夜明け前
下層地区では、その小さなあばら家がこれまで以上に小さく感じられた。
Rinは素早く動き、彼らが持っているわずかなものを荷物に詰めた。衣服。硬貨の入った小袋。ナイフ。herの手は震えを止められなかった。彼女が必要としていたのは金以上のものだった――彼女には逃げ道が必要だった。監視されていない経路。何も問い詰めてこない人々。古い道をまだ覚えている誰かが。
ツヨシはマットの上に横たわり、未だ意識を失ったままで、his呼吸は浅かった。his手の微かな赤みはまだ完全には消えていなかった。
『まだ誰もこの場所を知らない』、彼女は自分に言い聞かせ、無理に思考を落ち着かせようとした。このあばら家はまだ知られていない。私が1分無駄にするごとに、彼らが道を封鎖する可能性が1分近づく。今、逃げ道を確保しなければ、もう逃げる場所はどこにもなくなってしまう。
彼女は狭い路地を二度確認してから、夜の闇へと滑り出た。
カザネは数本先の通りに住んでいた。heは古くからの家族の友人で、her亡き夫が完全に信頼していた数少ない男の一人だった。Rinが使い古されたドアを押し開けると、カザネはすでに起きていた。まるで厄介事が起きるのを予期していたかのように。彼女は急いでhimにすべてを話した。庭のこと、嵐、光、刻印、高貴な生まれの子供たちが逃げていった様子、そして屋敷の奥様からの警告を。
カザネは遮ることなく耳を傾けた。彼女がツヨシの手の甲に現れた文字について描写した瞬間、his目は即座にそれと気づいて鋭くなった。
「心当たりがある」とheは言った。「まだルートはある。目立たないやつがな。夜明け前に移動手段を手配できる。」それからhis声は、かつて国境での小競り合いの最中にher亡き夫を落ち着かせた、低く切羽詰まった響きへと落ちた。「その子はどうした？」
「家に。ほんの少しの間、himを置いてきただけ」
カザネの顔色が変わった。そこにあった気安い親しさは、古く絶望的な何かへと取って代わられた。それは、浄化の儀式が彼らの村にやって来た夜に、his自身の母親が浮かべていたのと同じ表情だった。
「himを一人にしてきただと？」His声は低く、切羽詰まったうなり声だった。「Rin。その力を持ったChijinの子供を見つけたら、tenseiが何をするか分かっているのか？彼らはhimだけで終わらせることはない。彼らは、お前の家族の名を口にしたことのあるこの地区のすべての大人と子供を殺すだろう。彼らは大地そのものから、その知識を焼き尽くすんだ。」
Heは一歩近づき、his目は血走っていた。「雷鳴の皇帝が来るぞ。His雷狼どもは、刻印を見つけるまで、すべての家の屋根を引き剥がすだろう。そして見つけ出した時、お前たちを助けた者のためには、路地の端で『血灰の穴』が待っている。サトウの爺さんの息子が、はぐれChijinと話しているのを見られた時、どうなったか覚えているか？奴らはhimを浄化の地へと引きずっていった。神官たちは『夜明けの誓い』を唱えながら、his妻に、その雫がhis喉を通るのを見せつけたんだ。かつて国のために血を流した夫を持つ女に対して、奴らが慈悲深くなると思うか？いいや。彼らは見せしめにする。この通りのすべてのChijinに、太陽は望むものを奪っていくと思い知らせるだろう。ひれ伏すか、さもなくば燃やされるかだ。」
Rinの血が凍りついた。自分がしてしまったことの全重量が、一度にherの上にのしかかってきた。
走って戻るherの視界で夜の街がぼやけ、her肺はスラムの冷たい湿気で焼けつくようだった。恐怖、罪悪感、そして絶望的で動物的な恐怖が、通電したワイヤーのようにher胸の中で絡み合っていた。『私は何をしてしまったの？』その問いがher心臓の鼓動に合わせて脈打った。まばたきをするたびに、ツヨシの手にある文字が見えた。それは普通のインクや泥のようには見えなかった。それは内側から外へと刻み込まれた古代の書道のように見え、かすかで恐ろしい温かさを放っていた。
彼女は、ドアに鍵がかけられ、ランタンの火が落とされたときにher亡き夫がよく語っていた、声を潜めた物語を思い出した。heは、太陽と嵐の皇帝たちが空を分割する前の、旧時代について語っていた。heは囁いていた。Chijinは常に泥だったわけではない――遠い昔、大地そのものが彼らに応えていたのだと。tenseiは何世紀もかけてそれらの古代の血統を狩り立て、火と『血灰の穴』で歴史を消し去ってきたのだ。
そして今、その古代の、禁じられた火花が、her息子の血の中で目覚めてしまった。
『私の子…もしあなたに何かが起きたら、私には生きる希望が何も残らない。』彼女の目にはまだ、眠りの中の平和なhis小さな顔と、his胸の無邪気な上下運動が浮かんでいた。heはまだほんの子供だった。heは厨房から甘いパンを盗み食いしたり、彫刻された積み木で遊んだりするのが好きだった。heは宇宙の理など理解していなかった。その力を持って存在しているという単純な事実が、himをtensei帝国がこの一世紀で直面した最大の脅威にしていることなど、heは理解していなかった。
罪悪感がher肋骨の内側を激しく噛み砕き、彼女が彼ら両方を破滅させたのだと囁いた。himを屋敷に連れて行ったことで、彼女はhimを、火花が点火される唯一の場所に置いてしまったのだ。彼女はhimをただ嵐にさらしただけではない。himを直接稲妻の中へと歩かせてしまったのだ。her手はあまりにも激しく震え、her帯に挟んだナイフを落としそうになった。
彼女は自分たちの通りの端にたどり着き、立ちすくんだ。Rinが兵士たちの姿を見るよりも前に、彼女は将軍の存在が通りを侵略しているのを感じ取った。嵐は彼らを上の山から追ってきただけではない。スラムの底まで引きずり降ろされていたのだ。
ここでの雨はまっすぐに降ってはいなかった。それは無秩序で不自然な螺旋を描いて打ち付け、アクマの鎧から滲み出る膨大な量のShinkiによって磁化されていた。泥だらけの道のすべての水たまりが、低く絶え間ない羽音を立てて振動していた。Chijinのあばら家の波紋トタン屋根は、風によってではなく、圧倒的な電磁気的圧力によって、木の梁に打ち付けられて激しくガタガタと鳴っていた。
Rinは脇の路地の冷たく湿ったレンガにher背中を押し付け、空気が薄くなる中で息を喘がせた。まるで誰かがher肺の周りにきつい革のベルトを巻きつけたかのように感じられた。空気中の迷走電圧があまりにも強烈だったため、her首筋のほつれ毛が真っ直ぐに逆立ち、her舌は完全に焦げた銅と灰の味がした。
通りの先で兵士たちが持つ揺らめく精霊ランタンは、通常の黄色い炎で燃えてはいなかった。それは将軍のオーラを糧にして、目も眩むような有毒な青色に燃え上がっていた。スラムの壁に投げかけられた影は不自然に伸びて歪み、武装したtenseiの兵士たちを、そびえ立つギザギザの悪魔のように見せていた。下層地区は常に貧しく、飢え、絶望していたが、そこはChijinのものだった。今夜、彼らの通りの物理法則そのものが、皇帝の猟犬によって書き換えられてしまったのだ。
「どこだ？」アクマの声は、泣き声を超えて軽々と響き渡った。「母親と少年だ。言え。」
兵士たちは、道の真ん中で鎖に繋がれた三人のChijinの周りに緩い円陣を組んでいた。そのうちの一人――まだ14歳ほどの若い少年――は、彼らの手の下で激しく震えていた。彼らはhis脚を蹴って開かせ、雨水と血の水たまりの中に無理やりhimをひざまずかせた。ランタンの光が壁を横切って揺らめいた。兵士たちの顔は義務という無表情な仮面だったが、彼らの目は絶対的な権力という暗い悦びで光っていた。
「名前は？」兵士が鋭く尋ねた。
少年は歯をガチガチと鳴らしながらすすり泣いた。「ケ、ケンジ…お願いです…」
別の兵士が、冷たい刃の縁をケンジの喉に押し当てた。「家族の名前だ。浄化の儀式がhimを連れ去る前に、お前が母親に囁いた名前だ。屋敷に来たChijinの雌犬の名前を言え。彼女がどこへ逃げたか言え。」
その時ケンジは崩れ落ち、his声は乾いた木のようにひび割れた。「Rin…使用人の女…彼女が男の子を連れて…下層地区へ…お願いです…僕はそれ以外何も知りません…」
アクマは一歩前に出た。まるで自分にしか聞こえない音楽を聴いているかのようにhis首を傾げながら。兵士たちは水のようにhimのために道を開けた。heは少年の前に、ほとんど優しくしゃがみ込んだ。「ケンジ、だったか？お前は本当に、力の火花が泥の中に隠れられると信じていたのか？」
アクマはただケンジを見ただけではなかった。his目は、少年の横で泥に押さえつけられている女性へと滑った。彼女は年配で、her服は雨と血でずぶ濡れになり、兵士のガントレットが顎を捉えた場所には青ざめた痣ができていた。彼女はRinが痛いほどよく知っている表情でケンジを見つめていた――自分の子供を救えないと悟った母親の、むき出しの、動物的な絶望。
「いいか、ケンジ」アクマは磨かれたガラスのように滑らかな声で言った。「Chijinの間の忠誠心というのは、脆くて魅力的なものだ。お前は、ほとんど知らない女を守るために口を割ろうとしない。床を掃く一人の使用人を。だが、その忠誠の重さを、本物の何かで試してみようではないか。」
アクマは何気なくhisベルトから短剣を抜いた――tenseiの精霊剣ではなく、スラムから没収されたギザギザに錆びた鉄のナイフだった。heはそれをケンジに差し出した。柄は少年のhis胸に向けられていた。
「受け取れ」アクマは囁いた。
ケンジの両手は激しく震えており、持ち上げることさえ困難だった。heはナイフを受け取らなかった。
「受け取れと言ったのだ。」気圧が跳ね上がり、局所的な重圧がケンジの手を無理やり上に押し上げ、柄を握らせた。アクマは顔を近づけた。「さあ。お前は私に使用人の女の名前を教え、her家を指し示すのだ。そうすれば、お前と母親は立ち去れる。もしそうしなければ…私はお前の手を無理やり動かし、この刃を母親の喉に突き立てる。選択肢はお前にある。見ず知らずの者を裏切るか、それとも自分の血肉を屠るかだ。」
路地の影で、Rinはher自身の手でher口を塞ぎ、すすり泣きを押し殺した。彼女は自分自身の悪夢がリアルタイムで展開されているのを見ていた。残酷さはただ殺すことにあるのではない。最後を迎える前に彼らの魂を壊すことにあった。ケンジはhis泣き崩れる母親を見て、それからナイフを見た。his心はありえない重圧の下で砕け散っていった。
少年は絶叫した。
黒い軍服を着た兵士たちがアクマの周りを動き回った。効率的で、急ぐ様子はなかった。すでに死体が地面に転がっていた。Chijinの男女が前へ引きずり出され、尋問され、答えが役に立たないと見なされれば切り捨てられた。一人の兵士が、自分の子供を庇おうとした女性を無造作に裏拳で殴りつけた。骨の砕ける音が悲鳴を超えて響き渡るほど大きかった。別の兵士は、脊椎が弾けるまでhisブーツを男の首に押し付けた。血が側溝に溜まり、ランタンの光の中でドロドロとした黒い色をしていた。空気はオゾン、焦げた肉、そして新鮮な死の銅の匂いがした。誰も命令を叫ばなかった。その必要がなかったのだ。兵士たちは自分たちの立場を理解し、狼たちもまた自分たちの立場を理解していた。彼らは嵐そのものの延長であるかのように動いた。
Rinはher自身をさらに影の奥へと押し込み、her呼吸はher喉に詰まった。ほんの数軒先で、her息子はまだ一人で、傷ひとつなく、完全に何も知らないまま眠っていた。
