汝の名を覚える嵐
数分前、カツミの母であるハルカ様のTenseiの首都の邸宅の奥深く、聖域にて。
ハルカ様は影に包まれた廊下に立ち、片手でherの個人的な召使いのベルベットの袖を、herの関節から血の気が引くほどきつく握りしめていた。Herのいつもの貴族的な落ち着き――herが上流階級の毒蛇の巣を生き抜くために何年も被ってきた揺るぎない仮面――は完全に打ち砕かれていた。カツミはherのすぐ後ろに寄り添い、梅の木の下で彼女たちが目撃した異変から、未だに激しく震えていた。少女の小さな指はherの母親の絹のガウンを必死に掴み、指の関節を白くして沈黙していた。
「もし皇帝の一人がこのことを知ったら…もし上層のリングが庭で起きたことを嗅ぎつけたら」ハルカの声はもはや吐息に等しく、深い恐怖に震えていた。「私たちは終わりよ。私たち全員。使用人たちだけでなく、屋敷だけでもない。この土地に関わるすべての魂が帳簿から消し去られるわ。」
召使いは固唾を飲み、herの目を恐怖で大きく見開いた。「奥様…ここに留まることはできません。おそらく、カツミ様をお連れして今夜首都を離れるべきです。北の道を通って。誰かに見つかる前に、遠くへ――」
長い廊下の突き当たりにある、鉄で補強された重い杉の扉が、雷鳴のような音を立てて勢いよく開かれた。
暴力的なまでに圧縮された突風が廊下を引き裂くように吹き抜け、死にかけの獣のように吠え、壁沿いのすべての精霊ランタンを瞬時に吹き消した。外では、夜空がギザギザの白い閃光で引き裂かれ、それに続いて垂木を揺るがすような雷の衝撃的な轟音が響いた。空気そのものが濃密に、重く、そして暴力的なまでに静電気を帯びていった。
低く、慌てない声がハルカの耳の殻に直接語りかけた。まるで誰かがherのすぐ後ろに立っているかのように。
「逃げろ、と言ったか？」
ハルカは喉の奥で息が詰まるほどの速さで振り返った。
アクマ将軍がそこに立っていた。捕食者の絶対的な静寂を纏って。彼は雷鳴の皇帝の先鋒将軍であり、将軍の筆頭に次ぐ存在だった。青い稲妻の小さく致命的な火花が、hisのハイカラーの制服の暗いミッドナイトブルーの生地の上で、まだ怠惰に瞬いていた。His目は完全に穏やかで、まるで国家機密を狩っているのではなく、退屈な宮廷の集会に出席しているかのように、ほとんど退屈そうだった。
「お前たちは一体何を話していたのだ？」アクマは尋ねた。his声は人を欺くほど柔らかかった。
廊下にいるすべての者が凍りついた。心臓が罠にかかった鳥のように肋骨に打ち付けられた。誰も息をする勇気はなかった。自分たちの肺の動きがhis注意を引くのではないかと恐れていた。
ハルカはher声を無理やり落ち着かせ、盾のようにherの平静さを握りしめた。「アクマ将軍…足音は聞こえませんでした。こんな時間に我が家の私室に何のご用件でしょうか？」
アクマはherの質問には答えなかった。His鋭い視線はherの肩越しに漂い、最も近くにいた使用人――10年以上にわたって静かにこの家に仕えてきた中年Chijinの女性――に怠惰に固定された。
彼はhis声を荒げることはなかった。劇的な動作で武器を抜くことさえしなかった。流れるような、恐ろしいほど何気ない動作で、彼は一歩前へ出た。ある瞬間には、女性は壁にへばりついて凍りついていた。次の瞬間、her頭はアクマの手の中にあり、髪を掴まれながら、磨きたての木の床板を横切って明るい真紅の血が大きな弧を描いて噴き出していた。
将軍は切断された頭部をわずかに傾け、まるで珍しい植物標本を観察する学者のように、死んだ女性の大きく見開かれたher目に凍りついた、生々しく理解不能な恐怖を観察した。
死んだ女性の体は羽目板にもたれかかって崩れ落ち、暗い血の池が杉の床に急速に広がっていった。アクマはhis手を見下ろすことすらしなかった。そこでは、かすかな煙の筋がまだhis指先から立ち上り、最後の赤の痕跡を焼き払っていた。彼はただ、恐怖でひざまずく使用人たちの列を横切るようにゆっくりとhis視線を向けた。his目は微弱な捕食者のような光を放っていた。
「お前たちは恐ろしいほど簡単に身の程を忘れる」とアクマは呟いた。his声は沈黙の廊下をカミソリのように切り裂いた。「お前たちはこの高い壁の裏側に住んでいる。Tenseiの土で育った米を食っている。我々の精霊の結界によって浄化された空気を吸っている。我々がお前たちに床を掃くことを許しているからといって、自分たちがこの家の一部であるかのように錯覚し始める。そうではない。お前たちは親指を持つ家畜に過ぎない。」
彼はゆっくりと一歩前に踏み出した。his制服の重い鋼鉄底のブーツが床にリズミカルにカチカチと音を立てた。一歩ごとに、空気中の静電気が強まった。廊下にいる全員の首の後ろの毛が真っ直ぐに逆立ち、鋭く金属的な味が全員の舌を覆った。
「ChijinがShinkiを流すことはない」アクマは続け、学術的な好奇心でhis頭を傾けた。「宇宙は巨大な車輪のように構築されている。Tenseiが車軸を握り、Chijinはリムの下の泥だ。泥が火花を散らそうとするとき、それは車輪に亀裂が入っていることを意味する。そして車輪に亀裂が入れば、馬車全体を解体し、炎の中で鋳直さなければならない。」
「三度は聞かないぞ」とアクマは静かに言い、hisトーンを氷のような会話の口調に戻した。そして、隠れているすべての使用人に聞こえるように廊下全体に響き渡るようにhis声を張り上げた。「私の直接の許可なく、この屋敷の誰かが筋肉一つでも動かしたら、お前たちを最後の一人まで生きたまま皮を剥いで殺す。」
彼は頭部を落とした。それは鈍く濡れたドスンという音を立てて床に落ち、首の切り株が一度だけピクリと動いた後、完全に命が尽き、上質な絨毯を深く醜い赤色に染めた。
アクマはhis冷たく死んだような目の注意を、完全にハルカ様へと戻した。
「私がなぜここにいるのか、正確に分かっているはずだ、ハルカ。高貴な愚か者を演じて私の知性を侮辱するな。その上質な絹の下で自分自身が何者であるかを思い出せ。お前はただ運良く皇帝の目に留まっただけのChijinだ。私は結果のさざ波一つ立てずに、今ここでお前を処刑することができる。だが、お前の娘は…」
His目はハルカを通り越し、カツミが麻痺したように立っている場所へと向けられた。その幼い少女は両手を必死にher耳に押し当て、her目をぎゅっと閉じ、her母親のスカートにしがみついたまま、恐怖を必死に遮断しようとしていた。
「彼女はTenseiの血を引いている」アクマは続け、his声はハルカの腕の産毛を逆立てるほどの音域に落ちた。「彼女を殺しはしない。だが、herが完全に壊れるようにすることはできる。herが二度とまともな言葉を話せなくなるほど深く、her心に傷を刻んでやろう。だから。奴らがどこへ行ったのか言え。」
重く息苦しい沈黙が廊下に広がり、アクマのブーツの上を踊る迷走する稲妻のパチパチという音だけがそれを破った。
その時、その心理的圧迫が誰かを壊した。若い侍女の一人――頬の煤に涙の跡を刻んだ十代の少女――が、その恐怖の重圧の下で耐え切れなくなった。
「彼らは下層地区へ行きました！」彼女はむせび泣きながら言った。her声は斧の下の乾いた木のようにひび割れていた。「母親が男の子を連れて逃げました！お願いです、どうか、すべてお話ししました！その女は厨房のRinです、そして彼がすでに死体であるかのようにその子を抱えていました！ナイフと硬貨をいくつか荷物に詰めて、裏の通用門から走って行きました！私はher顔を見ました――吐きそうに見えましたが、それでも走り続けました！お願いです、将軍、どうか私まで殺さないで！」
アクマは微笑んだ。全く温かみのない表情だった。それはむしろ、仮面に開いたスリットのように見えた。彼は泣いている少女に近づいた。「教えてくれ…お前もいつかTenseiと結婚することを夢見ていたのか？家族を泥の中から光の中へ引き上げることを？」
少女は首を絞められたような声で慈悲を乞うことしかできなかった。
アクマは意図的で、急がないゆっくりとした動作で片手を挙げた。燃えるオゾンの匂いが瞬時に廊下に溢れた。濃密で金属的な匂いだった。残っていたランタンの炎が、突然の暴力的な磁力によって歪められ、himに向かって鋭く曲がった。気圧が急激に下がり、全員の耳から血が吹き出しそうに感じられた。
将軍の後ろで、影がねじれて裂け、暴力的で抑制された稲妻を散らす巨大な狼の形をしたシルエットへと合体した。hisのShinkiの、部分的で恐ろしい顕現だった。野獣の顎が開き、低く嘲笑するようなうなり声が廊下に響き渡った。それは、高圧電流のパチパチという音の上に重ねられた将軍自身の声を完璧に模倣していた。
それは目も眩むような閃光とともに前方に飛びかかった。吐き気を催すような濡れた引き裂く音がし、空中で途切れた短く鋭い悲鳴が上がり、そして後には、銅と焦げた肉の濃く息苦しい悪臭だけが残った。
残された使用人たちは即座に膝から崩れ落ち、血塗られた床に顔を埋めて抑えきれずに泣き崩れた。もはや自分たちが次の息を吸えるかどうか確信が持てなかった。
アクマはhis冷たく楽しげな視線を、ハルカ様とカツミに戻した。
「この話の続きは後だ」と彼は柔らかく言った。hisトーンはほとんど優しく、それが脅威を無限に悪化させた。彼はほんの少しだけ身を乗り出し、his目は暗闇の中で光を放った。「教えてくれ、ハルカ…お前の娘はまだ『永遠の夜明け』を信じているのか？それとも、ついに問うべきでない疑問を持ち始めたか？」
最後にはじけるような電気の音とともに、アクマはブレるような動きに溶け込み、現れた時と同じ速さで廊下の奥へと消え去り、煙と死の痕跡だけを残していった。
ハルカは凍りついたように立ち尽くした。herの心は狂乱し、恐ろしいループの中で駆け巡り、herをまさにこの破滅の瞬間へと導いたすべての選択を再生していた。彼女が雷鳴の皇帝の従兄弟と結婚し、her家族のために中間リングでの称号を確保したとき、長老たちはherに警告していた。Chijinの花嫁は常に実験であり、決して対等な立場ではないと。彼らはherに言った。十分に低くお辞儀をしている限り、何気ない侮辱に対して微笑み続け、her娘にTenseiの黄金の血を何よりも崇拝するように教えている限り、彼女は安全であると。
それはすべて嘘だった。彼女が厄介者になるその日まで、herを従順に保つために作られた快適な檻だったのだ。
彼女はカツミを見下ろした。少女は歯がカチカチと鳴るほど激しく震え、herの小さな手はまだher母親のスカートに埋もれていた。ハルカは吐き気を催すような、胃がひっくり返るような衝撃とともに悟った。アクマはただChijinの召使いの少年のためだけにここに来たのではなかった。
彼は彼らを試すためにここに来たのだ。軍事評議会は、下層階級に対して寛容になりすぎた外縁の家系を粛清するための口実を探していたのだ。Rinとher息子を匿ったことで――たとえ無自覚であったとしても――彼女は、her自身の名前が刃に刻まれた鋭利な斧を、処刑人の手に渡してしまったのだ。
もし皇帝が、承認されていないShinkiの火花がherの管理区から発生したことを知れば、彼はただ反逆罪でherを処刑するだけでは済まない。彼はカツミの血統を「汚染されている」と宣言し、her家族の領地を没収するだろう。貴族の宮廷は正義など気にしていなかった。彼らが気にするのは権力、純血、そして血のノルマだけだった。
Her夫――皇帝自身――は、太陽が昇る前にこの惨劇を耳にするだろう。そして一度彼がそれを知れば、この補強された壁でさえ、この壮大な屋敷でさえ、もはやカツミのための聖域ではなくなるのだ。
アクマがついに青い静電気の閃光へと溶け込んで消滅したとき、彼が残していった沈黙は、his存在そのものよりも重く感じられた。
誰も立ち上がる勇気はなかった。誰も血を掃除する勇気はなかった。生き残った使用人たちは床に崩れ落ちたままで、両手に顔を埋めて泣きじゃくり、将軍が日の出前に戻ってきて、himが始めたことを終わらせるという絶対的な確信によって麻痺していた。廊下の空気は、オゾンと焦げた銅のひどい化学的な悪臭で息が詰まるままだった。それは雷鳴の王の怒りが彼らの敷居を越えたという、永遠の警告だった。
ハルカは大虐殺の中心で凍りついたように立ち尽くし、herの指はカツミの肩に死のグリップのように固定されたままだった。高い紙窓の外では、遠くの轟音に過ぎなかった嵐が再び強まり始めていた。鋭く暴力的な稲妻の閃光が眼下の中庭を照らし出し、Chijinの女性の頭部がまだ転がっている磨かれた石の上に、長く身悶えするような影を落とした。
首都の遥か上空で、Tenseiの宮殿の巨大な警鐘が鳴り始めた。床板を通り抜けて彼らの骨まで真っ直ぐに振動する、深く青銅の響きだった。
狩りが始まった。スラム街だけでなく、山全体を覆い尽くして。
そしてハルカは、背筋が凍るような絶望感とともに悟った。もう隠れる場所はどこにも残されていないということを。
