第35話 C.F.Fって何の略？
「いきなり十店舗も出すのかね？」
ウィリアムが口から紫煙を吐き出し、眉根を寄せた。
「私の資金力を使っても、それだけの土地を買い上げ、建物を建て、コックを雇って教育するには時間がかかる。急拵えでは味が落ちてしまうのではないかな」
「まだ借り受ける倉庫の話をしていないぜ」
俺はマホガニーの机を指先で叩いた。
「倉庫は店として使うわけじゃあない。客を入れる場所じゃなく、純粋な『工場』として稼働させる」
「工場……。ハンバーガーの、かね？」
「まずは手回しのいいドーナツ、コーヒーエッセンス、それにジョルト・ソーダのシロップ。設備と人員が整い次第、パンもあそこで大量に生産する」
「ちょっと待って」
シャーロットが机に身を乗り出した。
「じゃあ、新しく出すお店の厨房でそれらは作らないってこと？」
「そこがこの計画のキモだ、お嬢様」
俺はニヤリと笑い、広げられたデンバー市街の地図を手のひらで撫でた。
「店は一軒も建てる必要がねえ。酒場組合の連中の店を、そのまま『うちの店』として利用してやるんだ」
「分からないわね。どういうことなの？」
「ウィリアムさんの話を聞くに……酒場組合は決して一枚岩ではない。そこを突くんだ」
ウィリアムは葉巻を灰皿に置き、深く椅子に背を預けた。
「……そうだな。上から搾取され続けている末端の店主たちは、一刻も早くあの組織から逃げ出したいのが本音だろう」
「そう。だが、そいつらには組合を抜けて独立してやっていくだけの資金も、野盗を跳ね除ける自衛力もない」
俺は地図上の、密集する小規模酒場の印を指差した。
「だから、そいつらに対してうちのドーナツとコーヒー、ソーダを売る『権利』を売るんだ。飛ぶように売れる商品と一緒に、毎日のように買いに来る法執行官（保安官）という強力なおまけ付きでな」
「連中の店先を乗っ取る気か。だが、作り方を教えれば、いずれ模倣されて独立されるぞ」
ウィリアムの鋭い指摘に、俺は鼻を鳴らした。
「そのための工場だ。コーヒーやソーダシロップを割るのは任せるが、粉の配合、揚げる温度、シロップの煮詰め方、一切連中には教えない。
俺たちの『工場』の中だけで完結させる。連中の店には、箱に詰めた完成品だけを馬車で運ぶ。」
シャーロットがハッと息を呑む音が聞こえた。
どうやら、この仕組みの本質に気づいたらしい。
「そして俺たちは、荷馬車から箱を下ろし、商品を渡したその時点で代金を受け取る」
俺は指を鳴らした。
「あとはお好きにどうぞ……だ。納めた店でドーナツがいくつ売れようが、はたまた腐ろうが、こっちの懐には関係ない」
執務室に、深い沈黙が落ちた。
「……見事だね」
低く唸るような声。
ウィリアムの瞳に、ギラギラとした純粋な商人の熱が灯っていた。
「極めて合理的だ。商品を相手に渡す段階で即座に現金化でき、こちらは売れ残りのリスクを一切負わない。、悪魔のような仕組みだ」
心底惚れ込んだような感嘆の溜息を漏らす。
俺は頷き、三本の指を立てた。
「この計画を走らせるのに必要なのは三つ。大量生産できる食品工場、食材の切れ目ない仕入れルート……そして、末端の連中が組合の脅しを無視してでもすがりつきたくなるほどの、圧倒的な評判だ」
ウィリアムは葉巻を咥え直し、深く頷いた。
「なるほど……。前の二つについては、私の方で何とかしよう。だが、君にも現場を仕切ってもらわなければ。設備と食材があっても、人を指導する顔役ぐらいは君か君の代理がいなければ回らんだろう」
「ああ、もちろんだ。きっちり面倒を見てやらなきゃ、毎日同じ味を保つことはできねえ」
「よろしい。……久々にワクワクしてきた。 新しい商売を仕掛けるというのは、いつになってもいいものだな」
「あんた、実は、この街の誰よりも飢えてるんじゃないか？」
「いやいや、君には負けるよ。もっとも、息子たちが生まれる前の私なら分からなかったがね」
俺のアイデアを聞くなり、目をギラギラと見開いていたくせによく言えたものだ。
ひとしきり話を終え、俺が背伸びをして肩を鳴らすと、シャーロットが扇子で口元を覆いながら口を開いた。
「一つ問題があるわ」
「問題？」
「ええ。工場を持って、そこから商品をあちこちに卸す事業をやるとなると、『コルト・バーガー』っていう今の名前は少し違うんじゃないかしら」
一軒のハンバーガー屋の枠には収まらない。
お嬢様の的確な指摘に、俺は頷いた。
「そうだな。ペンドルトン家からの出資を正式に受ける以上、これからは個人商店じゃなくなる。法人化して、『コルト・バーガー』は事業で扱う看板の一つにしよう」
「私はそれで異存ないよ、カーターくん。商会専属の弁護士を呼んで、すぐに会社設立の手続きに入ろう」
ウィリアムが手元のベルを鳴らす準備をしながら、俺を見た。
「それで、法人の名前はどうするのかね？」
「決めてある。社名は『C.F.F』だ」
俺が即答すると、二人は顔を見合わせた。
「C.F.F？ それって何かの略なの？」
シャーロットが小首を傾げる。
俺は机に両手をつき、二人に顔を近づけた。
そして少し声を潜め、その三文字に込めた本当の由来を口にする。
「ああ。つまり――『 』ってことだ」
聞いたシャーロットが、なるほどと真面目な顔で頷く。
「そういう略だったのね」
「ああ、カッコいいだろう？」
俺は元の姿勢に戻り、ニヤッと笑った。
「でもな、俺はこれが何の略かは、書類にも残さないし、具体的に指定しない」
「どうして？ 立派な由来じゃないか」
ウィリアムが不思議そうに問う。
「例えば、お堅い銀行から融資を引き出す時は『コロラド・ファースト・フーズ（コロラド第一食品）』。
一般の客に向けてなら親しみやすく『カーターズ・ファスト・フード』。
……相手や状況に合わせて、都合のいい看板を掛け替えた方が便利だろ？」
「なるほど。実態をぼかし、相手の見たいものを見せるわけか」
ウィリアムが感心したように葉巻を咥え直す。
「そういうことだ。それに――」
俺はわざとらしく顎を擦り、真面目な顔で話を聞いているお嬢様を見た。
「怒れる出資者のご機嫌を取るために……『シャーロットの忠実な従者（Charlotte's Faithful Follower）』の略です、なんて言うこともできる」
ピタッと、シャーロットの動きが止まった。
一秒。二秒。
じわじわと、彼女の白い首筋から耳の先までが、沸騰したように真っ赤に染まっていく。
「なっ……なななっ！？」
シャーロットがバッと扇子を開き、顔の半分を隠した。
「ちっとも忠実じゃないくせに！ お父様の前で、変なからかい方をしないでちょうだい！」
「HAHAHA！ いいじゃないか！ これほどの怪物が『忠実な従者』になってくれるなら、私も少しは安心できるというものだ！」
「お父様まで！」
真っ赤になって怒るシャーロットと、腹を抱えて笑うウィリアム。
盤面は一転し、執務室はひどく賑やかな空気に包まれた。
窓の外に広がるデンバーの街並みに視線を向ける。
巨大な工場。切れ目のない仕入れ。そして圧倒的な評判。
ここから一気に、この街の胃袋を満たし尽くす。
シャーロット・フォーエバー・フロイライン（シャーロット永遠のご令嬢）にしようかと思いましたが、永遠に未婚みたいな捉え方もできるのでお父さん怒っちゃうかもと思ってやめました。人には人のCFF。
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