すべてを一変させた事件
下層地区の空がまだ夜明け前の痛々しい紫色に染まっていた頃、Rinはher息子を揺り起こした。
ツヨシは薄い藁の寝台の上に身を起こし、his目をこすって眠気を払った。彼らの狭い小屋の空気は湿っており、泥と安物の石炭の匂いがした。his母はhimの前にひざまずき、her手は半狂乱の、震えるような正確さで動いていた。彼女はhis袖から見えない埃を払い、his擦り切れた上着をまっすぐに引っ張り、前夜に川の石で生地が傷むほどゴシゴシと洗ったばかりであるにもかかわらず、裾を二度確認した。
「内門を通る時はうつむいているのよ」と彼女は囁いた。her声は強張っていた。「話しかけられた時だけ話しなさい。もし衛兵や貴族になぜそこにいるのかと聞かれたら、母が重い水桶を運ぶのを手伝っているとだけ言うのよ。それ以上は何も言ってはいけないわ。分かった？」
ツヨシはうなずいた。彼はいつもそうした。彼はTenseiの複雑で血塗られたルールの意味は分かっていなかった。ただ、スラム街から高台の屋敷へと続く長くて急な道を登るたびに、his母の声が細くなり、her肩が低く丸まることだけは分かっていた。
Rinのたこができた両手がhis小さな肩に置かれた。疲れた、壊れそうな笑みがher口元に浮かんだ。
「あなたを連れて行くのを許してくれるなんて、あの方々は親切だわ」と彼女はつぶやいたが、まるで風に聞かれるのを恐れているかのように、her視線はドアへと飛んだ。「ほとんどのTenseiの家では、Chijinの使用人の子供に正門を見せたというだけで、その使用人を虐殺するでしょう。私たちは透明にならなければいけないの、ツヨシ。私たちは感謝に満ちた影にならなければいけないのよ。」
ツヨシは明るく無邪気に微笑み返した。「僕は行くのが好きだよ。カツミがいるから。」
Rinの笑顔が崩れた。一瞬、純粋な恐怖がher目に閃いた。彼女はゴクリと唾を飲み込み、最後にもう一度his髪を撫でつけ、立ち上がった。「影よ」と彼女は繰り返した。
下層の居住区から高台の屋敷への道のりは、山そのものに刻み込まれた意図的な屈辱だった。彼らは外壁の影の下を通り抜けた。それは何世紀も前に大地の王、ガンザンによって築かれた、継ぎ目のない一枚岩の黒い石板だった。Chijinのための階段はなく、ただ押し固められた土の急でギザギザとした九十九折りの道があるだけで、雨が降ればそれは滑りやすい泥へと変わった。
彼らが登るにつれて、スラム街の息が詰まるような悪臭——生下水、燃える石炭、そして洗われていない体臭が入り混じった永遠の霧——が薄れ始めた。それはツヨシが同じくらい吐き気を催すようなものに取って代わられた。潰されたゴーストオーキッドと燃える白檀の、鋭くまとわりつくような香りだ。
彼は九十九折りの道の端から下を見下ろした。眼下にあるChijinの地区は、腐りかけた木と錆びた鉄でできた閉所恐怖症を引き起こしそうな迷路であり、大地にできたかさぶたのように見えた。彼らの頭上では、Tenseiの屋敷が手入れの行き届いた広いテラスの上に建ち並び、その粘土の屋根は朝日に照らされて磨かれた血のように輝いていた。下の道に衛兵はいなかったが、その必要がなかったからだ。地形そのものが檻だった。Chijinが見上げるたびに、彼らはTenseiが空に住み、自分たちは泥の中に住んでいることを強制的に思い出させられた。
太陽が内街の湾曲した粘土瓦の屋根を越える頃には、彼らは厳重に警備された領主の館の裏門をすり抜けていた。Rinはすぐに厨房の息が詰まるような熱気の中へと消えていった。ツヨシはネズミのように静かに動き、使用人の廊下の迷宮を抜け、母屋の裏手にある忘れ去られた一角へとたどり着いた。そこには古く、節くれだった梅の木が立っていた。
カツミはすでに待っていた。
彼女は下級Tenseiの娘が着る上質な絹の着物を着ていたが、土の上に膝を胸に抱えて座っており、小さな布の包みがher膝の上に置かれていた。彼女がhimを見ると、her顔はぱっと明るくなった。彼女が布をほどくと、漬け菜で包まれた二つのおにぎりが現れた。
「朝の配膳盆から余分に一つ盗んできたの」と彼女は囁いた。ささやかな反逆のスリルでher目は輝いていた。「お母様は気づかないわ。あなた、あの丘を登ってきた後はいつも体が空っぽになったように見えるから。」
ツヨシの目は丸くなった。丸ごと一つのおにぎりなど、お祭りの日以外には滅多にお目にかかれない贅沢品だった。彼は両手でそれを受け取り、his頭を少し下げた。彼らは梅の木の木陰で肩を並べて座り、静かで神聖な仲間意識の中で食べた。甘くて鋭い梅干しの味がhis舌の上で弾けた。それは彼が完全にherと結びつけている味だった。
小道から砂利を踏む鋭い音が響いた。
カツミがパッと頭を上げた。若いChijinの使用人の少女が角を曲がってきた。高く積み上げられた洗濯物の籠の重さに苦労しているようだった。一瞬、少女の疲れ切った目がツヨシを捉えた。パニックがher表情に燃え上がった。
使用人が口を開く前に、カツミは立ち上がり、ツヨシの前に滑らかに歩み出てhimを視線から庇った。her声は瞬時に切り替わり、Tenseiの貴族の冷たく丁寧な抑揚を帯びた。
「散った梅の花を集めるのをその少年に手伝わせていたの」とカツミはすらすらと嘘をついた。「道が見苦しかったから。あなたは自分の職務を続けて構わないわよ。」
使用人は目に見えて安堵し、深く、震えるようなお辞儀をした。「お邪魔いたしました、お嬢様。」彼女は急いで立ち去り、her足音は広大な屋敷の中へと消えていった。
それからようやく、カツミは長く震える息を吐き出し、再び土の上にへたり込んだ。
「ありがとう」とツヨシは静かに言った。
カツミは肩をすくめたが、誇らしげな小さな笑みがher口角を引っ張っていた。「あなたは私の友達だもの。友達同士なら、衛兵に地下牢へ放り込まれたりしないようにするわ。」
その後の1時間は平和に過ぎ、二人は木の重々しい根元で、滑らかな白い川の小石を動物の形に並べて遊んだ。ツヨシの狐は歪で、片方の耳が欠けていた。カツミの鶴は優雅で、まるで本物のように見えた。朝の空気は暖かかった。短く、儚い一瞬の間だけ、世界はシンプルに感じられた。
その時、三つの人影が角を曲がってきた。
彼らは年上の少年たちで、上流階級のTenseiの跡継ぎが着る、非の打ち所がない黒い正装を身にまとっていた。彼らの袖には金の家紋が縫い付けられていた。カツミの顔からすべての血の気が引き、her両手はher膝の上へと落ちた。
「隠れて」と彼女は囁いた。her声は吐息のようだった。「今すぐ。」
ツヨシは逆らわなかった。彼は後ずさりし、his背骨を梅の木の太くざらざらとした樹皮に押し付け、his息を殺した。
一番背の高い少年——レンという名の、鋭い目つきで冷笑を浮かべる若者——がカツミの目の前で立ち止まった。
「まだ使用人の隅っこに隠れているのか、カツミ？」his声には、受け継がれた平然とした残酷さが滴り落ちていた。「それとも、またお前の薄汚い血のペットが姿を現すのを待っているのかな？」
his左にいる少年が忍び笑いをした。「her母親は、実際にherがChijinのゴミどもと遊ぶのを許しているらしいぜ。甘い心に、汚染された血だ。中庭の女の子たちがherの近くに座るのを拒むのも無理はないな。」
カツミはher視線を土に釘付けにしたままだった。her絹の膝を握りしめているher小さな手は震えていた。「私は何も悪いことはしていません、レン様。」
「お前の存在が恥晒しなんだよ」とレンは吐き捨てた。「お前の父親は風の王のために血を流し、この帝国を清らかに保っているというのに、his娘はher母親と同じように奴隷に微笑みかけるような、弱く哀れな血を受け継いでいる。吐き気がするよ。」
レンは一歩前に出て、his踵を土に叩き込んだ。小石の狐と鶴は砕け散り、石は道に散らばった。
熱く、締め付けられるような、見知らぬ何かがツヨシの胸の中で渦巻いた。それは、彼が決して持つことを許されなかった感情だった。反抗心だ。
his心がhis体に追いつく前に、彼は木の陰から歩み出ていた。
「herを放っておけ。」
三人のTenseiの少年たちは凍りついた。彼らはゆっくりと振り向き、まるでゴキブリが話しかけてきたかのようにhimを見つめた。一瞬、完全に唖然とした沈黙があった。それから、レンの顔が純粋で殺意に満ちた嫌悪の仮面へと歪んだ。
「Chijinだと？」レンは威嚇するように言った。「奥の庭に？俺たちの空気を吸っているだと？」
彼らはただhimに向かって歩いてきたわけではなかった。彼らは捕食者のような恐ろしい優雅さで動いた。
レンは殺すために打ったのではなかった。彼は遊ぶために打ったのだ。
彼がhis指を弾くと、空気そのものが圧縮された風の刃へと硬化し、それが鞭のようにしなってツヨシの膝の裏に深く食い込んだ。このChijinの少年はくぐもった叫び声を上げて崩れ落ち、his脚の腱が引き裂かれた。
「見ろよ」と二番目の少年が笑った。吐き気がするほど明るい音だった。「まともに吠える方法すら知らないらしい。」
カツミは悲鳴を上げ、彼らをかき分けてhimに手を伸ばそうとしたが、三番目の少年が何気ない動作でher髪を掴み、herを顔から土へと投げ飛ばした。「寝てろよ、カツミ。俺たちはお前の父親のためにしてやってるんだぜ。his庭から害虫を掃除してやってるんだ。」
ツヨシは血の味を感じた。彼はカツミに向かって這おうとし、his指は手入れされた芝生に食い込んだ。レンがhis伸ばされた手を踏みつけた。このTenseiの少年はただ押さえつけただけでなく、骨が不快な音を立てて砕けるまで、his踵をツヨシの指の関節にグリグリと押し付けた。
「首都でChijinの血が何に使われているか知っているか？」レンは囁き、ツヨシがhis目の狂気じみた、死んだような光を見ることができるように屈み込んだ。「王の庭に水を撒くために使われるんだよ。この梅の木が育つ助けになるかどうか、試してみようぜ。」
レンはhis手を高く上げ、his腕の周りの空気が渦を巻き、きしり音を立てるほどの緊密な渦潮となった。それはもはや警告の一撃ではなかった。それは処刑人の刃であり、ツヨシの首の後ろに真っ直ぐ狙いを定めていた。
ツヨシはカツミを見た——自分たちを神だと思っている連中によって土に押さえつけられ、泣いているherを。his胸の中の熱がついに弾けた。
彼は血まみれの食いしばった歯の間から、無理やり言葉を絞り出した。「herを…傷つけさせは…しない。」
その覚醒は奇跡ではなかった。それは逆方向の切断手術のようなものだった。
his生涯を通じて、ツヨシの体内にある霊的な経路は、帝国の静かな毒によって飢えさせられ、石灰化し、縛り付けられていた。今、何か巨大で暴力的なものが、それを収めるには狭すぎる血管を無理やり通り抜けようとしていた。
彼は叫んだが、その音はhis自身の頭蓋骨の中の轟音にかき消された。his目の血管が破裂し、白目が恐ろしい、完全な深紅に染まった。his胸の中の熱はただ燃えているだけではなかった。それはギザギザの針の束がhis肺を引き裂き、his魂の閉ざされた門を切り開いているように感じられた。his筋肉はあまりにも激しく痙攣したため、his背骨は後ろに反り返り、土の数インチ上に浮かび上がった。
himの周りの気圧が逆転した。彼らが遊んでいた小石が、重力に逆らうように震えながらゆっくりと空中に浮かび上がった。眠っていたRai Shinkiがhis神経系を暴力的に繋ぎ直すにつれて、燃える銅と焼けた肉のような匂いがツヨシの肌から立ち上った。これはTenseiの優雅で受け継がれた力ではなかった。これは生々しく、飼い慣らされておらず、苦痛に満ちていた——檻の中の獣が、自らの胸から鉄格子を引き剥がしているようなものだった。
庭の上の空が、一度の暴力的な呼吸の間に暗くなった。
一瞬前まで存在しなかった雲が現実へと沸き立ち、太陽を覆い隠した。低く、恐ろしい雷の音が屋敷中に轟いた。光がツヨシの肌から噴き出した——目が眩むような、青白い閃光。生々しく、破壊的なものだった。荒れ狂う電気の火花がhis肩から弧を描き、his足元の芝生を焦がした。
his右手の甲で、まるで熱い鉄を押し当てられたかのようにhis肌が燃えた。黒い線がhis肉の表面へと引き裂くように現れ、激しくうねりながら古代の文字の形へと固定された。
雷 (Rai)。
三人のTenseiの少年たちは後ずさりし、彼らの生来の傲慢さは原始的な恐怖へと砕け散った。血を流すChijinの少年から放射されるShinkiの、純粋で圧倒的な密度の前に、レンの手を包んでいた風の刃は一瞬で消え去った。
「な…なんだあれは！？」レンは悲鳴を上げ、カニのように後ずさりした。「ありえない！彼はChijinだぞ！彼は怪物だ！」
彼らは戦うために留まることはなかった。自称神々は背を向けて逃げ出し、屋敷の衛兵を求めて悲鳴を上げ、彼らの声はパニックで裏返っていた。
ツヨシはそこに立っており、荒れ狂う電気がhis髪をhis顔の周りで暴れさせていた。彼はカツミに向かって一歩を踏み出そうとしたが、his鍛えられていない体はhis血管を駆け巡る凄まじい電圧に耐えることができなかった。光が一度、激しく明滅し、そして消えた。パチパチと音を立てていたオゾンの匂いも薄れた。his手の文字は、最初から存在しなかったかのように消え去った。
彼はカツミを見た。彼女はhimを見つめていた。her目は大きく見開かれ、濡れており、そして彼がこれまでにhimに向けられたことのないある感情に満ちていた。畏敬の念だ。
herの後ろで、母屋の紙の引き戸が勢いよく開け放たれていた。カツミの母親が敷居のところに立っていた。片手はher口をきつく覆ってすすり泣きを押し殺し、もう片方の手は木枠を固く握りしめ、その関節は骨のように白くなっていた。彼女はただショックを受けているだけではなかった。彼女はまるで幽霊を見るかのようにツヨシを見ていた。やがて彼ら全員の首に振り下ろされるであろう、処刑人の刃を見るかのように。
ツヨシは自分が何をしたのか尋ねようとhis口を開いた。
音は出なかった。
地面が急激に傾いた。his耳の中の雷鳴は高く鳴り響く沈黙へと消え去り、暗闇がhimを丸ごと飲み込むために押し寄せてきた。
彼が最後に感じたのは、梅の木の下の柔らかい土と、世界は二度とシンプルにはならないのだという確信だった。
