第25話 銃とシステム、２つの正義
口の中に広がる生温かい血の味と、ざらついた土の感触。
耳の奥でキーンという甲高い耳鳴りが続いている。
俺は地面に突っ伏したまま、目の前に立つ親父の分厚い革ブーツを見つめていた。
拍車が夜風に揺れ、微かに鳴る。
「銃も撃てねえ羊が、狼の群れの中で目立つ商売をすればどうなるか。そんなことも分からねえのか」
親父は手を差し伸べない。
ただ、地面に這いつくばる愚かな息子を上から見下ろしている。
その手のリボルバーからは、まだ薄く青い硝煙が立ち上っていた。
やがてその視線は、俺の背後で身を寄せ合って震えるティムたちへと移った。
「そのガキ共を連れて、今すぐ店を畳んで街中へ戻れ」
突き放すような口調だった。
親父が背後の部下たちに顎でしゃくると、彼らは油断なくライフルを構えたまま、周囲の暗がりを警戒し始める。銃口が闇を睨み、吐く息の白さだけが揺れていた。
俺は土を掴み、ゆっくりと身を起こした。
殴られた顎から脳天へ、痺れるような痛みが突き抜ける。膝が笑い、視界がぐらりと揺れた。
「店長……ッ」
背後からティムが駆け寄ろうとするのを、俺は片手を上げて制した。
顎の骨が折れていないことを確かめると、口内に溜まった泥と血を、親父のブーツのすぐ横へ吐き捨てる。赤黒い染みが、乾いた土に吸い込まれていく。
痛みに顔が歪む。両足がふらつく。
しかし何とか立ち上がり、親父と真っ向から対峙する。
「……あんたの銃は悪党を殺せても、このガキ達にメシを食わせることはできない」
親父の眉が微かに動いた。
「いくら荒くれを撃ち殺したところで、いずれまた腹が減ったガキどもが同じことをしでかす。……あんたの銃じゃ、永遠にモグラ叩きの繰り返しだ」
痛む顎を動かし、一言ずつ区切るように告げる。
「この店は、こいつらに生きるための秩序を与えてるんだ」
親父はふんと小さく鼻を鳴らした。
その視線が、俺たちの背後にある店舗へ向けられる。入り口の扉は砕け散り、割れたガラスが散乱している。
泥だらけの足跡が、カウンターの奥まで続いていた。
「へえ、結構なお題目だが、それで？
今日のこのざまをどう説明するんだ。ちったぁマシになってるもんかと思ったが、期待した俺がバカだったぜ」
それだけを言い捨てると、親父は踵を返した。
馬に跨がり、手綱を引く。
蹄の音が遠ざかり、庭には再び静寂と、破壊された店の残骸だけが残された。
「……店長、顔が」
ティムがおずおずと服の裾を引いてきた。他の子供たちも、涙で顔を汚したまま俺を見上げている。
奪われたのは木箱の小銭だ。奥の頑丈な金庫は破られていない。厨房の設備も、火を消したおかげで無事だ。まだ終わっちゃいない。
「水を持ってこい。……片付けるぞ。明後日には店を開ける」
俺は痛む頬を押さえながら、暗闇の中に沈む無残な一階のフロアを見つめた。
親父の言う通りだ。今はまだ、実弾の前に何も対抗できない。
◇
数日後。
砕かれた窓枠に不格好な板を打ち付け、入り口の扉を応急処置で直し、俺たちは営業を再開した。
「ポテト三、アップ！」
「バーガー三、アップ！」
厨房からはティムたちの声が途切れず響いている。
ガラスの破片を掃き出し、泥を洗い流し、鉄板を磨き直した。
あの日ほどの熱狂的な勢いはないが、それでも馬に乗った労働者たちは、警戒しつつもＵ字通路に列を作っていた。手軽で安く、腹に溜まる温かいメシの需要は、暴力の恐怖をわずかに上回っている。
そんな昼下がり。
砂埃を巻き上げて、見慣れた豪奢な馬車が前庭に滑り込んできた。
御者が扉を開け、慌てた様子の出資者様が降り立った。
彼女は板張りの痛々しい店舗と、俺の赤黒く腫れ上がった顔を交互に見て、深いため息をついた。
「先の件があって保安官が巡回しているからしばらくは、なにもないでしょう。
けれどリスクはそのままよ。この先どうするの」
騒ぎがあったことで、保安官事務所はこの街道のパトロールを強化せざるを得なくなった。
おかげで今は平穏を保っているが、ほとぼりが冷めれば必ずまた来る。
彼女は周囲を一度見渡し、声を潜めた。
「金なら私が出すわ。ピンカートン探偵社の腕利きでも、荒くれ者の用心棒でも、数人雇いなさい」
俺は腫れ上がった頬をわずかに歪め、首を振った。
「いらない。そんな毎月の出費は無駄だ」
喋るたびに、殴られた顎の関節が鈍く痛む。
「無駄って……でも命には代えられないでしょう？」
「銃を持った用心棒を何人も店先に立たせてみろ。一部の客は血の匂いを嫌って寄り付かなくなる。この店は襲われる可能性があるって誇示してるようなもんだ」
俺は痛む口元を押さえながら、さらに言葉を継いだ。
「それに、用心棒じゃ決定的な抑止力にはならねえ。何人雇おうが、相手はそれ以上の頭数を揃えて奇襲してくるだけだ。店が戦場になっちまえば、勝っても負けても商売はおしまいだ」
「じゃあ、指をくわえて待つっていうの？」
「俺が使うのはシステムだ、秩序だ。あの保安官たちを、そのなかに組み込んでやるさ」
「……なんですって？ 公権力である保安官を、あなたの店に組み込む？」
シャーロットが眉をひそめ、まったく理解できないという顔をした。
俺はそれ以上は答えず、Ｕ字通路の先、街道の方へと視線を向けた。
乾いた風が吹き抜け、秋の深まりを感じさせる冷気が肌を撫でる。
街道の向こうを、見回りの保安官が二騎、馬に乗って通り過ぎていくのが見えた。彼らは寒さを凌ぐように、分厚いコートの襟を立て、身を縮めている。
「それに寒くなってきた……ちょうど『新商品』を出したいと思っていたところだ」
夜通し馬に乗って見回りをする男たち。冷え切った体。
低賃金で、過酷な勤務に耐える彼らが、一番求めているもの。
それを、手軽に提供できる場所がここにあったなら。
鈍い痛みを噛み殺しながら、俺は次のオペレーションの段取りを頭の中で組み立て始めていた。
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