか）
ベルトを外して物理的な容量を広げたアルフレッドと、味の工夫で食欲を保つマーガレット。
二人はペースを落とさないまま、六皿目を空にして、ついに七皿目へと突入した。
戦いは完全に互角かのように見えた。
だが、人間の胃袋には限界がある。
アルフレッドの食べる動きが鈍化し、同時にマーガレットはピタリと食べる手を止めた。
ビッグ・マザーはここまでか、と群衆が息を呑んだ瞬間。
彼女はおもむろに立ち上がると、なぜかその場で激しく足踏みを始めた。
ドシン！ ドシン！
巨体が揺れ、ステージの木の板が悲鳴を上げる。
（なんだあの動きは！？ ……いや、待てよ、まさか！？）
俺はその動きの意味を推測し目を剥いた。
（まさか、腹の中の食い物を胃袋の下の方に均して、新たな空間を作りだそうというのか！？）
ここまで味変戦術で戦ってきたビッグ・マザー、物理的に胃に空間をこじ開ける戦術を追加した。
「信じられないぃ！ マーガレット、さらに加速していくぅ！ 七皿目完食！ 八皿目突入だぁぁっ！」
「「「うおおおおおっ！！」」」
もはや勝負は明白だった。
制限時間の三十分を待たずして、アルフレッドは白目を剥いて倒れ込み気絶。
ビッグ・マザーが初代『コロラドの胃袋女王』の栄冠と、眩い金貨百ドルを手にすることとなった。
◆
優勝者に金貨が渡され、異常な熱狂の冷めやらぬ中、レオ・カーターが再びステージの中央へ進み出た。
彼はハリスから拡声筒を受け取ると、群衆の歓声を制するように手を挙げた。
「みんな、見事な戦いをありがとう！ そして、見に来てくれたみんな！ここ数日の騒ぎと今日でうちの食い物がどれほど凄えか！どれほど人を動かすか！よく分かったはずだ！」
群衆が地鳴りのような雄叫びを上げる。
だが、俺の心臓は全く別の理由で早鐘のように鳴り始めていた。
レオの視線が、観客席で息を潜めている俺たち――街の商売人や、一旗揚げようと目論む連中全体へ、ぐるりと向けられた気がした。
「これからC.F.F社は、事業拡大を考えている。俺たちが作る最高の飯をもっと多くの奴らに届けるためにな！」
レオの声が、冷え切っていた俺の胸の奥を激しく叩く。
「だから、これから──うちの商品を『売る権利』を売る！」
ざわっ、と周囲の空気が揺れた。
「うちの商品のうち、あの穴あきドーナツとコーヒー、そしてジョルトソーダ！ これをお前たちに扱ってもらう仕組みを今、構築中だ！」
レオは拡声筒を握り直し、観客席のあちこちを指差して叫んだ。
「うちの工場でまとめて作った商品を、契約した店舗に卸す！ 自分の店を持ってる奴も、これから商売を始めたい奴も、『あの』C.F.F社の食い物、飲み物をたった数秒調理するだけで店にだせる！あんたらが ウチの商品と看板を使って儲けられる仕組み！」
「これがすなわち！──カーター・フランチャイズ・フードシステムだ！」
俺は息を呑んだ。
自前の工場で大量生産した商品を、提携した者に卸す。
悪辣なピンハネとは違った、自社と末端が共に利益を出し合う画期的な同盟。
（これが、新進気鋭、レオ・カーターの新しいビジネス……！）
だが、会場は奇妙な沈黙に包まれていた。
そのビジネスのイメージがわかず、居合わせた商売人たちは皆、顔を見合わせて一歩足を踏み出せずいるようだった。
静寂の中、俺の脳裏に屈辱の記憶が鮮明に蘇える。
組合の用心棒に、無言で土間に蹴り倒された鹿肉の鍋。
泥にまみれた肉を這いつくばって拾い集めた夜。
奥の部屋から聞こえる、親父の血を吐くような乾いた咳。
（このまま血を啜られ続けて、檻の中で野垂れ死ぬのか？）
冗談じゃない。
俺はもう、何も奪われたくない。
気がつけば、俺は立ち上がっていた。
胃の底からせり上がってくるような熱い感情のまま、俺は喉を裂くような声で叫んでいた。
「俺は買う！買うぞ！……俺の店に！その権利を売ってくれ！！」
俺の叫びが、静まり返っていた前庭にビリリと響き渡った。
ステージの上の青年が、フッと笑ったような気がした。
それを引き金として、堰を切ったように周囲の連中が次々と立ち上がった。
「俺にも権利を売ってくれ！」
「うちの店にもだ！ 組合の言うことなんか聞いちゃいられねえ！」
「俺も一枚噛ませろ！！」
押し寄せる怒号のような歓声の中、レオが拡声筒越しに笑い声を響かせる。
「みんなありがとう！ 権利が欲しい奴は、こっちで紙に自分の名前と場所を書いて俺に教えてくれ！」
何年も俺を縛り付けていた見えない檻に亀裂が入ったような感覚。
俺は熱に浮かされた他の連中と共に、ステージへ向かって駆け出していた。
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