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74. 運ぶ船

　翼はいま、別れを告げようとしているのだろうか。

　言葉の続きを待つのが、怖かった。

　翼の存在を知ったその日から、ツバサは予感していた。

　自分が運命と感じた出会いは、兄の司に続くものであることを。

　けれど、可能性から目をそむけた。

　もしこの出会いさえも、兄の手のひらの上にあるものだとしたら。

　目の前にいる、そのままの翼が消えてしまいそうで。

　兄とのか細い思い出が、また揺らいでしまいそうで。

　怖かったのだ。

　けれどもう、逃げるのは終わりだ。

「教えてください、翼さん」

　ツバサは、まっすぐに彼を見つめて言った。

　ゆっくりと翼が応える。

「"愛している"――中野司が、君に伝えたかった言葉はそれだけだ。その思いを籠めて彼は、僕をここまで導いてくれた」

「待ってくれ！」

　北川が割り込んだ。

　野暮は承知だ。しかし、どうしても確かめなくてはならない。

「教えてくれ。君は誰だ？それが、最後まで分からなかった。君は、君自身が……中野司ではないのか？」

「違う」

　翼は首を横に振った。

「僕は中野翼だ。他の誰でもない」

　翼は自分の鼓動を確かめるように、その胸に手を当てた。

「中野司はもういない。僕が抱いているのは、彼が焼き付けた影だ。あの人は最後を迎えるその時に、無位の双眸の力を借りて、僕を創り出した。思いを運ぶ、船として」

　中野司……彼の魂はここにはない。

　どこか遠い場所で、いまは静かに眠っているのだろう。

　そう翼は、彼の生まれ変わりでもなければ、亡霊でもない。

　中野司が意図せず、こぼした涙のしみだ。

　中野翼は、決して司に望まれて生まれたわけではない。

　ツバサに会いたい。

　いずれ騎士として戦いの場に赴く、彼女を支えるだけの力が欲しい。

　争いのない場所に行きたい。

　今の人生とは違う、平凡で穏やかな日々を送りたい。

　それら矛盾する彼の想いが、翼を生んだ。

　中野翼は、中野司の弱さの結晶だ。

　もし司が翼の存在を知ったとしたら、深く自分を恥じるだろう。

　しかし、翼は感謝している。

　彼のくれた命に、そして出会いに。

　そして今に至るまでの道は、果てしなく長いものだった。

　何年？何百年？何千年？

　中野翼は彷徨っていた。

　ひとかけらの意思が、肉体と精神を得るまでには、それだけの年月が必要だった。

「翼さん。ありがとう。受取りました。兄さんからの言葉……」

　もう十分だから、とツバサは無理に微笑もうとした。

「北川さん、リトさんもう一度お願いします。わたしに力を貸して下さい」

　傷ついた翼はもう、世界を繋ぐ門としての力を失っている。

　これが今生の別れになるだろう。

　けれどなんとしても、翼を元の世界に送り届けなくてはいけない。

「翼さん、わたしの手をしっかり握っていて。わたしの力を送ります。ぜんぶ受け止めてください」

　その時、足音がひとつ近付いてきた。

「やっと追い付いてきてみりゃ、愁嘆場の真っ最中か。けったくそ悪い」

　悪態をついたのは、ダイムだった。

　しかし、彼を見とめた翼は笑顔になった。

「ダイム、手助けを頼みたい」

「お前は司さんじゃない……自分でそう言っただろう？削りカス風情が、気安く何言ってやがる」

　まったく、ダイムらしい。

　感傷を振り払うかのように、噛みつくように言葉を投げつける。

「タダ働きはさせない。見合うだけの報酬を払う」

「ハッ、自分の身も救えないゴミくずが。俺に何をくれるっていうんだ？」

　こうしている間にも翼の体からは、残された力、その光の粒がこぼれ落ちていく。

「k997の11.19だ。三匹目の子牛の額に穴をあけて、その左側を覗きこめ。探しものはそこで見つかる」

　うわ言にしか聞こえない、言葉の羅列。

　しかしダイムとリトは、その意味を理解したようだった。

「十分すぎるな」

　リトが呟いた。

「フン……で、俺に何をさせたい？」

「ダイム、僕と戦え」

　この土壇場の際も際。

　ようやく翼の鍛錬は、おぼろげながら形になった。

「来たれ、陽光」

　翼はスペルをその唇に乗せる。

　その右手に、青い炎が現れる。

　残り少ない命そのものを削り、ようやく出現させた光だった。

「トチ狂ったか？」

　ダイムが驚きに目を見開く。

　その翼の行動は、残り少ない時間を、さらに縮める自殺行為にしか思えない。

「ナカノツバサ、北川、なぜあいつを止めない？」

　リトの当然の問いかけ。

　しかしふたりは動かなかった。

　翼の発現させた炎の色。

　ツバサの持つ色とまったく同じ青だ。

　無位の双眸の力、そして中野司の影から決別し、翼は自分の色を定めたのだ。

　それは何よりも、強烈なメッセージだった。

「もう決めた。諦めない――ツバサのことを、この世界を。僕は消えたりしない。ここに留まる」

　自分に言い聞かせるように、翼は決意を口にした。

　ツバサの隣で生きる。

　そのためには、『アカバネ』世界を、彼自身の力で揺らさなければならない。

　全身全霊で、自分の存在を叫ぶのだ。

　仮そめの肉体を捨て去り、産声を上げ、中野翼はこの『アカバネ』世界にもう一度生まれ落ちる。

　産みの痛みを、翼は潜り抜けなくてはならない。

　そうだ。これは一か八かの賭けではない。

　だから、もう祈りはしない。

　愛して、迷って、傷って。

　笑って、飯を食って、走って、眠った。

　そんなことを積み重ねていくのが人生なのだとしたら、翼はもうこの世界でそれを手に入れている。

　翼は消えたりなんてしない。

　ツバサに、北川に、蝋月に、国本女史に、そして阪田兄弟にも。

　この『アカバネ』で出会った者たちと、翼は繋がっている。

「さぁ、かかって来いよダイム。さっきはよくもやってくれたな。この傷を100倍にして返すぜ」

　まったく慣れない啖呵を切った。

　しかし、堪え切れず吹き出してしまう。

　釣り込まれてダイムも白い歯を見せる。

「ったく、しまんねえ野郎だな。返り打ちにしてやるよ」

　怖い。

　けれど、それ以上に嬉しい。

　目の前に、新しい世界が拓けている。

　翼はいま期待に、胸を躍らせている。

　そして、ツバサも動いた。

「お手伝いをさせてください。わたしが支えます。だから思いっきり撃って」

　そしてツバサは許可を求めるように、ダイムを見た。

「助太刀上等。まとめて来なよ」

　ダイムは鷹揚に頷いた。

　光をおびた翼の右手の甲に、ツバサは自分の手のひらを重ねた。

　今度こそ完全にふたりの力は結びあい、ひとつになる。