憎悪が生まれた瞬間
Rinは幽霊のように影を縫って進んだ。
誰にも見られることなく、彼女はあばら家にたどり着いた。中で彼女がhisマットのそばにひざまずくと、ツヨシの目がゆっくりと開いた。
「母様…なの？」His声は小さく、まだひどく眠たげだった。「何があったの？」
「何でもないのよ、私の可愛い子」Rinは囁き、すでに残りの荷物をまとめ終えようとしていた。「すべて大丈夫だから」彼女はhis手を取った。Her握りしめる手は震えていたが、彼女は無理にそれをしっかりと保った。「私の言うことを聞いて。完全に静かにしていなければだめ。私の手を握って、何があっても決して振り返らないで。分かったわね？」
ツヨシは頷いた。「うん」
彼らは夜の闇へと滑り出た。
わずかな貴重な時間、彼らは本当にやり遂げられるかもしれないように思えた。Chijinの居住区の端が見えてきた。その向こうには、カザネが待つ整備用トンネルの錆びた格子がある。Rinの心は安らぎ始めた。
その時、屋根の上から巨大な影が彼らの行く手を真っ直ぐに塞ぐように落ちてきた。
アクマの獣――半ば形を成し、抑え込まれた稲妻をパチパチと鳴らす獣――が路地を塞いだ。獣はすぐには攻撃してこなかった。ただ狭い半円を描いて歩き回り、その巨大な前足が踏み出すたびに石畳を溶かし、彼らを行き止まりの壁へと追い詰めた。そして、影が剥がれ落ちた。兵士たちは突進してくることはなかった。彼らは恐ろしいほど落ち着いた規律をもって隣接する路地から歩み出て、すでに槍を構え、カザネへの道を完全に塞いでいた。
アクマがランタンの光の中へと足を踏み入れ、深夜の青の軍服からこぼれ落ちた雨粒を払った。その気づきは、物理的な打撃のような力でRinを打ちのめした。大通りでの大虐殺は囮だったのだ。アクマは闇雲に狩りをしていたわけではなかった。his獣は、彼らがスラムに入った瞬間に、ツヨシの力の残響を嗅ぎ取っていたのだ。heはherに荷造りをさせた。heはherを逃がした。heはherが自分の息子を本当に救えるかもしれないという、絶望的で脆い希望を味わわせたのだ。ただ、それを奪い去るまさにその瞬間を堪能するために。
「自分が本当に賢いとでも思ったのか、泥の小ネズミよ？」アクマは首を傾げて尋ねた。「あばら家でお前を捕らえることもできた。だが、鳥かごというものは、鳥が『扉は開いている』と信じている時にこそ面白いのだ」
heはhis獣の目を通してすべてを見ていた。heは彼らがどこにいるのか、ずっと知っていたのだ。
Rinの血が氷のように冷たくなった。ツヨシの小さな手が、本能的にhersの中で引き締まった。
彼女は膝から崩れ落ち、her息子を激しく、息が詰まるほど抱きしめた。
「よく聞いて、私の愛しい子」彼女はhis髪に顔を埋めて激しく囁いた。her声は震えていたが、完全に澄み切っていた。「あなたをとても愛しているわ。その優しい心を決して変えないで。あなたが立派な男に成長するのを見たかった。梅の木の下であなたが笑うのを、もう一度見たかった。神官たちが私たちのところへ来る前に、私の母が教えてくれた古い物語を、あなたに聞かせてあげたかった」
ついに熱い涙がher頬を伝い落ちたが、彼女は止まらなかった。「でも、太陽は望むものを奪っていく。ひれ伏すか、さもなくば燃やされるかだ。あなたが逃げられるように、私はひれ伏すことを選んだ。あなたが生きられるように、私は燃やされることを選んだ」彼女はhimをさらに強く抱きしめ、her愛だけでhis脆い世界をどうにか繋ぎ止めようとするかのように、her指をhis背中に食い込ませた。「私が手を離したら、走りなさい。カザネおじさんのところまで、できるだけ速く走るの。振り返ってはだめ。私も後から行くから。約束する。himに伝えて…たとえ世界が私にそれを言わせてくれなかったとしても、母様はhimのことも愛していたと伝えて」
ツヨシは今や泣きじゃくり、her肩に顔を埋めていた。「僕も愛してるよ、母様」
アクマはこの光景を少しばかり興味深そうに見ていた。heは袖から真っ白な絹の布を取り出し、本当の涙など一滴もこぼれていないにもかかわらず、片方の目元を軽く押さえた。
「なんとも感動的ではないか？」heは兵士たちに言い放った。his声からは、悪意に満ちた愉悦が滴り落ちていた。「下等種族に拍手をしてやれ。彼らはこれほどまでに真心のこもった演技を見せてくれたのだから」
兵士たちは従い、彼らの鎧を着けた手が、ゆっくりとした嘲笑するようなリズムで拍手を送った。
Rinはher息子を離した。「走って。今すぐ」
ツヨシは背を向け、格子に向かって逃げ出した。
まさにその同じ息の間に、Rinは振り返り、鉄のナイフをランタンの光の中で煌めかせながら、アクマに向かって真っ直ぐに飛びかかった。彼女は叫ばなかった。叫ぶには、無駄にできないほどの息が必要だったからだ。彼女はher恐怖、her罪悪感、そしてher愛のすべてを、その一回の、絶望的な突進に注ぎ込んだ。一人のChijinが将軍を攻撃するという純粋な大胆さに、兵士たちは驚きすぎてherを阻むことができなかった。herの錆びた包丁はアクマの防御をすり抜け、his頬骨を切り裂いた。
ほんの一瞬、ありえないことが起きた。tenseiの血が、鮮やかな赤色を帯びて切り傷から湧き出したのだ。
しかし、アクマはひるまなかった。heは防御のために手を上げることさえしなかった。Rinの勢いがherを前へと運んだその時、将軍の周りの空気が突然、硬いガラスのように固まった。青い電気の衝撃波がherを激しく弾き飛ばし、herが握っていたナイフを粉砕し、her手首を骨折させた。
「価値のないChijinめ」とheは囁いた。
heは剣を使わなかった。heはただ、革手袋をした一本の指をher胸の中央に当てただけだった。herを引き裂いた稲妻は、即死させるためのものではなかった。それは苦痛を最大限に引き上げるよう設計されていた。それはher神経系を乗っ取り、her皮膚の下の神経を灰になるまで焼き尽くす一方で、人工的にher心臓を動かし続けるよう強制した。Rinは石畳の上に崩れ落ち、her四肢は麻痺し、her自身の肉が焼ける匂いにむせながら、目覚めたままの痛みの悪夢に閉じ込められた。それでも、her目は開いたままだった。アクマはわざとherの意識を保たせたのだ。
「おい、少年」アクマは暗闇に向かって声をかけた。
ツヨシはまだ走っていたが、その声を聞いて凍りついた。あらゆる本能に逆らい、his母親の最後の命令に逆らって、heは振り返ってしまった。
アクマはひざまずき、Rinの髪を掴んでherを引き起こすと、母と子が無理やり視線を合わせるようにher頭をねじ曲げた。そして、ゆっくりと、意図的に、将軍は自分が始めたことを終わらせた――その子が苦痛に満ちたすべての瞬間を確実に見るようにしながら。
ツヨシの涙は落ち続けたが、his内側の何かが突然、完全に静まり返った。
his心は空っぽになった。世界は、his母親の生命を失った目と、herを押さえつけている男の光景へと狭まった。少年の中に憎悪が込み上げてきた――あまりにも純粋で、あまりにも絶対的な感情であり、他の何かが入る余地など残されていなかった。恐怖も、悲しみも、his自身の呼吸の音さえも。それは浄化の地よりも鋭く、Rinを切り裂いた刃よりも鋭い冷たさだった。heは、将軍があれほど穏やかに見えることを憎んだ。heは、兵士たちが笑っていることを憎んだ。heは、空が黒く染まりながらも、依然としてhimをherと一緒に死なせてくれないことを憎んだ。
そして、その反響する虚無の奥深くのどこかで、heがこれまで聞いたこともない声が、heが初めて声に出して語る禁じられた言葉を囁いた。『Shinki』。
その言葉は鉄とオゾンの味がした。それは、神官たちがChijinに無理やり飲ませる液体の灰のように、his喉を焼いて落ちていった。heは路地で完全に静止して立っていたが、his頬の涙は乾いていた。his母親の小さな嵐であった少年は消え去っていた。hisいた場所には、より冷たく、より飢え、そしてすでに帝国そのものよりも古い何かが立っていた。
それは、tenseiの力のような目も眩む閃光とともに起こったわけではない。それは世界に幕が下りるように起こった。
兵士たちの精霊ランタンの青い光が突然吸い取られ、まるで空気そのものが酸素に飢えているかのように消し止められた。雨は降るのをやめた。それは宙に浮かんだまま重力に逆らい、局所的な巨大な圧力の重みの下で震えていた。
その後、黒い稲妻が発現し始めた。それは弧を描くことも、パチパチと音を立てることもなかった。それは現実の空間にあるギザギザの黒曜石の亀裂のように空気を引き裂き、完全に無音で、果てしなく深かった。黒い火花が石畳に触れた場所では、石は燃えるのではなく――単に存在することをやめ、細かい灰色の塵へと変わった。
ツヨシはゆっくりと振り返り、封鎖線と向き合った。少年の目は消え失せ、his顔に何の光も投げかけない、純粋で目も眩むような白い光の二つの虚無に取って代わられていた。路地の周囲の温度は一瞬にして急降下し、空中に静止した雨粒を静止した氷の破片へと凍らせた。これはRaiではなかった。Raiは天候であり、Raiは空であった。路地を窒息させるその力は、虚無の味であり、宇宙の輪が作られる前に存在した最初の炎の味がした。それは世界を支配しようとする力ではなく、世界を無に帰そうとする力だった。
アクマの力ではない雷鳴が、一斉に四方八方から轟いた。それは天候の音には聞こえなかった。それは笑い声のように聞こえた。死んだ神が、己の力をもてあそんだtenseiを深く面白がっているかのようだった。その音は屋根に反響し、あらゆる路地を追いかけ、真の嵐がついに到来したという宇宙の約束となった。
空気そのものが凍りついたように思えた。兵士たちの嘲笑う声は彼らの喉の奥で消滅した。
純粋な捕食のエネルギーの構造物であるアクマの雷獣が、甲高い、苦痛に満ちた鳴き声を上げた。それは凍った泥に腹を這わせ、少年から這い逃げようとしながら、その鮮やかな青い姿を、ハリケーンの中の蝋燭のように揺らめかせ、消えかけていた。
アクマは顔をしかめた。「これは何だ…？」
his声は、普段はあれほどまでに落ち着き払っていたが、初めてひび割れた。heはRinの体を落とし、後ずさりした。Shōgun no Kōtōその人に次ぐ、雷鳴の皇帝の先鋒将軍が、his虐殺の歳月すべての中で一度も遭遇したことのない何かを感じていた。それは真の、麻痺するほどの恐怖だった。
his周りにいた兵士たちは膝から崩れ落ちた――軍事的な服従からではなく、自分たちが檻の中にいることに気づいた獲物の、本能的で涙を流すような恐怖からだった。下層地区の上空が、これほどまでに黒くなったことはかつてなかった。そして、決して存在してはならなかった少年が、それを握りしめていた。
