第24話 銃・荒くれ・荒野
脂の爆ぜる音と客の注文が飛び交っていた営業中の夕刻。
バァン！ バァン！
突如、発砲音が連続して響いた。
Ｕ字通路の喧騒が一瞬にして凍りつき、直後に悲鳴へと変わった。
「オラオラオラァ！ ジャリンジャリン稼いでるって聞いてるぜぇ？ 命が惜しけりゃ全部出しな！」
土埃を巻き上げて乗り込んできた男たちが、馬から下りて退路を塞ぐ。
手には鈍く光るリボルバーやライフル。顔を布で覆った荒くれ者たちが、列を作っていた客たちを銃床で殴り飛ばす。
俺は即座に入り口の扉を閉め、かんぬきを下ろした。
銃がない。戦う術はない。
「ティム！ 炉の火に水をぶっかけろ！」
「は、はい！」
バシャァン！
ティムが水桶をひっくり返す。灰と水蒸気が舞い上がり、鉄板の下の火が完全に消えた。
「よし！ すぐに二階に上がれ！」
少年たちを薄暗い階段へ押し込み、俺も続く。
最上段にある木製扉を閉め、内側から鍵をかけた。
息をつく間もなく、二階の居住区にある家具を手当たり次第に引きずり、扉の前に積み上げる。
ベッドの鉄枠が床を引っ掻き、嫌な音を立てた。
直後、一階で入り口の扉が蹴り破られる音がした。無数の泥だらけのブーツが、俺たちの磨き上げた床を無遠慮に踏み鳴らして侵入してくる。
「一階に金庫がねえな！ 二階か」
バゴォン！
下から階段の扉を蹴り上げる重い衝撃が走り、足元の床板が激しく揺れた。
蝶番が悲鳴を上げ、積み上げた家具が数センチずれる。ここも長くは保たない。
「よく聞け、窓から出る。屋根伝いに庭へ降りるんだ。降りたら身を低くして納屋へ向かえ。
いいな？ 静かに、声を出すな」
俺は少年たちを急き立て、夜風の吹き込む庇を伝って地面へ降ろした。
全員が土の上に降り立った直後、二階の扉が完全に砕かれる音が頭上から降ってきた。
息を殺して暗闇の庭を駆け抜け、敷地の隅にある納屋に転がり込む。
重い扉を内側から閉め、保管してあったジャガイモの木箱を引きずった。爪が割れて血が滲むのも構わず、何十キロもある箱をいくつも重ねて壁を作る。
真っ暗な納屋の中。
俺たちは身を寄せ合い、ひたすら耐える。
ティムが俺の背中にしがみつき、ガタガタと震えている。
外からは、店が荒らされていく音が響く。
金庫を探して棚がひっくり返され、備品が荒々しく蹴り飛ばされる鈍い音。
完全に調子に乗っていた。
屋台での成功。荒くれた用心棒たちを手なずけた経験。
人が押し寄せ、木箱に小銭が溢れかえるのを見て、自分のやり方ならこの世界でも勝てると思い上がっていた。
だがここは、むき出しの暴力が全てを奪い取る荒野だ。
効率や手順など、実弾の詰まった銃口の前では何の役にも立たない。口先の通じない野盗相手に俺は目の前で震える子供たちを、店を守る力はない。
血の味がするほどの後悔が、喉の奥から込み上げてくる。
暗闇の中で息を殺す。
永遠にも似た十数分が過ぎた頃、外から苛立った男の怒声が響いた。
「チっ、ダメだ、金庫が開かねえ！」
「もういい！ 下の木箱の金は回収した！ えれえ詰まってる！ 店は燃やしちまえ！」
血の気が引いた。
炉の火は消した。だが、あの店の床や壁には獣の脂が染み付いている。火を放たれれば、あっという間に燃え広がるだろう。
もう終わりか……。
その時だった。
バァン！ バァン！
唐突に、新たな銃声が外で連続して響いた。
「ひっ……！」
腕の中の少年たちが硬直する。
「クソっ保安官だ！ 退け！ 馬を出せ！」
男たちの狼狽える声と、慌ただしく遠ざかる蹄の音。
さらに数発の発砲音が続き、やがて庭に気配が消えた。
逃げた客の誰かが、街へ走ったのか。
遠ざかる蹄の音と入れ替わるように、複数の重い足音が庭を踏みしめる音が近づいてきた。
逃げ惑うような足取りではない。訓練された、迷いのない足音だ。
それが納屋の前でピタリと止まった。
「レオ・カーター！ ここにいるな！ 出てこい」
鉄の扉越しに響いた野太い声。
聞き覚えがある。
それは俺を追放した父親であり、この街の保安官、ジョン・カーターの声だった。
「大丈夫だ」
俺はティムたちを背中に庇いながら立ち上がり、木箱をどかした。
軋む鉄の取っ手に手をかけ、外に向かって声を絞り出す。
「出る」
重い扉を開け放つ。
硝煙の匂いが漂う庭には、ライフルを構えた数人の補佐たちと、親父が立っていた。
親父の目はひどく険しく、手にはリボルバーが握られている。
死の恐怖から解放され、張り詰めていた糸が切れた。
俺は経営者としての仮面を剥がされ、無意識のうちにただの無力な息子としての顔に戻ってしまっていた。
「あ、ありがとうおやｚ…」
安堵の言葉を言い終えるより早く、顎に硬く重い衝撃が走った。
バキィッ！
殴られたと認識するより早く、俺の身体は土の上に叩きつけられていた。
「ガハッ……！」
口の中に生温かい血の味が広がる。
「このバカ野郎がぁ！」
親父の怒声が、冷え切った夜気に響き渡る。
息子が無事だったことへの安堵も同情もない。
ただ底しれぬ怒りだけが込められていた。
助け出されたはずの空間に、暴力の余韻だけが、重く冷たく横たわっていた。
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