覚醒の恐怖
三人のTenseiの少年たちは外の訓練場にたどり着くまで走るのをやめず、彼らの汚れのない絹のローブは泥と汗で汚れていた。彼らは、細身で青白い目をした将校と協議して立っていたエリートの先鋒将軍の足元に崩れ落ちた。
「将軍！」レンはhis膝をついて崩れ落ち、危うく吐きそうになりながら息を切らした。「Chijinが！奥の庭にいる薄汚いChijinが――奴はShinkiを使いました！本物のShinkiを！空が黒くなり、雷が鳴って――」
将軍の顔は全く動じなかったが、his目は火打ち石のように鋭くなった。
「誰のだ？」将軍は尋ねた。his声は低く、危険な地鳴りのようだった。
「使用人のガキです！俺たちはhimにhis身の程を教えるためにhimを少し押しただけで、そしたら嵐が――雷が――バケモノでした！」
他の二人の少年も必死にうなずき、顔からは完全に血の気が引き、鞭打たれた犬のように震えていた。
将軍はhis剣に手を伸ばさなかった。彼は衛兵を呼ぶために叫ぶこともしなかった。代わりに、彼はhis横にいる青白い目をした男――Shinkiの性質が『幻（Gen）』である高位の尋問官――と、計算高い視線を一度だけ交わした。幻影。現実。真実。
「消せ」と将軍は命じた。
『幻』の使い手はhis頭を傾け、冷たい薄笑いがhis唇に触れた。「ただ殺せばよいのでは、将軍？決して見るべきではなかったものを見た三人の子供です。異端の目撃者に関する紅の王の掟は極めて明確ですよ。」
「彼らはTenseiの跡継ぎだ」将軍は一切の感情を交えずに答えた。「不都合な何かを目撃したからといって、身内を虐殺したりはしない。帝国はパニックではなく、秩序によって動いている。彼らにあの少年のことを忘れさせろ。あの光を忘れさせろ。天候がおかしくなったために終わった、ありふれた口論の記憶だけを残せ。その後、屋敷を封鎖しろ。」
『幻』の使い手は一歩前に出ると、二本の指を立てた。
三人の少年の周りの空気が歪み、世界そのものが深い水の中に沈んだかのように曲がった。腐った油のような色で揺らめく、吐き気を催す幻覚的な霧が尋問官の袖から溢れ出し、少年たちを包み込んだ。
『幻』の使い手の力は、単に彼らの心を曇らせただけではなく、そこに侵入した。三人の少年たちにとって中庭は消え去り、彼ら自身の怯えた顔を映し出す果てしない鏡の回廊に取って代わられた。尋問官は、退屈した学者が図書館を閲覧するように、彼らの思考の中を歩き回った。彼はChijinの少年の記憶――明るく、オゾンとありえない力でパチパチと音を立てている――を見つけると、his心をその記憶に巻きつけた。
『興味深い』、『幻』の使い手の声が彼らの頭蓋骨の中で響いたが、his物理的な唇はピクリとも動かなかった。『泥の中の、眠れる火花か。』
少年たちは、錆びたメスが骨を削るような、冷たい幻影のような圧力を目の奥に感じた。尋問官はその記憶を切り取っていたのだ。彼らはその喪失を瞬時に感じ取った。過去10分間が存在していた頭の中に、突如として生じた吐き気を催すような空白。尋問官はただ空白を残したのではなく、慎重にその傷口に嘘を縫い合わせた。彼は、曇り空、落とした訓練用の剣をめぐる些細な口論、そして突然降り出した激しい普通の雨という幻の記憶を描き出した。
彼らの脳が新しい現実を強制的に受け入れるにつれて、少年たちの体は砂利の上で痙攣した。霧がついに後退し、尋問官の袖の中へと引き戻されたとき、少年たちは虚ろな状態で息を喘がせており、自分たちの人生の欠片が今まさに盗まれたことなど全く気づいていなかった。
「将軍…」レンはhisこめかみに手を当てながらつぶやいた。「俺たちは…庭での小さな喧嘩を報告しに来ました。それから空が暗くなりました。雨が降りました。それだけです。」
「よろしい」将軍は滑らかに言った。「学業に戻りなさい。そして使用人の居住区には近づくな。」
少年たちがお辞儀をし、虚ろな目の奥にまだ混乱を残したままよろよろと立ち去ると、将軍は再び『幻』の使い手の方を向いた。「首都に知らせを送れ。雷鳴の将軍に警告しろ。我々は問題を抱えている」
屋敷の中では、時間の進み方が違っていた。それは分厚く、息が詰まるようで、差し迫った死の気配で重苦しかった。
ツヨシは、使用人たちが予備の寝具を保管している、窓のない窮屈な小部屋の薄いマットの上に横たわっていた。His呼吸は浅く、荒かった。あの奇妙で恐ろしい光は消え去っていたが、洗練されていないShinkiを流したことによる肉体的な代償が、his小さな体を蝕んでいた。his首の静脈は黒く脈打ち、his手の甲――『雷』の文字が焼き付いて現れた場所――の皮膚は、まるで開いた炉に押し当てられたかのように水ぶくれになり、ただれていた。
Rinはhimのそばにひざまずき、前後に体を揺らしながら、her絶望的で怯えたすすり泣きを押し殺すために両手でher口をきつく覆っていた。
紙の引き戸が開いた。ハルカ様が中に入り、herの後ろで戸を閉めた。その女性のいつもの貴族的な落ち着きは完全に打ち砕かれていた。二人の忠実な侍女が暗がりの中でherの後ろに控えており、彼女たちの顔は真っ白だった。
「あの子はまだほんの子供です」侍女の一人が、her声を震わせながら囁いた。「どうしてこんなことが？彼は神聖な存在などでは…」
「静かに」とハルカ様は、her声が震えているにもかかわらず鋭く言った。彼女はRinのそばにひざまずき、her高価な絹のローブが床板の埃の中を引きずられた。彼女はher袖の中に手を入れると、重いベルベットの小袋をRinの震える手に押し付けた。中からは間違いなく金貨がぶつかる音が小さく響いた。
Rinは顔を上げ、her目は信じられないというように見開かれていた。「奥様？」
「感謝している時間も、涙を流している時間もありません」とハルカは言い、her声は厳しく、絶望的な囁きへと落ちた。「自分が何を持っているのか分かっていますか、Rin？」Her爪がRinの手首に食い込んだ。「それはただの男の子ではありません。死刑宣告です。私は西区の粛清のとき、まだ子供でした。私はtenseiの兵士たちが異端者に対して何をするかを見たのです。彼らはただ子供を処刑するだけではない。血を尋問するのです。彼らはこの家のすべての使用人を拷問して誰が知っていたかを探り出し、そして『汚れ』が広がらないように、カツミごと私の屋敷を土台から焼き払うでしょう。」
ハルカの息が詰まり、彼女はまるで今にも先鋒隊がそれを打ち破って入ってくるのを予期しているかのように、紙の引き戸の方へ怯えた視線を投げかけた。
「私がこうするのは、あなたが忠実に私に仕えてくれたから、そして私の娘に他の子供が燃やされるのをこれ以上見せたくないからです。しかし、私にできるのはここまでです。その門を出たら、あなたは幽霊です。もし彼らに捕まったら、この家から来たと口を割る前に、自らの舌を噛み切らなければなりません。私に誓いなさい、Rin。his命にかけて誓いなさい。」
「誓います」Rinは言葉を詰まらせながら言い、重い小袋をher胸にきつく抱きしめた。
部屋の隅で、カツミは凍りついたように立ち尽くし、静かな涙がher青白い頬を伝い落ちていた。Rinが熱に浮かされたツヨシの重い体をher腕の中に抱き寄せると、その若いTenseiの少女は一歩前に出た。彼女は手を伸ばし、her小さな指がツヨシのただれた手に最後にもう一度優しく触れた。その後、her母親が肩を掴んでherを後ろへ引き戻した。
「ツヨシ…」カツミは囁き、her声は完全にひび割れていた。
ハルカはher娘を見なかった。そんな余裕はなかった。彼女はRinを使用人の廊下の方へ押しやった。「裏の通用門を通りなさい。空を見上げてはいけません。伝書鳥を見たら隠れなさい。下層地区にたどり着き、姿を消すのです。神々の慈悲があらんことを。帝国は慈悲など見せないのだから。」
Rinはher息子をありえないほど強く抱きしめ、走った。
狂乱の足取りを踏み出すたびに、感謝と絶対的な恐怖がher胸の中で絡み合った。彼女がher生涯を通じて信じてきた秩序――Tenseiの厳格で安全な階級制度――は嘘だった。そして、その嘘を暴くことへの罰は、絶滅だった。
高台の屋敷からの下りは、息が詰まるような悪夢だった。都市は厳格で過酷な階層状に作られており、Rinが下層リングにたどり着くには3つの検問所を越えなければならなかった。彼女はher頭を下げたまま、熱を出して動かないツヨシの体の上にher擦り切れたショールをきつく引き寄せた。
herの頭上では、Tenseiの地区が精霊ランタンの暖かく黄金色の輝きに包まれていた。空気は松と高価な香の匂いがした。しかし、彼女が百歩下るごとに、光は薄暗くなり、空気はますます汚れ落ちていった。汚れのない石畳はひび割れた舗装へと変わり、優雅な庭園は空を遮る高くそびえる錆だらけの長屋へと取って代わられた。
あらゆる影がherをひるませた。一組の銀の衛兵がリズミカルに鎧を鳴らしながらパトロールで通り過ぎたとき、Rinは泥で滑りやすい狭い路地に身を隠し、ツヨシの顔をher肩に押し付けてhis荒い呼吸を消さなければならなかった。His肌は不自然なほど熱く、かすかな静電気の羽音を放っており、それがRinの腕の産毛を逆立てた。彼女は衛兵たちが空気中の電荷を感じ取るのではないかと恐怖していたが、彼らはほんの数フィート離れた影の中に隠れている眠れる神に全く気づくことなく、行進を続けた。
ついにChijinのスラム街への鉄の境界を越えたときには、her肺は焼けつくように痛み、herサンダルは黒く油っぽい汚水で完全に浸っていた。安物の石炭と煮えるキャベツの匂いが、物理的な打撃のようにherを打った――世界のどん底の匂いだ。
Rinはher自身の割れた木のドアを蹴破るようにして開き、中に飛び込んで、彼らの擦り切れた寝台の上にツヨシを寝かせた。
床板の下からボロボロの袋を引き出すとき、Her手は激しく震えていた。彼女は、予備のリネン、Tenseiの金の入った小袋、小さな鉄の彫刻刀、そして水袋といった、唯一重要なものだけを中に放り込み始めた。
外では、重いノックの音がherドアの薄い木をガタガタと鳴らした。
Rinは凍りついた。Her心臓は、罠にかかった鳥のようにher肋骨に激しく打ち付けられた。彼女は鉄のナイフを掴み、her関節は白くなった。
「Rin？」年配の女性の声が木越しに呼びかけた。隣人のチヨ婆さんだった。「丘の上で叫び声が聞こえたよ。中間リングで警鐘が鳴ってる。大丈夫かい？あの子は怪我でもしたのかい？」
Rinはドアを開けなかった。彼らをこれに巻き込むわけにはいかなかった。「今夜は中にいて、チヨさん」Rinは答え、her声は強張り、絶望に満ちていた。「ドアに閂をかけて。お願い。」
彼女は老女がためらい、それから足を引きずるようにして立ち去るのを聞いた。
Rinはher意識のない息子のそばでher膝をついた。彼女は手を伸ばし、his汗まみれの髪を優しく撫でた。彼はとても小さかった。とても無邪気だった。それなのに、his血の中に眠る神のせいで、彼は今や帝国で最も追われる存在となっていた。
外では、錆びたChijinの屋根の果てしない海の上で、遠くで轟く雷のこだまが空を横切って転がっていった。
