第34話 10倍（テン・バーガー）
お父様の顔から「優しい紳士」の仮面が滑り落ちるのを、私は部屋の隅でただ見つめていた。
氷のように冷酷な眼差し。
幼い頃から見上げてきた大きくて温かい背中の裏側に、こんな怪物が潜んでいたなんて。
だけど、私の胸をさらに強く打ったのは、その怪物と真っ向から対峙する彼の姿だった。
「いいだろう。その話、乗った」
レオは怯えるどころか、真っ向からお父様を見据え返し、そして手を結んだ。
ペンドルトン商会の莫大な財力と権力を前にしても、彼は一歩も引かず、媚びず、むしろ、同等の怪物として、同じテーブルについていた。
「ただし、今のままじゃ動けねえ」
レオは身を乗り出す。
「俺が構想している仕組みを走らせるには、足りないものがある。そこは商会に全力で協力してもらう。
まずは――」
意気揚々と話しだす彼を見て、私は思わず俯き、手にした扇子を強く握りしめた。
息が詰まる。情けなさと、自己嫌悪で泣きそうだった。
東部の学校で数字の読み方を学び、自分で有望な投資先を見つけたと誇らしく思っていた。
けれど結局、私はただの娘。
莫大な金と縄張りを奪い合う本当の盤面では、蚊帳の外に置かれるお飾りなのだ。
結局、私はお父様と彼の取引を繋ぐためだけの存在でしかなかった――。
「お嬢様。いつまでそこに突っ立ってるんだ？」
不意に投げかけられたぶっきらぼうな声に、私はビクッと肩を揺らして顔を上げた。
見れば、レオが呆れたような顔でこちらを振り返っている。
「俺の店の出資者だろ。こっちに来て混ざれ」
ドクン、と。胸の奥で、熱いものが跳ねた。
彼は呼ぶのだ。この私を。
怪物たちが支配するテーブルへ。
「……当然ですわ」
私は震えそうになる膝に力を込め、背筋をピンと伸ばした。
二人が向かい合うマホガニーの机へと歩み寄る。
お父様がわずかに目を丸くし、それから面白そうに目を細めた。
「お前もビジネスの席に座るのかね、シャーロット？」
「私はコルト・バーガーのオーナーよ、お父様。私の事業が不当に買い叩かれないか、しっかり見張らせていただくわ」
私が胸を張って答えると、お父様は「HAHAHA！」と腹を揺らして笑った。
レオも横で短く鼻を鳴らし、机の上に視線を落とす。
「さて、本題だ」
お父様が引き出しから、丸められた羊皮紙を取り出して広げた。デンバー市街の詳細な区画地図だ。
「目抜き通りに、我が家が押さえている空き店舗がある。元は大きな酒場だ。ここをカーターくんの新しい店として提供しよう。広さも立地も申し分ないはずだ。ここなら組合の連中も青ざめるだろう」
お父様が地図の中央を指先で叩く。
莫大な利益を生む一等地だ。私は感嘆の息を漏らしそうになった。
けれど、レオは地図を一瞥しただけで、小さく首を横に振った。
「いや、そこは借りねえ」
「……何？」
お父様が訝しげに眉をひそめる。
「出店の算段をつける前に、まずは標的の規模の確認だ」
レオは地図の上に身を乗り出した。
「酒場組合に参加しているのは何店舗で、そのうち甘い汁を吸ってる『業突く張り』は何店だ？」
お父様は少し目を細め、ニヤリと笑った。
「……ホテルや大きな賭場を併設しているような巨大な酒場は、組合に参加していない。自前の流通ルートがある彼らには、互助など必要ないからな」
「ということは……」
自然と口を開いていた。二人の男の視線が私に向く。
「組合の仕入れに頼っているのは、中規模から小規模の酒場。とすると、現在のデンバー市の人口と酒場の密集度から計算して……およそ四十から五十店舗といったところかしら」
「正解だ、シャーロット」
お父様が満足げに頷く。
「そして、その五十の末端を牛耳り、上前をはねている『古参』は――」
「五、六店舗ってところか」
レオが即座に引き取った。
「正解だ。正確には六店舗。そいつらがこの街の酒と食い物の流れをせき止めている」
お父様が肯定すると、レオはふてぶてしく言い放った。
「やっぱりダメだ。相手の武器が『流通』にあるならなおさら、中心部に一店舗構えた程度じゃ、すぐに干されて潰される。早晩、卸売業者から、小麦も肉も売ってもらえなくなるだろうな」
お父様が黙って先を促す。レオは地図を指先で強く叩いた。
「連中の嫌がらせを跳ね除けて、周りの業者をこっちの味方に引きずり込むには……どうしても圧倒的な『量』がいるんだよ。五十の網の目を持つ連中を相手にするなら、一気に面で制圧しなきゃならねえ」
レオは地図の中央から指を滑らせ、ずっと外れ――市街地の端の、チェリー・クリーク沿いの区画を指差した。
「ペンドルトン家が所有してるこの倉庫。……ここを丸ごと貸してくれ」
私とお父様は、思わず顔を見合わせた。
「なぜ中心部の好立地を蹴って、そんな辺鄙な倉庫を欲しがる？ あそこは商売には全く向かんぞ」
お父様が怪訝な声で問う。
当然だ。あんな人通りのない倉庫で、いくら美味しいハンバーガーを焼いたところで客など来ない。
「店として使うわけじゃあない」
レオは地図の上に両手をつき、私たちを交互に見据えて言い放った。
「ここを使ってそうだな……軽く、１０店舗ほど一気に店を増やそうか」
執務室の空気が、完全に凍りついた。
お父様の葉巻から落ちた灰が、音もなく絨毯に吸い込まれる。
１０店舗！？
驚きすぎて、口から言葉が出なかった。
常識で考えれば、店というのは「一つの場所で、時間をかけて大事に大きく育てていく」ものだ。
それを、いきなり１０店舗同時展開？
頭のネジが外れているとしか思えない。
けれど、レオの瞳には一片の狂気も、冗談の響きもなかった。
あるのは、遥か先の未来を知っているかのような確信の光だけ。
ああ、なんてこと――
驚きと同時に、私の胸の奥から、背筋が粟立つような激しい高揚感が湧き上がってくる。
この男の口から出る言葉は、いつだって、私の想像をたやすく超えていくのだ。
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