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44. ワイルドカード

　今日も変わり映えのしない日常は続く。

　本日も午後からバイトだ。

　翼が制服に着替ようとしていると、休憩室にマスターがやってきた。

「お友達が、遊びに来ているよ。先にフロアに顔を出しておいで」

「僕の友達ですか？はぁ、今行きます」

　しかし誰だろう？

　翼がバイトを始めた当初は、物好きな学友が店を覗きに来たこともあった。

　しかし最近はそういうことも無い。

　キョトンとしている翼を見て、マスターが付け加えた。

「背の高いハンサムな外人さんだよ。米軍の人かい？日本語ペラペラだね」

　まさかと、翼は思った。

　だが、他に心当たりはない。

　平日の午後、客は半分ほどの入りだった。

　窓際の4人がけの席に北川は一人で座り、アイスミルクを飲んでいた。

　テーブルの上には、ミックスサンドとミートソースの皿も載っている。

　北川は『アカバネ』世界の服を脱ぎ捨て、ダークグレーのスーツを身に着けていた。

　控えめな光沢を持った生地には、目の細かい縞があしらわれている。

　ファッションにうとい翼にも仕立てが良いと分かる品だ。

　彼の青い瞳と合わせるように選ばれた、ダークブルーのタイにはシンプルなデザインのタイピンが留まっている。

　しかしキチンとネクタイをしめていても、北川はビジネスマンには見えない。

　彼を初めてみるマスターも察した通り、彼は軍人だ。

　その目と物腰に、宿命的なまでに匂いがしみこんでいるのだ。

　北川の足元には、小型のアタッシェケースが置かれている。

　それもスーツと同様、この世界で調達したものだろう。

　でもどうやって？

　金を払って買ったのか？

　だとしたら、その金はどこから出したのか？

　見当もつかない。

　先に口を開いたのは北川だった。

「これから仕事か。何時にあがる？」

「え、ああ……20時です」

「では21時に。テバサキマン、君の部屋まで行こう」

　食事を終え、店から出て行った北川のその背中を、翼は呆然と見送った。

　今日は、夕もフロアに入っていた。

「中野先輩、テバサキマンって何？」

　北川が使用した食器を片付けながら、夕が翼に尋ねる。

「僕のあだ名」

　翼は簡単にそう答えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　北川は予告通りの時間に、翼の部屋のチャイムを鳴らした。

　あれから約6時間、どこで過ごしていたのだろう。

「いらっしゃい。狭いところですが……あっ、靴を脱いであがってくださいね」

　迎えた翼の言葉に、北川はうるさそうな顔をした。

　椅子が無い部屋。

　直に床に腰を下ろすということに、北川は慣れていないようだった。

　大きなその体をもてあまし、窮屈そうに足を折りたたんでいる。

「北川さん、夕飯は？」

「もう済ませてきた」

「じゃあ、失礼して僕だけ。いただきます」

　従業員割引で買ってきた店のドライカレー――ラップでおにぎり状に握ってある――と買い置きのカップ焼きそば。

　それが今日の翼の夕飯だ。

　食事を取る翼を、北川はもの珍しそうな目で眺めていた。

　あまりにもジッと見るので、いちおう聞いてみる。

「北川さんも食います？」

「いや、いい。すさまじい匂いだな、それ」

　だったら飲み物でもと、翼はコーヒーをすすめた。

　しかし北川は、それにもなかなか手をつけようとしなかった。

「テバサキマンが作ったものを、口に入れるのは怖い」

　あの強烈なクッキーを思い出したのだろう。

　北川が胃の辺りを押さえた。

「心外だなぁ。豆は上等。波戸珈琲の自慢のブレンドです。淹れ方だってマスター直伝。蒸らす時間の加減もバッチリなんですから」

　ようやく北川は、コーヒーに口を付けた。

「この飲み物は、君が淹れてもうまいんだな」

　そう言って、一気に飲み干す。

「君が淹れても、てのは余計ですよ」

　しかし、褒められて悪い気はしない。

　熱いうちに飲んでくれたのも嬉しい。

　冷めないうちにゴクゴク喉で飲む。これが翼の考えるおいしいコーヒーの飲み方だ。

「こちらに来てから初めて飲んだ。最初は苦いだけだったが、慣れるとハマるな」

「おかわりいかがですか？」

「いや、いい。飲みすぎると、眠れなくなるんだろう？」

　と、北川はずいぶん可愛いことをいう。

　そういえば昼間、店で飲んでいたのもコーヒーではなくミルクだった。

　明日、北川のためにデカフェを買ってこよう。翼はそう決めた。

「今度うちの店のコーヒーも、飲んでみてください。口惜しいけど、マスターのブレンドは段違いですから」

「ああ、機会があったらな」

　落ち着いたところで、翼が切り出した。

「いつ、この世界にやってきたんですか？いったいどうやって？」

「俺がここに落ちてきたのは、君がこの世界に戻ってきたその時だ。どうやったって？やっぱり自覚なしで呼んだのか、このノーコンめ。俺まで、巻き添えにして引きずり込みやがって」

　翼が路上でパニックに陥っていたあの時だ。

　『アカバネ』世界へ戻ろうと必死にもがくうちに、力を暴発させてしまったらしい。

　しかしどうしてツバサではなく、北川を巻き込んでしまったんだろう？

　その疑問を口に出すと、北川にズバリと言われてしまった。

「未熟な使い手は、心の影響を受けやすい。ナカノ君との喧嘩が響いているんじゃないか？テバサキマン君のやわな部分にな」

「僕はツバサと喧嘩なんてしてません」

　否定の言葉が少し遅れた。

　北川は実に嫌なところをえぐってきた。

「じゃああの晩、彼女と何の話をした？顔に出やすいんだよ、君は。次の日の様子でたいがい分かった」

　あの日のツバサとのことが原因？

　否定できないのがもどかしい。

　自分は無意識のうちに、ツバサを避けていたのだろうか。

「僕の魔法がヘボなのも、豆腐メンタルなのも認めます。でもどうして、よりにもよって北川さんなんか呼んじゃったんだろ？」

「お互いにとって不幸なことだ」

　これは推察だが、と前置きして北川は言った。

　翼は未熟ゆえに、まだ狭い枠の中でしか力を発揮できない。

　だがタチの悪いことに、パワーだけはある。

「目の前に壁――今回の場合は、ナカノ君と喧嘩したことによるストレスだな――が出現すれば、君の出した力は跳弾となって跳ねまわる。ナカノ君を別にすれば、向こうの世界で、近くにいた人間は俺だけだ。俺に矛先が向いたということだろう」

　翼の近い場所にいた“人間”。

　北川の言葉の中で、この部分が引っかかっる。

　蝋月はエルフ。この現実世界には存在しない種族、人間とは異なる存在だ。

　彼の属性は、北川のいう”狭い枠”に引っかかってしまったのだろう。

　翼にはまだ、世界の決まりごとを好きに捻じ曲げ、枠を広げるだけの力はないらしい。

　しかし国本女史は？

　あの人は蝋月とは違う。人間の筈だ。

　そのことを問いただすと、北川は眉をしかめた。

「まだ気づいていなかったのか？これは失言だったな」

　国本女史が只者ではないとは、翼も思っていた。

　しかし彼女には、他にも何か秘密があるらしい。