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6. 翼の後輩

　その晩は一睡もできなかった。

　日が高くなる時間を待って、中野翼は外へと飛び出した。

　行く先は電車で3駅のところにある大型書店だ。

　ここなら間違いなく、お目当てのものが揃っているはずだ。

　書店に入る前に、翼はATMに立ち寄った。

　生活費とは別に何かあった時の為に、より分けてあったなけなしのヘソクリ。それを一部引き出す。

　今こそ、その「なにかあった時」で間違いない。

　（本体419円＋税）×24。

　下ろした金で購入したのは、コミック『アカバネ』全巻だ。

　一晩経っても、ナカノツバサと過ごした時間は夢と霞んでなんかくれやしない。

　紙袋二つにみっちり詰まったコミックス。

　ずしりと両手が重かったが、このままひとりのアパートに帰る気にはなれなかった。

　本日は土曜日。

　大学は休みだ。他の予定も入っていない。

　翼の足は自然と、アルバイト先の喫茶店へと向かっていた。

　ただ今の時刻は午前11時前。

　モーニングサービスのピークも過ぎて、最大の山場であるランチまでには少し時間がある。

　フロアにいるマスターに一声かけてから、翼は従業員休憩室へと引っ込んだ。

　客を迎える表とは大違いだ。

　そこはパイプ椅子と長テーブル、それにロッカーがあるだけの狭い空間だ。

　男女別の仕切りがあるわけでもないので、着替えの際はかわりばんこに使うしかない。

　パイプ椅子に腰かけて、翼は買ってきたばかりのコミックスを長テーブルに積み上げた。

　そして一心不乱に、それを読み始める。

　間もなく、バイトの後輩が休憩室に顔を見せた。

「ちっす！中野先輩、なにしに来たの？」

　壁に貼られた従業員シフト表を見ながら、後輩は当然の質問を発した。

　翼の欄には、今日はバッチリ「休」の一文字が書いてある。

「マンガ読みに来た。ここならコーヒーも飲めるし」

　コーヒー代は給与からの天引きで、従業員割引も効く。

「休みの日に、他に行くとこないんですか？」

　後輩に呆れられた。

「あ、コーヒー飲むなら自分で持ってきてね」

　そう言い残すと、後輩は勤務に戻って行った。

　翼はコミックスを置くと、言われた通り裏からキッチンへと回った。

　マスターに頼んでポットにたっぷり、ブレンドを淹れて貰う。

　翼はロッカーから、自分専用のマグカップを取りだした。

「田島精肉店」というロゴと、何ともやる気のなさそうな牛の絵が描いてあるマグカップだ。

　コーヒーを飲みながら、3時間かけて翼は『アカバネ』を12巻まで読み終えた。

　12巻時点で、ナカノツバサの出番はまだない。

　先が気になる。急いでページをめくりたい。

　しかし翼はその衝動を抑えて、ゆっくりと読み進めていった。

　何ひとつ見逃すまいと目を凝らして。

　こんなに意識を集中させて、マンガを読むのは生れてはじめてだ。

　休憩時間に入った後輩が、また休憩室へやってきた。

「よっ、おつかれ」

「あれ先輩、まだいたの？」

　徹夜明けの翼の頭はそろそろ重い。

　ここいらでいったん休憩だ。

「先輩もまかない食べていく？」

「うん、頼むわ」

　翼が頷くと、後輩は自分の分と合わせて2皿昼食を運んできてくれた。

　翼のためにおかわりのコーヒーも淹れて来てくれた。

　本日のまかないは、残り物を集めて乗せたトーストサンドだ。

　ひと切れはスクランブルエッグにツナにポテトサラダのミックス。もうひと切は、コーヒーゼリーと生クリームのトッピングだ。客に出せるような見た目ではないが、これがめっぽううまいのだ。

「いただきます」

　ふたりは同じテーブルで食事を始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　後輩の名前は、波戸夕（はと・ゆう）。

　彼女はこの店「波戸珈琲店」唯一の、女子高校生従業員である。

　その名字が示す通り、彼女はこの店の関係者。

　詳しくいえば、マスターの姪っ子だ。

　チャームポイントは、薄いピンクのメタルフレームのメガネ。

　そして彼女が動くたびに合わせて揺れる、高い位置で結いあげられたポニーテールだ。

　波戸珈琲店の制服は、かっちりとしたオーソドックスな喫茶店スタイル。

　男女共に、白いブラウスと黒の蝶ネクタイに腰巻エプロン。

　下は男が黒のスラックス、女が黒のタイトスカート。

　制服に身を包んだ夕は、16歳という実年齢より少し大人っぽく見える。

「客入りはどう？」

「いつもどおりの土曜日って感じ。でも冷たいのがよく出てる。まだ4月だっていうのに暑っちいもんね」

　夕はタイをゆるめ、ブラウスのボタンをひとつ外し、だらっとテーブルに頬杖をつく。

　食べかけのサンドイッチは口にくわえたままだ。大変お行儀が悪い。

　そして無遠慮に黒いストッキングに包まれている足を組んだ。

　向かい側に座っていた翼は慌てて目をそらす。

　正式なバイト歴は、翼に一日の長がある。しかし夕の方がよほど、この店との付き合いが長い。

「中野先輩」と呼ばれているが、まったくもって敬われてはいない。

　夕の翼に対する態度は、良く言えばラフ。悪く言えばゾンザイなのだ。

「なんかお疲れだね、夕。今日は何時まで？」

　翼は客前以外では、波戸夕のことを「夕」と呼び捨てにする。

「波戸」と名字で呼べばマスターとかぶる。

「夕さん」や「夕ちゃん」というのも、何かいやらしい気がする。　

　どうも加減が難しいのだ。

「17時まで。で、わたしが汗水たらして一生懸命働いている間、中野先輩はずっとそれ読んでたんだ。ここはマンガ喫茶じゃないっつーの」

「うん、やっと半分まで読み終えた」

　食べたら眠気が増してきた。あくびをかみ殺して翼は答えた。

「半分か。阪田兄弟が出てきたところあたり？」

「う、うん。ちょうどそのあたり」

　具体的なキャラクターの名前が飛び出してきたことに翼は驚いた。

　夕はずいぶんとこの漫画を読みこんでいるらしい。

「そっから、また盛り上がってくるんだ。ネタバレしちゃうと、サクラちゃんがめちゃカッコイイの」

　夕は弾んだ声を出す。

　翼に『アカバネ』存在を教えたのは、この夕だ。

　自分の好きなマンガの、愛読仲間ができたことが嬉しいらしい。

　しかし昨晩の自分の身に起こったことを、夕にそのまま話すわけにはいかない。

　頭がおかしいと思われるのがオチだ。

　代わりにといってはなんだが、翼は夕にこんな質問をしてみた。

「もしマンガの登場人物に会えるとしたら、夕は誰に会ってみたい？」

「なにそれ？心理テストとか、そういうやつ？」

「ううん、聞いてみたかっただけ」

「ドラえもん」

　夕の答えに迷いはない。

「ドラえもんに何を出してもらいたいの？」

「バイバイン」

　そう言った夕の視線の先には、あとほんの一口になってしまったトーストサンドがあった。

　まだ食べたりないらしい。

「二枚目の男キャラに会ってみたいとは思わないの？たとえば、さっき言ってたサクラちゃん――二条桜木とかにさ」

　二条桜木（にじょう・さくらぎ）は『アカバネ』のメインキャラ。

「サクラちゃん」とは、劇中でも使われている彼の愛称だ。

　翼がこの休憩室で初めて目にした『アカバネ』の、その回にも彼は登場していた。

　ツバサと並び立っていた、黒髪の美剣士が二条桜木だ。

「まったく思わないよ！だってサクラちゃんに会えても、何話していいかさっぱり分かんないし」

　それに、と夕は続けて言った。

「あんな人が現実に出てきたら、困るっしょ？キャラ本人も、現実世界側も」

「なんで困るのさ？強くて、カッコいい正義の味方だぜ」

「ちっ、ちっ、ちっ、分かってないな、先輩は」

　夕が人差し指を振ってみせる。

「マンガのキャラ……ひいてはすべての二次元界の住民とわたしたちの間には、決して越えられない壁があるの。触れられないほど遠くにいるから、彼らは輝いて見えるんだよ」

　なるほど、それは一理あるかも、と翼は思った。

　登場人物は、作品世界を構成する部品のひとつだ。

　そのバックグラウンドも含めて、彼らは彼ら足りえる。

　部品である彼らが所属する世界を離れれば、その魅力も能力も十分に発揮できなくなってしまう。

　夕は言いたいのは、そういうことだろう。

「二次元キャラの上には、わたしたちとは別の太陽が輝いていて、彼らはわたしたちとは別の空気を吸っているの。深海魚と同じ。地上に無理やり引っぱってきたら、破裂しちゃうんだよ。ボンって」

　夕はそう言うけれど、翼の出会ったナカノツバサはこの世界にあっても、少しのくすみも見せなかった。平板な紙面にいた時よりも、彼女はずっと鮮やかに見えた。

「夕、バイト終わったあとヒマ？」

　これ以上ここに座っていたら、まもなく眠り込んでしまいそうだ。

　けれどまだ翼は眠りたくなかった。

「まかない食っただけで帰るのも悪いし、腹ごなしに少し手伝っていくよ。だから仕事あがったあと、ちょっと付き合ってくれないかな？」

「え？なに急に。どうしたの？」

　夕が驚くのも無理はない。

　ふたりの付き合いはこの店限定だ。連れだって遊びに行ったことなど、これまでなかった。

「カラオケに行きたくなった。なんだか無性に歌いだしたい気持ちだ」

　それは嘘だ。どちらかといえば、翼はカラオケが苦手だった。

　けれどいまは何も考えなくてすむように、うるさい音のなっている場所に行きたかった。

「なんでわたしが先輩と？一人で行けば？」

「寂しいじゃん」

「……中野先輩は、友達いない人なんですか？」

「おごるから」

「もう、仕方ないな。かわいそうだから付き合ってあげますよ！その前に、言ったからには本当に店手伝ってくださいよ。さぁ先輩、さっさと着替えてください」