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70. 奇襲

　――これがいわゆる走馬燈ってやつか？

　子ども時分を思い返すような、おセンチの持ち合わせはない。

　しかし時間がやけに、ゆるやか感じられる。

　苦痛にまみれながらも、思考は不思議と落ち着いていた。

　できることは、すべてやった。

　あがくだけあがいた。

　地団駄を踏んだところで、負けは覆らない。

　道理は相手側にある。

　北川は外法の力を頼み、そして敗北した。

　半年前の中野司に切り伏せられたときと同じ、経過と結末だ。

　全く懲りていない。死ぬまで馬鹿が治らなかった。

　けれど、あの時とは違うこともある。

　中野司と対峙した時、北川は無位の双眸に完全に飲み込まれていた。

　苦しみの中、ただ早く終わりを迎えることだけを願っていた。

　でも今は、なんとしても生き延びたかったのだ。

　北川の呼びかけを聞いて、中野翼は起き出しただろうか？

　それすら叶わないとしたら、無駄死にもいいところだ。

　立ちあがった翼は、必ずツバサを守ろうとするだろう。

　これで、気がかりは一つ減る。

　不甲斐ない自分のために、あの子の顔が涙で曇るのは耐えられない。

　けれどきっと、あいつが彼女を支えてくれる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　北川がリトのとどめをかわすことができたのは、マグレに他ならない。

　力尽き崩れ落ちたことで、リトの放った鞭を避ける形になったのだ。

　仰向けに倒れた北川は、空を見ていた。

　降り続く雨も、魔力で作られた炎を消すことはできない。

　痛みが、意識を手放すことを許してはくれない。

　対照的にリトには、力が戻り始めていた。

「手こずらせてくれたな」

　一歩、二歩。

　ぬかるんだ地面を歩く足音が近づいてくる。

　枷を打ち破ったリトが、鞭を一振りする。

　すると、舞い続けていた塵が消えた。

　もはや脆弱な細工に、頼る必要はなくなったのだ。

「苦しいだろう？ジリジリと削られていくのは。話せ、すべてを。そうすれば、すぐに楽にしてやる」

「お断りだ」

　北川は精一杯の力を振り絞って、泥を掴む。

　そして自分を見下ろす、リトの顔めがけて投げつけた。

　力のない投てき。

　相手に命中することなく落ちた泥は、北川の頬を汚した。

「……」

　リトの目に浮かぶのは、諦めの色だった。

　彼にとっても、これは後味の良い結末とはいえない。

　しかしその時、空から変化が訪れた。

　最初に気付いたのは、仰向けに倒れていた北川だった。

　生気を失っていた、表情が大きく動いた。

　驚きに、その目が見開かれる。

　わずかに遅れて、リトも気付いた。

　背後から押し寄せてくるプレッシャー。

　リトは弾かれたように振り向いた。

「ハッ、ハハッ！……こいつぁ予想外だ。とんだ跳ねっ返りのお嬢さんだな」

　そんな場合ではない。

　けれど、リトは思わず笑ってしまった。

　風を切り裂くほどのスピードで、竜は急降下してきた。

　その背に、銀髪の少女がしがみついているのが見える。

　だが、あと15メートル。竜は止まった。

　空中に留まったまま、地上のふたりを見下ろしている。

　それは計ったように、リトの攻撃射程ギリギリの外側だった。

「ど、どうして！？竜さん。動いてっ！動いてくださいっ！早くしないと北川さんが！北川さんが……！」

　竜の両角を掴んで、ツバサは叫んだ。

　しかし竜は、梃子でも動こうとしない。

　ツバサはその背中を、ポコポコこぶしで叩いた。

　しかし竜は動じない。

　北川はホッとした。

　なるほど、竜は賢い。

　不必要な危険に、飛び込んだりなどしない。

　だがツバサが決意を固めるまでに、そこから5秒とかからなかった。

「ばっ、馬鹿野郎！！」

　リトは思わず叫んでいた。

　ツバサは、宙にその身を躍らせていた。

　空を飛ぶ術、そんなもの彼女は知らない。

　飛び降りる前に、体に防御の術は施した。

　しかしその術は決して、ツバサが得意とする分野のものではない。

　この高さから飛び降りて、無傷で済むはずもない。

　骨の1本や2本折れたっていいと、無理を承知でツバサは飛んだ。

　北川は冷静だった。

　すぐに、ツバサを助けるための行動に移る。

　リトの注意が、彼からそれていたのも幸いした。

　痛む腕を動かし、彼は宙に文字を描いた。

　魔力はほとんど尽きていたが、それでいい。

　それは、術を発動させるための式ではなかった。

　彼が空に描いたのは、竜の真の名前だ。

　視界は悪い。そして距離もある。

　しかし、北川の呼びかけは届いた。

「分かっているよ」

　まるで、そう言うように竜は頭を振った。

　優雅に旋回し、ツバサをその背で受け止める。

「よしっ！」

　ガッツポーズをとったのはリトだ。

　こいつ、いい奴だなと、思わず北川の口元がゆるむ。

　そう、リトは竜とツバサを敵と認めていなかった。

　竜もリトと事を構える気はないらしい。

　ツバサが単独で突っ込んできたところで、怖くもなんともない。

　ふたりの実力差は、それほど大きかった。

　彼女を傷つけずに生け捕りにすることすら、リトにはたやすい。

　だが足元に居る、この男は危険だった。

　リトはこうして北川を地面に叩き伏せた。

　しかしまだ彼の目には、戦う意思が残っているのが見える。

　そして、北川の手がもう一度動いた。

「つまらねえ真似を……」

　リトは北川の抵抗に気づいた。

　そして、その狙いも読めていた。

　北川は再びサインを送ったのだ。

　あの竜を焚きつけるサインを。

　警戒すべきは空。

　術者である北川に、とどめを刺すのは後まわしだ。

　頭上竜から噴きつけられる炎を予想し、リトは身構えた。

　北川が描いた文字は色と光を帯び、像を結ぶ。

　文字が竜の背に映し出される。

　だが、竜からの攻撃はこない。

　――どういうことだ？

　リトは竜の背に浮かんだ、ルーン文字を読み取ろうと目をすがめた。

「おい」

　ふいに足元から呼びかけられた。

「俺の目を見ろ」

　魔が差したようだ。

「あ？」

　リトは素直に視線を下げた。

　目と目が合ったその瞬間、衝撃がやって来た。

　最後にリトが見たのは、真っ直ぐな光だった。