第39話 コロラド・フード・ファイト
──結局、来てしまった。
あの新聞広告の隅に書かれていた『同盟店』という一文。
そのわずかな希望がどうしても頭から離れず、俺は病床の親父に頭を下げ、昼の営業を休んでまでこの会場へ足を運んでいた。
街道沿いの『コルト・バーガー1号店』。
かつては駅馬車の中継所だったという店の広大な前庭は、熱に浮かされた何百人はいようかという群衆で埋め尽くされている。
特設ステージにはずらりと五脚の椅子が並び、異様な圧を放つ選手たちが腰を下ろしていた。
熱狂の渦の中、一人の若者がステージの中央へ歩み出る。
あれが噂のレオ・カーターか。
威圧感のある荒くれ者たちを前にしても微塵も臆さない立ち姿。だが、その背格好は俺の想像より普通の若者のように思えた。
「よく集まってくれた！ 選手のみんな！ 今日は腹がはち切れるまで食ってくれ！」
大地を揺らすような怒号が上がる。レオは両手を広げ、さらに声を張り上げた。
「本大会はペンドルトン商会の特別協賛だ！ だから、今日食う分全部！ お代はいらねえ！」
「「「うおおおおっ！！ ペンドルトン！ C.F.F！ ペンドルトン！ C.F.F！」」」
群衆の興奮が爆発し、街道の空へ割れんばかりのコールが木霊する。俺も息を呑んだ。あの巨大資本のペンドルトンがついているなら、同盟店の話にも期待が高まるってもんだ。
（さあ、早くその条件を教えてくれ……！）
祈るように見つめる俺に対し、レオはニヤリと笑ってこう続けた。
「細かい話は優勝者が決まった後だ！ 今はただ、腹を空かせた獣たちに注目してくれ！」
（おい、ふざけんな！ こっちは店を休んでまでその話を聞きに来たんだぞ！？）
激しくヤキモキする俺を置き去りにして、レオは横に立つ男へ強引に進行を丸投げしてしまった。
「イエェェス！ レオ社長、最高の宣言をありがとうございます！」
仕立ての良いスーツを着た男が、大仰な身振りでブリキの拡声筒を握りしめた。
「司会、進行、実況はわたくし！ ロッキーマウンテン・ニュース社のハリスがお届けします！」
ハリスは巡回サーカスのリングマスターのように、声を張り上げて絶叫した。
「さあデンバーの野郎ども、お待たせした！ これより初代『コロラドの胃袋王』を決める、恐るべき猛者たちを紹介するぞぉ！ ま・ず・は！ エントリー・ナンバーワン！ 大酒飲み、10ガロンのビル！」
ハリスの絶叫と共に、酒焼けした赤ら顔のカウボーイが立ち上がった。汗と油で黒ずんだテンガロンハットを被り、熊のように吠え猛る。
「その帽子になみなみ注いだビールを一気飲みした伝説は有名だ！ 今日も飲むようにバーガーを平らげるぞぉ！」
（酒は普通にジョッキで飲めよ。絶対その帽子臭えだろ。あんな汗まみれのフェルトの近くに置かれたら、肉までポマードと加齢臭の匂いになりそうだな）
歓声を上げる群衆の中で、俺は冷めたツッコミを心の中で入れていた。
「続いてエントリー・ナンバー・ツー！ デンバー市保安官事務所代表！ ザ・チャンク、アルフレッド！」
呼ばれた男が立ち上がろうとするが、巨大な太鼓腹がテーブルにつかえて身動きが取れていない。はち切れんばかりの制服のボタンが悲鳴を上げている。
「バーガーを『補給』しすぎて、ジョン保安官にぶん殴られたのはコイツだ！ 今日は殴られないから存分に食べて食べて食べまくれぇ！」
肉ダルマのアルフレッドが、愛嬌たっぷりに丸太のような腕を振る。
（いやサボってメシばっか食ってんじゃねえよ。保安官補なら仕事しろ！ つーかあんな腹してて、どうやって馬に跨るんだ？ 乗られた馬の背骨がへし折れるぞ）
「さ・ら・にぃ！ エントリー・ナンバー・スリー！ 普段は釘を食い、ガラスを噛み砕く見世物小屋のトップスター！」
上半身裸で全身に毒々しい刺青を彫り込んだ、いかにも怪しげなサーカス団員風の男が不敵に笑う。
「鋼の胃袋を持つ男が、今日は柔らかい肉に挑むぞぉ！ 『アイアンストマック』ゴードン！！」
（釘食える奴なら余裕……いや、待てよ。ゲテモノが食えることと、このバカみたいな量が食えるかは別の話か。でも普段釘食ってるならバーガーなんて綿飴みたいなもんか？）
「まだまだ行くぞぉ！ エントリー・ナンバー・フォー！ 麗しの貴公子、アレックス・ザ・ウルフ！」
「キャアアァァ！ アレックス様ぁっ！」
ステージの左下を陣取る十人の女たちが、一斉に黄色い悲鳴を上げてハンカチを振り回した。絹のスカーフを巻いた細身の美青年が、引きつった笑みを浮かべる。
「その細い体でなんでここにきた？ なんで署名を集められたんだぁ？ 答えは明白！ 推薦人からの黄色い声援を胃袋に変えろぉ！」
（推薦人が女しかいねえじゃねえか。クソっ、伊達男め……いや、待てよ。あいつ顔色が真っ青だぞ。ひょっとしてあのイカれたファンガールどもに無理やり出場させられたのか？ 馬鹿な奴、バックレちまえばよかったのに）
「そして最後は本大会の紅一点、この方だぁ！」
ハリスの声が、一段と高く裏返った。
「胃袋自慢は男だけのものじゃない！ 毎朝四時に起きて乳牛三十頭を絞り、熊を素手で追い払うコロラド最強のビッグ・マザー！ マーガレット！！」
（デカッ！？）
立ち上がった中年の女を見て、俺は思わず後ずさった。
丸太のような腕は、日焼けした分厚い皮と鋼鉄のような筋肉で覆われている。さっきのデブ保安官補より、あのオバチャンの腕の方が明らかに太い。ステージ前の荒くれ者たちでさえ、ビビって道を空けていた。
マーガレットは闘牛のように荒々しい鼻息を噴き出すと、おもむろにエプロンの分厚いポケットへ両手を突っ込んだ。
（……おい、なんだあれ。ガラス瓶が二つ？ あれは……手作りグレイビーソースと自家製ピクルスか？ まさか味変用？ ガチすぎるだろあのオバチャン……！）
強烈すぎる五人の猛者が出揃い、会場の熱気は完全に沸点に達した。ハリスがブリキの拡声筒を高く掲げる。
「さぁ、本大会の特別ルールを発表する！ いいか、よく聞け！」
群衆が固唾を飲んで静まり返る。
「ルールは簡単だ！ 運ばれてくる皿には、コルトバーガー二つと、穴あきドーナツが一つ乗っている！ これを全て平らげて、初めて次の皿へ進める！ 制限時間三十分内に、一番多く皿を空にしたヤツが初代王者だ！ なお、ジョルトソーダとコーヒーは飲み放題とするぞぉ！」
（脂っこいバーガー二つに対して、甘いドーナツ一つのセットを強制されるのか。しかも飲み放題のソーダとコーヒー……。炭酸で無理やり流し込むか、苦味で脂をリセットするか。胃袋のコントロールと戦略が試されるぞ）
「運べェェェッ！！」
社長の合図と共に、店の奥からバーガーとドーナツが乗った皿が、次々とステージへ運び込まれていく。肉の匂いと砂糖の香りが、会場全体を熱狂の渦へと叩き込んだ。
群衆のボルテージが爆発し、選手たちが獲物を狙う獣のような目で目の前の皿を睨みつける。
俺も息を止め、ステージから目を離せなくなっていた。
「それじゃあ行くぞ！ 第一回C.F.F杯……開始だぁぁぁ！！」
コロラドの空に、戦いの始まりを告げるゴングが甲高く鳴り響いた。
人類史上、食糧に余裕が出てきたのは最近の話なので当たり前といえばそうなのですが、アメリカでさえ大食い大会の歴史はそんなに古くは遡れないようです。
そんな中日本では、江戸時代には既にそばとか、丼物とかで大食い大会が開催されていたらしいです。
そんなに大食い先進国だったとは知らなかった。
本大会からフランチャイズ編は佳境に入ります！
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