主役不在のExtraステージ（おまけ面）

本文

72. 10桁の数字

　リトが北川に言ったのは、彼の気を削ぐためのデマだった。

　山井蝋月は拘禁などされていない。

　帝都で無事、余目某との再会を果たしていた。

　帝都にある本宅も、あの屋敷と同様に広く乱雑だった。

　余目某は、ここに一番弟子と共に暮らしている。

　しかし、その同居人は休暇中で家を空けていた。

「まずは、謝っておかなあかんな。わしは蝋月ちゃんのとこ、邪魔しようと思ってたんや」

　カラリとした某の告白。

「アレがなんなのかは知らん。でも司の匂いがするもんを、ワヤな目に遭わせるんは、どうしても嫌やってん。大人しゅう、向こうに帰ってもらいたかった」

　白磁のような肌、左右異なる色をもつ神秘的な瞳。

　黙っていれば、『アカバネ』一の美形と言われる彼である。

　いまは子どもっぽく、眉をへの字に曲げている。

「それに遺物を排除し、秩序を守る……正しいこというてるんは姫さんの方や。わしが妨害なんて、できひんやろ」

　なぜ某が、中野翼の存在に気付くことになったのか。

　それはやはり、ゆらぎ姫の線だった。

　そして、ゆらぎ姫が今回の件に関わることになったのは、いつかどこかの中野翼が書いた、自作自演の手紙のせいだ。

　元・評議会員の山井蝋月は、最悪の術具・無位の双眸を復活させようと企んでいる。

　その告発はありえないと、ゆらぎ姫は思った。

　だが少しでも可能性があるならば、動かざるおえない立場なのだ。

「姫さんに話すちゅうことは、わしとサクラちゃんにバレるちゅうことやで？あれほど静かに動くのに、向いてない子もおらんもん」

「いつ確信を持った？中野翼が中野司に繋がるものだと」

「確信なんざしとらん」

　蝋月の緊張を断ち切るように、某はのんびりと言葉を返す。

「でも蝋月ちゃんが、遺物みたいなもん振り回して、トロ臭い真似するわけがない。無位の双眸とは関係なしに、アレは蝋月ちゃんにとって大切なもん……ちゅうことやろ？」

　某の問いかけに、蝋月は無言でうなずいた。　

「それに集まった面子は全員、司の関係者や。少し考えたら分かるやん」

　蝋月っちゃんとは付き合い長いからなぁ、と某は微笑む。

「……でもまだ、なっちゃんに話せないことがあるんだ」

　それは『アカバネ』の存在だ。

「昔からいうやろ。明日のことは明日考えって。蝋月っちゃんの隠し事で、いつかわしは困ったことになるかもしれん。でもそれは今やない。この瞬間、わしは何も知りたいとは思わん」

「ありがとう、なっちゃん」

　蝋月はその「ありがとう」のひとことに、たくさんの思いを込めた。

「でもな、わしのお節介なんて何にもならんかった。ほんに、ヘンクツや中野翼君は。人の言うこと、ちっとも聞かん」

　そして某は、卓上のティーポットに手を突っ込んだ。

　中からはなんと、封書が出てきた。

「これ、蝋月っちゃん宛。中野翼君からのな」

　そして、某はさりげなくその場を外す。

　文面は2行のみだった。

　書かれていたのは、03から始まる10ケタの数字。

　そして、「端末を使ってください」とひとこと。

　ここは帝都だ。

　世界を繋ぐ翼からも、彼と強く結ばれているツバサとも遠く離れている。

　ここは通信圏外だ。

　蝋月が組み上げ呪法を施した端末は、ここでは役目を果たすことができないはずだった。

　しかし、いつかどこかの中野翼は、蝋月に悟られないように橋をかけた。

　どこまでも、人を喰った真似をしてくれたものだ。

　ふたつ折りの端末を開き、蝋月はその10ケタの数字を念じた。

　死んでいるはずの回線は、すんなり繋がった。

　回線の向こう側の相手は、待ちかねていたようだ。

　コール音が鳴る間さえなく、相手は応えた。

「はい、こちら週刊少年ファイブ編集部、編集部員の田沼利人です」

「こちら異世界より、山井蝋月」

　予想もしていなかった。

　電話の相手は、『アカバネ』の担当編集者だ。

　なぜ翼は、蝋月と田沼を引き合わせようと思ったのだろう？

　はじめましての挨拶は抜きだった。

　田沼は、現状報告を始めた。

「もう間もなく、こちらの現実世界と『アカバネ』のチャンネルが閉じられます。中野翼君は門としての役割を離れました」

　田沼は、それをニュースのように平板に読み上げた。

　しかし、と田沼は言葉を続けた。

「しかし、中断は一時的なものです。幸いにも後任者が見つかりました。スイッチが切り替わり次第、通信は再開するでしょう。計画に支障はありません」

　後任者？計画？

　彼は何を言っているのだろう？

「だから、山井さんご安心ください」　

　余計なことはせずに、黙ってそこで座っていろ。

　田沼は蝋月に向かって、そう言っていた。

　中野翼は、田沼にとって終わってしまった事物でしかないらしい。

「ご報告ありがとう。田沼さん、お仕事がんばってくださいね。六坂先生にも、よろしくお伝えください」

　馬鹿馬鹿しい。時間の無駄だ。

　得意の憎まれ口を叩く気すら起こらない。

　蝋月は早々に、この通話を打ち切ろうとした。

「そのメッセージをお伝えすることはできません。六坂先生は何も知らないのでね」

　六坂ダイの役割は、『アカバネ』を描きあげた時点で終わっている。

　そう田沼は言った。

　彼はひとり、蚊帳の外に置かれている。

　自分が描いた物語が、いまどんな展開を見せているのか何も知らずに。

「こちら側にいる我々にとっては、『アカバネ』は終わってしまった作品なんかじゃない。どこまでも続く現実だ。中野翼君も、替えの効く部品じゃない。わたしの大切な友人なんだ」

「無駄ですよ。エンディングは覆らない。中野翼、彼は調和のとれた作品世界を乱すノイズだ。あの世界に、彼の居場所なんてない」

　蝋月の沈黙を反意と取ったのか、説き伏せるように田沼は持論を語り出した。

「優れた作品はひとつの川だ。始点が決まれば、おのずと終点も定まる。少年マンガは最初のキャラクターの造形が肝心なんです。それさえうまく決まれば、ストーリーは順調に流れていく。寄り道なんて不要だ」

　キャラクターにストーリー。

　田沼は2つの世界の間に、一線を引く言葉を選んだ。

「僕はね、山井さん。プロフェッショナルの漫画家である六坂ダイを尊敬し、信頼している。『アカバネ』は最高の少年漫画だ。六坂ダイの生み出した阪田兄弟を、ナカノツバサを、北川を……『アカバネ』のキャラたちを、僕は信じている。軽微な逸脱が、起こったことは認めましょう。けれどもうすぐ収まる」

　あの世界のすべては六坂ダイ、編集者である自分の手のひらの上だと彼は言う。

「そんな単純な話だったら、良かったのだが」

　蝋月の言葉に、田沼の笑声がかぶせられる。

「1コマしか出番のなかった、通行人風情が偉そうに。モブはモブらしく、コマの隅っこで大人しくしていてください」

　蝋月は気づいていた。

　この饒舌は田沼の混乱の表れなのだ。

　しかしこれ以上、実のない雑談を続ける気分ではなかった。

「君の作品論、なかなか面白かった。だが、あいにく時間がない。切るよ、もう」

「怒らないで下さいよ、山井さん。あなたは1000年の時を生きるエルフ、偉大な魔法使いなんでしょう？いまこそ、モブの汚名返上です。そのスーパーパワーで見事、中野翼君を救ってあげてください」

　顔も知らぬ青二才に煽られるまでもない。

　蝋月はすでに十分足掻いている。

「できるはずですよ。あなたの住む世界は、『アカバネ』は、少年漫画の世界なんですから。正義は勝つ。努力は報われる。夢は叶う。誰もがヒーローになれる。それが少年漫画なんだから！」

　しかしそこで田沼の饒舌もそこまでだった。

　しばらく沈黙が続く。

　そして田沼は言った。

「……知っていますよ。中野翼君は漫画の一部じゃない。現実の人間だ」

　つい数週間前まで、田沼の中で作品と現実の境界線は明確だった。

　けれど、今は揺らいでいる。

　サイン会で田沼と翼は顔を合わせ、ひとこと言葉も交わした。

　あの短時間で、心が通じ合ったなんてとても言えない。

　けれど、ペコリと頭を下げてプレゼントをくれた、少し頼りなさそうなあの青年……

　彼のことを、田沼はしっかりとおぼえていた。

「彼が消えても良いだなんて……僕だって……これっぽっちも思えるわけがない」

　お願いです、と田沼は言った。

「彼を現実世界に、戻してやってください」

「約束なんて、とてもできない。わたしもみんなも無力さ。だからあの時、中野司は死んだ」

　中野司の名を聞いて、田沼は息をつめた。

　どこで間違ってしまったんだろう？と彼は言った。

　僕たちは、良い作品をつくりたかっただけなのに、と。

「作者である六坂先生が描き、編集者の僕がそれを承認した……中野司を殺したのは、僕たちなのでしょうか？」

　蝋月は長いため息をついた。

「わたしにどう答えろと？」

　亡き友を思うたびに、そして兄を喪ったツバサの心情を思うたびに、蝋月の胸は張り裂けそうになる。

　悲しみは3年の年を経ても、あせることはなかった。

　しかし蝋月は、何も言葉にしなかった。

　田沼にそれを伝えたところで、なにが変わるわけでもない。

「彼は死ぬ筈じゃなかったんだ」

　田沼は呟いた。それは罪の告白のように響いた。

　中野司は、主人公の朱音吾輝人の旅の仲間に加わり、共に勝利を手にするはずだった。

　呪われた体と魂は癒され、彼は生まれ変わるはずだった。

　彼の背負ったすべての傷と罪は、希望に満ちた明日で塗り替えられるはずだった。

　けれど、中野司はすべてを拒んだ。

　彼は『アカバネ』という物語を拒んだ。

　彼は世界のすべてを、変えたかったのだ。

「中野司は、僕たちの手を振り払って『アカバネ』の外側に向かって跳んだんです。そして世界の狭間に落ちた彼は、粉々に砕けた」

　中野司の死が決定的になったその時、田沼と六坂ダイは話し合い決断をした。

「中野司は死んだ。けれど描くのは、彼の敗北じゃない」

「どんな名前を付けたところで、死は死だ」

　その蝋月の言葉を、田沼は遮った。

「違う。だから六坂先生は、ナカノツバサを創り出した」

　中野司の意思を継ぎ、彼女は生きる。

　それが中野司の勝利なのだと田沼は言った。

　君は間違っている、と蝋月は言った。

「ナカノツバサは自由だ。何も決められていない世界で、彼女の未来は彼女自身が選ぶ」

「……そうですか」

　また長く沈黙が続いた。

　受話器の向こうの彼は、泣いているのかもしれないと、蝋月は思った。

「約束してください。『アカバネ』は僕たちの作品でしかない。僕の抱くこの幻想を、ぜんぶ裏切ってみせてください」

　現実世界で、田沼はナカノツバサと出会った。

　そして彼女もまた、田沼の現実になったのだ。

　田沼は彼女の大切なものをこれ以上、奪いたくなかった。

「直接会って、結果を伝えられればいいな。わたしも壁を超えて、君のいる世界をこの目で見てみたい」

「お待ちしていますよ」

「コーヒーという飲み物を、御馳走してくれるかい？」

「ええ奢ります。何百杯でも」

　そして今度こそ、蝋月は通話を終えた。

「終わったよ」

　蝋月が隣の部屋に下がっていた某を呼びに行った。

「ん」

　某は蝋月に何も尋ねなかった。

　某は蝋月のことなど忘れていたかのように、散らかり放題の部屋で読書に没頭する振りをしてくれていた。

　蝋月は、床に積み重ねられた書物の山をひっくり返し、便箋を引っぱりだした。

　転がっていたペンも拝借する。

　何通か手紙を書かなければならない。

　田沼との会話で、絶対的な解決策を思いついた訳ではない。

　けれど気づかされた。

　知らず知らずのうちに蝋月も、この『アカバネ』世界の枠を決めつけ、自分の居場所を狭めていたのかもしれない。

　今からでは遅いかもしれない。

　けれどあと少し、境界線を外側に押し広げてみよう。

「なっちゃん、最初に謝っておく」

「はいな？」

「どっちに転んでも、君にかなりの迷惑をかけることになると思う」