第13話 始まりと終わり
香ばしい小麦の匂いと、暖かい空気。
目を開けると、赤レンガの石窯が視界に入った。毛布を掛けられ、パン屋の工房の床に寝かされていたらしい。
「……っ！？ し、仕込みは……！」
跳び起きようとした俺の額に、粉まみれの大きな拳が軽く落とされた。
「痛っ……」
「まだ朝の八時だ、バカ小僧。死にかけのくせに仕込みの心配なんぞしてんじゃねえ」
腕組みをしたオットーが上から見下ろしていた。深夜の仕込み、胸の痛み、鉄板の前で倒れた記憶が蘇り、背中に冷や汗が滲む。
「すまん、オットー。すぐ起きる――」
「ふざけないでください、店長っ！！」
入り口の木戸の前で、ティムが目を真っ赤にして叫んでいた。
「店長一人でできるわけないじゃないですか！ オレと二人だって手が足りてないんです！ だから……っ！」
ティムが木戸を大きく開けると、そこには古びたシャツを着た二人の少年が立っていた。どちらも痩せてはいるが、目つきはしっかりしている。
「サムとピートです！ こいつらも、俺と同じ使い走りで……毎日親方に殴られてろくに飯も食えてないけど、力もあるし足も速いんです！ オレたちに仕事をください！ 店長を一人で死なせたり絶対にしませんから……っ！」
言葉を失う俺の前に、オットーが温かい豆スープの入った木椀を置いた。パイプの煙を吐き出し、低い声で言う。
「おい小僧。お前、毎晩あのブリキ缶にたんまり銀貨を貯め込んでるだろ」
「……ああ」
「金を抱え込んだまま、一人で働きすぎてぶっ倒れる奴を何と呼ぶか知ってるか？ ケチなバカだ」
胸に突き刺さる言葉だった。
「商売人なら稼いだ金ってのはな、自分の身体を守り、人を動かして商売を回すために使うもんだ。金を惜しんで全部一人で抱え込む奴は、三流以下だ」
頭を殴られたような気分だった。ティムに無理をさせまいと格好をつけながら、その実、新しく人を雇って組織を広げる手間と責任から逃げていただけだ。手元には十分な資金があるというのに。
俺は温かいスープを一気に飲み干し、立ち上がった。
「ティム」
「……はい！」
「よく連れてきてくれた。今日からお前が、現場をまとめるリーダーだ」
俺は懐から一ドル銀貨を五枚取り出し、オットーの作業台に置いた。
「オットー、場所代と薪代だ。裏を作業場として正式に貸してくれ。それと、もう一つ頼みがある」
「ああん？ なんだ」
「売れ残りの硬いパンを買うのはもうやめる。オットー、あんたの腕を見込んで、うちのバーガー専用の特注バンズを焼いてほしい」
オットーの眉が動いた。
「皮は薄く、中は肉汁と牛脂を吸ってもベチャつかない焼き加減で、肉の塩気に負けないよう砂糖とラードを少し練り込んだ丸パンだ。正規の値段で買うから、まずは二百個焼いてくれないか」
オットーは銀貨と俺の顔を交互に見て、にやりと口元を歪めた。
「……あの肉に負けねえパンを焼けってか。いいだろう、この町一番の腕を見せてやるよ」
続けて俺は、新入りのサムとピートの前に立った。
「サム、ピート。うちの店は理不尽に人を殴ることは絶対にしない。日当は五十セント、毎日仕事終わりに払うし、毎晩美味い肉を腹いっぱい食わせる。……働いてくれるか？」
二人は息を呑み、深く頭を下げた。
「は、働きます！ よろしくお願いします！」
「よし、じゃあそれぞれの持ち場を教える」
俺は作業台の上で、仕込みの工程を三人に振り分けた。
「サムはジャガイモの切り出しと水洗いだ。鉄網に芋を置いてレバーを下ろし、水桶の中で振る。ピートは石窯の横の大鍋に立って、チリソースが焦げ付かないよう木べらで底を八の字にかき混ぜ続けろ。そしてティムはリーダーとして油鍋の下揚げと二人に手順を教え込め」
「「「はいっ！」」」
役割を一つに絞ったことで、新入りの二人も迷わず手を動かし始めた。サムが芋を仕込み、ピートが大鍋を回し、ティムが三十秒を数えてポテトを引き上げる。その横で俺は二百個の肉の玉を成形していった。俺一人なら徹夜になるはずだった二百食分の仕込みが、わずか三時間で綺麗に片付いた。
オットーの石窯から焼き上がったばかりの特注バンズで賄いのバーガーを作り、前払いの五十セント銀貨と一緒にサムとピートへ手渡す。涙を流しながらバーガーを頬張る二人を見て、俺はようやく自分の店が前に進み出したことを実感した。
夕方五時、駅前の路地裏。
手押し車の前に白い布を頭に巻いた三人の少年が並ぶのを見て、先頭にいた用心棒のガスが目を丸くした。
「……ああん？ そのガキどもはなんだ」
「今日から入ったうちの仲間だ。――よし、持ち場につけ！」
「「「はい、店長！」」」
営業が始まると、四人の動きはひとつの流れになって噛み合った。
俺が鉄板で肉を焼いてオットーの特注バンズに挟み、ティムがポテトを揚げ、サムが皿に盛り、ピートがチリソースをかけてチーズを削る。包みを渡して小銭を受け取るまでの時間が、三分からわずか四十秒足らずへと縮まった。
「なんだこのパン、昨日よりずっと柔らかくて美味いぞ！」
「待たずにすぐ出てくるじゃねえか！」
客の歓声とともに、売上缶へ次々と硬貨が落ちていく。俺の手首が悲鳴を上げることもない。用意した二百食は、これまでで一番早い一時間半で完売した。
「店長、全部売り切れました！」
ティムが声を上げ、サムとピートが顔をほころばせる。今夜の売上は四十五ドルを超え、手元の総資金は八十ドルを突破していた。
誇らしげに胸を張る三人を見ながら、俺は手押し車の木枠に手を置いた。これだけの人数とスピード、そして毎晩押し寄せる客の列。もはや路地裏の手押し車でやる規模じゃない。
（次は、こいつら全員が働ける俺たちの『店』を構える番だ）
次章1号店編。ヒロイン登場。ご期待ください。
レオは固定店舗の開店に向けて歩き出します。
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