第37話 或る日のロッキーマウンテン・ニュース
【ロッキーマウンテン・ニュース紙 朝刊特別広告欄】
（1873年X月X日発行）
全コロラドの胃袋自慢に告ぐ！
新会社C.F.F社創業記念――黄金の胃袋決定戦
『第1回 C.F.F杯』開催決定！！
紙面中央に掲げられた木版画イラストには
もうもうたる煙を上げるリボルバー。
その銃口から一直線に放たれた弾丸が、真ん丸な揚げ菓子の中心を貫いている。
弾丸が綺麗に穿った真ん中には、滑らかな穴がぽっかりと口を開けていた。
イラストの周囲には、太い飾り文字でこう記されている。
――『フロンティアの弾丸が穿った、奇跡の穴を見よ！』
優勝賞金：現金100ドル（※金貨にて即日手渡し！）
決戦会場：コルト・バーガー1号店 特設会場
フロンティアの黄金を掘り当てるために、薄暗い坑道でツルハシを振るう必要はもうない。
荒野で牛の尻を追い回し、埃にまみれる必要ももはやないのだ！
必要なのは頑丈な顎と、底なしの胃袋だけ！
デンバーの胃袋を瞬く間に虜にした『コルト・バーガー』。そして特製シロップのドレスをまとった麗しき『穴あきドーナツ』！
制限時間は三十分。
並べられたバーガーとドーナツの山を、最も多く腹に収めた男には、初代『コロラドの胃袋王』の栄冠と、眩いばかりの金貨が与えられるだろう！
【参加条件】
本大会に出場する勇敢なる闘士に対し、参加費用などは一切！求めない！
ただし！神聖なる勝負に冷やかしの参加は断じて認めない。
出場を望む者は、自らの胃袋に『十人の推薦署名』を得て名乗りを上げろ！
推薦人十名は決戦当日、必ず会場へ同席し、その胃袋を見届けることを絶対の条件とする。
※代筆、重複署名は発覚次第失格。
腕自慢、大食い自慢、命知らずの開拓者たちよ。
己の誇りと胃袋の限界を試す時が来た。
今すぐ仲間を集め、決戦の地へ名乗りを上げよ！
求告：C.F.F社は創業と事業拡大に際し、志と利益を分かち合う同盟店（酒場・各種商店）を広く求める！
制度の詳細は会場にて発表！乞うご期待！
【特別協賛】ペンドルトン商会
【素材提供】オットー・ベーカリー
【公式記録・後援】ロッキーマウンテン・ニュース社
◆
倉庫を工場として動かすには、機材の据え付けも人員の訓練もまだこれからだ。
マイクに最も手のかかるパン窯の設営を任せる一方で、俺には先にやるべきことがあった。
バンズの量産ラインはまだ先になるが、先行して据え付けを終えたドーナツ成型器と、コーヒーやソーダの仕込み設備。
その生産能力を丸ごと飲み込むだけの、圧倒的な熱気をこの街に作らなければならない。
翌朝、1号店の鉄板の上では、サムの焼くパティがジュウと音を立てて脂を跳ねさせていた。
立ち上る煙と、焦げた胡椒の匂い。
まだ朝の光が斜めに射し込んでいる時間だというのに、店のU字通路には幾重もの人垣ができていた。
「おい！店員 バーガー三つ急いでくれ！」
「おいジェイク、名前貸せよ！ 俺が出りゃ百ドル堅いんだ！」
「断る！ てめえの貧弱な腹に賭けて、付き合わされるなんざ御免だね！」
並んでいる男たちの手には、いずれも『ロッキーマウンテン・ニュース』がある。
店の前庭のあちこちで紙面を指差し、怒鳴り合いのような調子で署名の談合が繰り広げられていた。
「コルトバーガー、チリ、チーズアリアリ、アップ！」
包みを差し出したところで、窓口に見知った顔が見えた。
胸元に銀の星章をつけた大男、保安官のスタンだ。
彼は開口一番、カウンターに分厚い掌を叩きつけた。
「よう、レオ！ 朝から街がえらい騒ぎになってるぞ！」
「よう！ スタン、いらっしゃい。バーガーか？」
「ああ。それからコーヒーもつけてくれ、濃いめでな」
「オーダー！バーガー１、コーヒー１だ！」
スタンは上着のポケットから乱雑に折りたたんだ新聞を引っ張り出し、油の飛んだ台の上に放り出した。
「見たぞ、この記事。『コロラド・フード・ファイト』だと？ うちの若い連中まで朝から色めき立って仕事にならん。朝の点呼で誰も彼も『俺に推薦をくれ』とてんてこ舞いだ」
「そいつはご迷惑を」
厨房から渡されたバーガーを紙に包みながら言う。
「だがスタン、保安官補が賞金の百ドルをかっさらっていったんじゃあ、市民は反発するんじゃあないか？」
スタンは低く喉を鳴らし、肩を揺らして吹き出した。
「言わせとけ、後で全員ブタ箱に放り込んでやるさ。
……実際、保安官事務所からも代表が一人出るぜ。
署名の競り合いを通った、とびきりの大食いがな」
「てことはあんたらも応援団でくるわけだな？ いいねえ、会場で暴れるやつもお任せできるってもんだ」
「おいおい、勝手に警備員扱いするな」
スタンは苦笑しながら、腕を組んだ。
「だが、実際な、出場するやつ全員にそれぞれ十人も連れてこさせるってなると当日は暴動みてえな騒ぎになるぞ。街道まで溢れるんじゃねえか？
気を使わなきゃいけねえ、こっちの身にもなってくれ」
「うちの親父の拳はそのためにあるんだ」
「へっ、流石一番その拳に殴られたやつは言うことがちげぇや」
そこまでいってスタンは包みとコーヒーを受け取り、すぐさまバーガーに喰らいついた。
「ハフッハフッ……いいねえ……やっぱ店で作りたては美味え」
熱々の肉を豪快に噛み砕き、コーヒーをすすりながら街道の警備に戻っていく。
入れ替わりに、ティムが駆け寄ってきた。
「店長！ 外の列、全然途切れませんよ！ バンズも午前中の分がもう半分なくなってます！」
「奥に昨日オットーの親父から届いた分がまだ二箱ある。それを出せ」
「はい！」
ティムが小走りで奥へ戻っていく。
店の前の喧騒は、朝日が高くなるにつれて一段と熱を帯びていた。
紙面を握りしめた工夫たちが怒鳴り合い、荷馬車の御者が馬を止め、木箱に小銭をいれる音が絶え間なく響く。
「おい、まだかかるのか！」
「順番だ、待ってな！」
返事を怒号の中に放り込み、受け取った銀貨を木箱へ叩き込んだ。
「サム、ピート！ オーダー！ 次、バーガー四、ジョルト三だ！」
「面白かった！」「続きが気になる！」「ハンバーガー食べたくなった」など、少しでも楽しんでいただけましたら、画面下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、毎日の執筆の大きなモチベーションになります！
（ブックマークも大変励みになります…！）
引き続きよろしくお願いいたします！
