『性欲と肉体のナイトゲーム』

第6章 接客スマイルは俺だけのもの？

第99話 彼女が選んだ相手

二〇二二年二月十九日、土曜日。

健太は仕事から帰宅すると、スマートフォンに届いていたメッセージに気づいた。

送り主は小川理恵だった。

『こんばんは。突然すみません。少し報告したいことがあって』

健太は画面を見つめた。

理恵から直接連絡が来るのは初めてだった。

『こんばんは。どうしました？』

返信すると、数分後にメッセージが届いた。

『この前相談した職場の人を、食事に誘ってみました』

健太は少し驚いた。

『そうなんですね。どうでした？』

『最初は驚かれましたけど、今度二人で食事に行くことになりました』

健太は思わず笑顔になった。

『よかったですね。勇気を出して誘ったんですね』

『はい。大野さんに話を聞いてもらったおかげです。ありがとうございました』

その文章を読みながら、健太は複雑な気持ちになった。

彼女がうまくいくことは嬉しい。

しかし、自分が恋愛相談を聞いていた相手が、別の男性と二人で食事に行く。

当然のことなのに、胸の奥に小さな寂しさが残った。

『うまくいくといいですね。応援しています』

健太はそう返信した。

　　　　　＊

二月二十日、日曜日。

健太は草野球の練習に参加していた。

キャッチボールをしていると、藤井が声をかけてきた。

「最近どうや？」

「小川さんから連絡があってな。相談してた職場の人と食事に行くことになったらしい」

「おお、よかったやん」

「うん。よかったと思う」

藤井は健太の表情を見た。

「何か引っかかってるんか？」

「いや、別に。少し寂しいだけや」

「何で？」

「自分が相談に乗ってた相手やからかな。なんか、自分の役目が終わった感じがして」

藤井はボールを握り直した。

「それは、相手のために相談に乗ってたんか？　それとも、相手に必要とされたかったんか？」

健太は答えられなかった。

藤井は続けた。

「どっちの気持ちもあったんやろ。でも、相談に乗ったからって、その人が自分を選ぶ義務はないで」

「分かってる」

「なら、応援してやったらええ」

健太はうなずいた。

「そうやな」

　　　　　＊

二月二十二日、火曜日。

健太は会社の帰りに、以前から気になっていたラーメン店に立ち寄った。

カウンターに座り、ラーメンを注文する。

店内には仕事帰りの客が何人かいた。

隣の席では、若い男性がスマートフォンを見ながら笑っている。

その画面には、女性とのメッセージらしきものが映っていた。

健太は何となく目をそらした。

自分も、いつか誰かと日常のやり取りをするようになるのだろうか。

おはよう。

今日も仕事頑張って。

帰りに何か買ってきて。

そんな何気ない会話を交わせる相手がほしい。

ただ、誰かに選ばれたいという気持ちだけで、相手を探してはいけない。

健太はラーメンを食べ終えると、店を出た。

　　　　　＊

二月二十五日、金曜日。

木村から連絡があった。

『小川さんのことですが、職場の方と何度か食事に行っているそうです』

健太は返信した。

『そうなんですね。順調そうでよかったです』

『大野さんにも感謝していましたよ』

その言葉を見て、健太は少し笑った。

自分が誰かの恋愛を応援する側になるとは思っていなかった。

だが、同時に思う。

自分の恋愛はどうなっているのだろう。

三十六歳。

交際経験なし。

手をつないだことも、キスをしたこともない。

周囲の友人たちは少しずつ家庭を持ち、生活を変えている。

自分だけが、同じ場所に立ち止まっているように感じる。

　　　　　＊

二月二十六日、土曜日。

健太は姉の真紀と電話で話していた。

「最近、何かあったん？」

「小川さんの恋愛相談に乗ってたんやけど、相手の男性と食事に行くことになったらしい」

「よかったやん」

「そうやな。でも、俺は何も変わってへんな」

真紀は少し黙った。

「健太は、誰かと付き合うことだけを目標にしてない？」

「そら、彼女は欲しいよ」

「それは分かる。でも、彼女ができたら全部解決すると思ってない？」

健太は黙った。

「恋愛経験がないことを気にしてるのは分かる。でも、彼女ができたとしても、仕事や生活の問題が消えるわけじゃないでしょ」

「まあな」

「自分の生活を大事にしながら、誰かと知り合っていけばいいんじゃない？」

健太は窓の外を見た。

真紀の言うことは正しいのかもしれない。

恋愛を人生のすべてにしてしまうと、相手に求めるものが大きくなりすぎる。

自分の孤独を埋めてくれる人。

自分を認めてくれる人。

自分を選んでくれる人。

そんな役割を、まだ知り合ってもいない女性に期待していたのかもしれない。

「少し考えてみるわ」

「うん。焦らんでいいよ」

　　　　　＊

三月一日、火曜日。

健太は理恵から最後の報告を受けた。

『この前の男性と、また食事に行くことになりました。まだどうなるか分かりませんが、少しずつ仲良くなれたらと思っています』

健太は返信した。

『よかったですね。自分のペースで頑張ってください』

それから、理恵とのやり取りは自然に終わった。

健太はスマートフォンを机に置いた。

誰かの恋愛を応援することはできた。

しかし、自分の恋愛が前に進んだわけではない。

それでも、今回は相手の幸せを素直に願うことができた。

健太は、少しだけ自分を認めてもいいと思った。

ただし、恋愛の現実は甘くない。

誰かの相談に乗れることと、自分が恋愛できることは別だった。

そして三月。

健太の前には、また新しい出会いが訪れようとしていた。

今度の相手は、これまでの女性たちとは違う価値観を持つ人物だった。