調停の朝餉
リィファが口を開いた瞬間—
「リィファ姉様！」
花音の甲高い声が皿のぶつかる音を掻き消す。
「お客様の前でそういう話は……！」
必死の妨害だが遅すぎた。ヨシオの耳には既に言葉が突き刺さっている。
「どんな用事なんでしょうね？」
ルシアが冷静に介入した。診察室での問診を思い起こさせる正確な口調だ。
「医療スタッフとして健康状態を確認させていただきたいのですが」
「問題ない」
ヨシオが短く答える。
ホームレス生活で鍛えた簡潔な回答が唯一の防御壁だった。
昨夜の出来事を想起させる言葉遣いに背筋が粟立つ感覚を抑え込んでいる。
「良かった」
ルシアの安堵の声が異様に優しく響く。
診断結果を告げる看護士のような温かみがありながら—どこか偽装臭が拭えない。
「お母様もきっと喜びますわ」
伯爵夫人の存在が突如浮上してきた。
豪邸の雰囲気に合わない違和感—まるで巨大な空白を埋めるために差し挟まれた添え物のように感じる。
「旦那様」
老執事が恭しく耳打ちした。
ヨシオと花音が手を繋いで登場したことに対する処罰指令を伝えているのかもしれな。
伯爵の頷き方が軍隊の上官のような苛烈さを帯びる。
「午後一番で準備をしておくように」
命令口調の通告が朝食会場に降り注いだ。工場閉鎖を告げる組合長のアナウンスに似た重苦しさだ。
「承知しました」
花音が蚊の泣くような声で答える。
昨夜の解放感とは対照的な束縛感が透けて見える。
大企業伯爵令嬢の仮面が剥がれ落ちそうな危うさが漂っている。
「行ってまいります」
朝食終了を告げて退室する少女の後ろ姿—昨日までと明らかに違う艶やかさが背中に宿っている。
伯爵一族特有の嗜好性遺伝子が活性化した証かもしれない。
「さて……」
伯爵がグラスを持ち上げる動作一つで空気が変わった。
かつて工場で行われた安全衛生会議前の緊張感と同一の質感だ。
「貴方はこれからどうするつもりなのかね？」
問い掛けは質問形だが断定的な重みを伴う。
豪雨前の雷鳴のように室内の照明まで暗くなる錯覚を覚える。
「この家に住み続けることは難しいということはご存知だと思いますが」
追い討ちをかけるルシアの言葉が針鼠の針のように鋭い。
「花音との件もあるでしょうし」
核心部分に触れられた瞬間—ヨシオの拳が固く握りしめられる。
路上生活で学んだ交渉技術が脳内で警報を発していた。
有利な立場にある相手との対話ではまず情報を引き出すことが先決であると。
「何が問題なのでしょうか？」
