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71. 無口な彼

　酒の酔いを100倍も酷くした、酩酊感。

　脳ミソに指をつっこまれて、掻きまわされているような最悪の感覚。

　倒れなかったのは、意地でしかない。

　血が滲むほど、自分の手の甲を噛む。

　元通りに視界が開けるまでには、さらにしばらくの時間が必要だった。

　リトは北川に尋ねた。

「どのくらい俺は飛んでいた？」

「5秒。たった5秒だ」

　いまだ地面に倒れたままの、北川が答えた。

「俺が力を振り絞って、見習いと竜の手まで借りて、奥の手使って、もぎ取れたのはたった5秒……さすがだよ、あんたは」

「それだけありゃ、十分だろう。なぜ、俺を撃たなかった？」

「もう力なんて、一滴も残ってない。弾切れさ」

　北川の目は、固く閉じられたままだった。

　彼のまぶたの内側にはまだ、リトに向かって放った力の残滓がある。

　北川が、竜の背に描いたのは鏡文字だ。

　自分の瞳にそれを映すことで、その術を完成させたのだ。

「降参。俺の負けだ」

　リトが鞭を収めた。

「何故だ？俺を殺して、竜もナカノツバサも始末して、それでもまだお釣りがくるくらい力余ってんだろ」

「いいや。これ以上やっても、お前さんには勝てる気がしない」

「お高いプライドだな……勝手にしてくれ」

　北川は、グッタリと力を抜いた。

「それにもう、脅威は去った」

　そう言ってリトは、北川の胸元に目をやった。

　紛い物の無位の双眸は砕け、すでにその輝きを失っていた。

　戦いの終わりを確認し、竜はようやく地面へと降り立った。

　そしてツバサを背から下ろすと、悠然と飛び去っていった。

　砦の部屋に、戻るのだろう。

「北川さんっ……！北川さんっっ！！」

　転げんばかりの猛スピードで走ってくるツバサを、リトはホールドアップの姿勢で迎えた。

　しかしツバサの目には、リトなどまるで入っていない。

「きたがわさんっ……しっかりして！目を、目を開けてくださいっ……お願いです！」

　北川の元へと駆け寄ったツバサは、彼を助け起こそうと奮闘する。

「んっ！ううっ……！！」

　しかし小柄な彼女が、長身の北川を支え切れるわけもない。

　あえなく二人揃って、ぬかるみの中にベシャッと崩れ落ちた。

「あーあーあー。ったく、見てらんねえよ」

　リトが手を差し伸べた。

　しかしキッと、ツバサに睨みつけられる。

「待っていなさい。次はわたしが相手になります！これ以上、北川さんを傷つけさせはしません」

「だーかーらー、俺の負けってことになったんだよ。もう」

　やれやれ、とリトはため息をついた。

「北川さん、安心してください……。わたしが……こんな傷なんて、いますぐに、すぐに。治しますから……」

　ツバサが北川の胸に手を当てる。

　それは、とても小さな手だった。

　ツバサは、治癒のスペルを必死で唱えた。

　不器用に紡がれたスペルは、北川の身によく染みた。

　『アカバネ』という異世界で生まれた本を開いて、北川は恋に落ちた。

　それから一日また一日と、想いは強くなる一方だ。

　彼女とひとつ言葉を交わすたびに、一度視線が合うたびに好きになっていく。

　そして、いま彼女が北川に触れている。

　胸が締め付けられる。

　涙がこぼれそうになった。

「ナカノ君、ありがとう。痛みが消えた」

　どうにか、うまく微笑むことができた。

　北川は、ようやく目を開けた。

　手を伸ばして、涙で濡れた彼女の頬に軽く触れる。

　結局、格好よいところはひとつも見せられなかった。

「泣くな。もう大丈夫だから」

「……はい」

　こっくりとツバサが頷いた。

「……」

　それはハタから見ても、なんともムズ痒い光景だったのだろう。

　リトは、大儀そうに自分の右足をあげた。

　そして、北川の尻を軽く蹴り飛ばす。

「痛てえっ」

　思わず、北川は飛び上がった。

「ほうら、立てんじゃねえか。ヤニ下がってんじゃねえ、あほんだら」

　そうだ、寝ている場合ではない。

「リトさん、ひとつお願いがあるんだが」

「敗者に命令できるのは、勝者の権利だ。言えよ。何でも飲むさ」

「中野翼を探しにく。一緒に来て欲しい」

「……なぜだ？」

　北川の意外な要求。

　リトはその意図を、計りかねたようだ。

「……！」

　ツバサも北川の言葉に驚き、身を固くした。

　北川はツバサに理由を説明する。

「彼ら阪田兄弟がこの街へと戻って来たのは、中野司からの手紙を受け取ったから……だそうだ」

「そうですか……兄の名で」

　それでツバサは理解した。

　阪田兄弟にも、結末を見届けて欲しい。

　手紙を出したその誰かは、そう考えたのだろう。

「わたしからもお願いします」

　ツバサはリトに向きなおり、頭を下げた。

「今回の一件、訳あって事情をお話しすることはできません。ご自分で見て、知っていただくしかないんです」

「彼に会えばすべてが分かる……か。だがどうやって中野翼を探す？」

　リトの言う通り、北川たちは翼を見失っていた。

　先ほどの戦いの最中、異様な魔力を遠くに感じた。

　あれは、中野翼のものだったのだろうか？

　しかしいつの間にか、気配はかき消えてしまっていた。

　ツバサは携帯電話を取り出し、通信を試みる。

　しかし、翼には繋がらなない。

　救いの手は、意外な方向からやって来た。

　あまりにも小さな気配だったので、気付くのが遅れた。

　ぽこっ。

　何かがツバサの肩に当たった。

　いや止まった。

「マルホシドリ……どうしたの？こんなところに」

　お逃げ、捕まえたりしないから、とツバサが優しく指で促す。

　しかし、その小鳥は濡れた羽を震わせながらも、強情にツバサの肩から動こうとしない。

　まるで何かを訴えるかのように、丸っこい瞳でツバサを見上げる。

　それを見た北川が、驚きの声をあげる。

　そのマルホシドリの頭の毛、その星の微妙な色合いと形に、見覚えがあったのだ。

「まさかお前、ダイちゃんか！？」

　見覚えがあるのも当然。

　蝋月の留守中、この鳥の世話を翼と交代で焼いていたのは彼なのだ。

　名前を呼ばれると、マルホシドリは元気よく「ぴー」と返事をした。

「お父さんの飼っている鳥さん？まさかこんな嵐の中、屋敷から飛んできたなんて」

　もどかしい。というようにダイちゃんは、ツバサのシャツの肩口を短いくちばしで引っぱった。

　何かをツバサに伝えたがっていた。

　まさか、とツバサは問いかける。

「まさか君、翼さんの居場所を知ってるの……？」

「ピッ」とダイちゃんが、また返事をする。

　そんな都合のいい話があるわけない。

　けれど、いまは藁にでもすがりたい。

　そして、意外なことをリトが言い出した。

「すべて空を飛ぶものは、竜の眷属だというぜ。この鳥を呼んだのはきっと、さっきの竜だ。嬢ちゃんの助けになるようにってな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　中野翼には、ひとり特別な友人がいた。

　いや、彼を友人と呼んでいいのだろうか？

　しかしふたりの関係を表す、適当な言葉も見つからない。

　無口なやつだった。

　自分の名前すら、翼に教えてくれなかった。

　不便だからとあだ名をつけようとしたら、それすら拒まれた。

　名前を持たない彼。

　姿の見えない彼。

　翼しかその存在を知らない彼の住処は、翼の心の中だった。

　いつかどこかで、聞きかじったことがある。

　幼児が自分にしか見えない友達を、想像力でこしらえる。

　大人になれば、消えてしまう幻影の友達だ。

　世間に、よくある事例らしい。

　けれども翼の身長がいくら伸びても、彼は消えたりしなかった。

　物心がつく前から、きょうにいたるまでずっと。

　平凡な翼の20年を、彼は一番間近で見守り続けていた。

　平凡な人生にだって、多少の凹凸はある。

　しかし翼が壁にぶつかった時も、選択に迷った時も、無口な同居人は助言のひとつもしてくれなかった。

　けれど彼は、翼の味方だった。

　誰かがそばにいてくれる。

　それだけで、人は強くなれる。

　彼の眼差しが支えてくれたから、翼はまっすぐに歩くことができた。

　必要な時に必要な分だけ、勇気を絞り出すことができた。

　彼がいなければ、翼の人生はいまより少し、くすんだものになっていたはずだ。

　ツバサと出会ってからの日々も、翼の中にいる彼は頑なに押し黙ったままだった。

　けれど、長い付き合いだ。

　翼には、いまの彼の気持ちを分かっていた。

「よう」

　自分の胸をポンと軽く叩き、翼は呼びかける。

　返事をしない彼に話しかけるのは、久しぶりのことだ。

「なぜ、きみは泣いているんだ？」

　そしてやっと知ることのできた、彼の名前を口にした。

「答えてくれよ……中野司」