第33話 モンスターズ・インク
冬の凍てつく風が去り、ロッキー山脈の雪解け水がチェリー・クリークを満たす頃、うちの店は町外れの街道に確固たる基盤を築いていた。
客足が途切れることはない。
前庭では、パトロールの合間に立ち寄った保安官補佐たちがコーヒーの入ったカップを片手に談笑している。
親父が裏口に放り込んできた３人の浮浪児も、ティムたちの指導を受けながら働き、今では真っ白なエプロンを締め、見事な手つきでジャガイモの皮を剥くようになっていた。
店は完璧な軌道に乗っている。
だが、その平穏を破るように、一台の黒塗りの四輪馬車が砂煙を上げて店の前に停まった。
降りてきたのは、仕立てのいいベルベットのドレスを纏ったシャーロット。
彼女はたむろする男たちを一瞥もせず、真っ直ぐにカウンターの俺の前に立つと、扇子で口元を隠して小声で告げた。
「あなたに会いたいと言っているわ……私のお父様が」
◆
デンバーの目抜き通りを見下ろす丘の上。
ペンドルトン家の屋敷は、ここが開拓地であることを忘れさせるほどの重厚な切石造り。
通された執務室の床には毛足の長い絨毯が敷き詰められ、壁一面の本棚には革装丁の書物が並んでいる。
巨大なマホガニーのデスクの向こう側に、一人の男が腰掛けていた。
ウィリアム・ペンドルトン。
シャーロットの父親であり、この急成長するデンバーの土地を牛耳る大資本家。
「やあ、カーターくん。よく来てくれたね」
立ち上がったウィリアムは、上質なスーツに身を包み、人好きのする笑みを浮かべて手を差し出してきた。
俺は差し出された手を握り返す。
骨張っているが、力強い手だ。机の上にふんぞり返っているだけの貴族の手ではない。
「光栄です、ミスター・ペンドルトン」
「娘はずいぶんと君に入れ込んでいるようだから。一度、ゆっくり話をしたいと思っていたんだ」
「お父様」
部屋の隅に控えていたシャーロットが、手にした扇子をパチンと閉じて言い放った。
「誤解を招くような言い方はおやめください。私は私の基準で、最も利益を生む確実な投資先を見つけただけですわ」
「HAHAHA！ いいじゃないか。東部から帰って以来、お前はすっかり商売人だ！ 父親としては心配なのだよ」
ウィリアムは豪快に笑い、俺へと視線を戻した。
「カーターくん。うちの娘はお転婆だろう？ 長男には商会を任せ、これの姉たちはよい嫁ぎ先を見つけられた。だが末娘だからかな、どうしても可愛くてね。東部で勉強するだの、いろいろわがままを聞いているうち、すっかり女らしい可愛げがなくなってしまったのだ」
俺は肩をすくめて返した。
「いいえ、そんなことはありませんよ。これからの時代、女性もこう芯が強くなくては。我々にとっては、手を決めたのが幸運と思えます。」
「お、お父様もレオも、何を言っているの！」
顔を真っ赤にしたシャーロットが、バッと扇子を開いて口元を隠した。
絵に描いたような、仲の良い親娘のやり取り。
ウィリアムは慌てる娘を見てニッコリと笑い、椅子に腰を下ろした。
「座りたまえカーターくん。……それにしても、見事な手腕だったよ。あの忌々しい強盗騒ぎの始末は」
ウィリアムは葉巻を燻らせ、青白い煙を天井へと吐き出した。
「一発の弾丸も撃たず、誰の血も流さず、店の周りを保安官の防衛拠点に仕立て上げた。素晴らしい……
暴力的な手段では、物も壊れれば、場所の価値も下がる。それらを積み上げてきた期間に比べれば一瞬でね。実に悲しく、無駄なことだと思うだろう？」
「俺はただ用心棒どもへ無駄な金を払いたくなかっただけですよ。それに死人が出れば、うちのブランドが血で汚れます」
俺が淡々と返すと、ウィリアムは口角を吊り上げた。
「やはり君の考えは私に近いところがあるな。
ときにカーターくん。……君はデンバー市酒場組合のことは知っているかね？」
「ええ。この街に古くからあるサルーンが、共同で物資を購入したり、利害を調整したりしている互助組織だと聞いていますが」
「当初はな。だがね、今はもう腐り切っている」
ウィリアムは灰皿に葉巻を押し付けた。
「どうなってるっていうんです？」
「組合の有力者たちが、東部の大手卸売商から買い付けた大量の酒や穀物を、末端の組合員に分配している。だが、その際、法外なリベートを中抜きしているのだよ。おかげで末端の小さな酒場は、いつまでも安く仕入れられない」
「なるほど、よくあるピンハネ構造だ」
「それだけならまだ可愛いものさ」
ウィリアムは低く喉を鳴らした。
「組合を通さずに、独自ルートで安く酒や食材を仕入れようとした店がどうなると思うかね？」
「さあ？ どうなるんです？」
「有力酒場の用心棒どもが徒党を組んで店に押し入り、叩き壊すのさ。……みな口をつぐむから公には『ただの強盗』ということになってしまうがね。実にひどい話だろう？」
「独自ルート……まさか」
「そうだ。その可能性も大いにある」
そこまで言うと、ウィリアムは両手を広げ、大げさに肩を竦めてみせた。
「銃は撃たれる、血は流れる。治安は悪化し、地価は下がり、儲かるのは組合の業突く張りどもだけ。
今やこの街にも都市の風が吹いているのだ。こんな野蛮極まる状況は変えねばなるまい？」
芝居がかった嘆き節。
だが、その言葉の裏にある「本題」の輪郭が、はっきりと見えてきた。
「だから君だ、カーターくん」
ウィリアムは身を乗り出し、デスクに両肘をついた。
「此度はシャーロットのポケットマネーではない。我らペンドルトン商会が正式に君を支援しよう。
街の中心部に、まとまった規模の店舗を持ってみないかね？ 聞くところ１号店はもはや盤石の様子だ。君にとっても願ってもない機会だろう？」
耳触りのいい、極上の投資話。
俺の腕を買い、街の治安改善のためにチャンスを恵んでやる、という体裁の。
俺は背もたれに深く体重を預け、短く息を吐いた。
「なるほど。確かに俺にとっちゃ願ってもない良い話」
俺は前置きし、ウィリアムの目を真っ向から見据えた。
「だが、綺麗事ばっかり並べてるが……実際のところは、あんたの都市計画を進める上で、中心街を牛耳ってる有力者の酒場が邪魔だから、俺の店を使って追い出したいってところか？」
執務室の空気が、ピシリと張り詰めた。
ウィリアムは数秒の間、値踏みするように俺の顔を見つめ――
「――HAHAHA！」
腹の底から、豪快な笑い声を響かせた。
窓ガラスがビリビリと震えるほどの哄笑。
笑い声が収まっても、男の表情は穏やかな紳士のままだった。
ただ、声の温度だけが、極めて実務的で冷徹なものへと切り替わる。
「──その通りだ。弱者から富を貪り、我が家の都市計画を邪魔する業突く張りどもを……街から綺麗さっぱり一掃する」
机越しに、静かで重い圧力が叩きつけられる。
「乗ってくれるね、カーターくん？」
俺は鼻を鳴らした。
「『業突く張り』ね……あんたがそれを言うのか？」
俺が問うと、ウィリアムは一切悪びれることなく、傲然と胸を張った。
「ああ、私も金を稼ぐ業突く張りさ。だが、神に誓ってもいい。私はその金を『活かす』」
静かな声音の奥に、都市を築き上げてきた男の凄まじい矜持が燃えていた。
「これまでもそうだ。鉄道に出資し、区画を整理し、町を大きく、豊かにしてきたのだ」
資本を投下し、世界を拡張し続ける。
それは奇しくも、奇しくも俺が親父に宣言した野望と、同類の論理。
俺は深く沈み込ませていた背もたれから身を起こし、机を挟んで真っ直ぐに男を見返した。
「いいだろう。その話、乗った」
かくて目的を同じくする怪物が２人、徒党を組んで動き出したのである。
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