『性欲と肉体のナイトゲーム』

第6章 接客スマイルは俺だけのもの？

第98話 相談相手という居場所

二〇二二年二月十日、木曜日。

健太は仕事を終え、自宅で夕食を食べていた。

テレビを見ながらスマートフォンを確認すると、木村からメッセージが届いていた。

『小川さんから相談したいことがあるそうです。今度、みんなで集まるときに話を聞いてもらえますか？』

健太は箸を置いた。

小川理恵。

先日の食事会で知り合った三十四歳の女性だ。

恋愛について悩んでいると言っていた。

自分に相談してくれることは、少し嬉しかった。

誰かから頼られる。

誰かの役に立つ。

健太にとって、それは久しぶりに感じる感覚だった。

『俺でよければ大丈夫です』

そう返信した。

　　　　　＊

二月十二日、土曜日。

午後六時。

木村が企画した食事会が開かれた。

参加者は七人。

理恵も来ていた。

「大野さん、こんばんは」

「こんばんは。今日はよろしくお願いします」

二人は軽く挨拶を交わした。

食事が始まると、仕事の話や休日の過ごし方など、何気ない会話が続いた。

理恵は以前より少し口数が少ないように見えた。

健太は気になったが、無理に聞き出そうとはしなかった。

　　　　　＊

午後七時半。

木村たちが別の話題で盛り上がっているとき、理恵が健太に声をかけた。

「大野さん、ちょっと相談してもいいですか？」

「もちろんです」

「この前話した、気になる人のことなんですけど」

「はい」

理恵はグラスを置いた。

「職場の人なんです。年齢は私より少し上で、仕事もできるし、周りへの気配りもできる人なんです」

「いい人なんですね」

「そうなんです。でも、私だけに優しいわけじゃないんですよ」

理恵は苦笑した。

「仕事で困っていたときに助けてもらったり、帰りに声をかけてもらったりして。最初は、もしかして私に興味があるのかなって思ったんです」

「なるほど」

「でも、他の女性にも同じように接しているのを見てしまって」

健太は黙って聞いていた。

「それから、どうしたらいいのか分からなくなってしまって。自分から誘うのも怖いし、何もしないまま諦めるのも嫌なんです」

「その人とは、仕事以外でも話すんですか？」

「たまに雑談するくらいです」

健太は少し考えた。

自分ならどうするだろう。

以前の自分なら、相手の優しさを好意だと決めつけて、積極的に近づいていたかもしれない。

しかし、今は違う。

「一度、仕事とは関係ない話をしてみたらどうですか？」

「例えば？」

「映画や食事の話とか。相手が興味を持ってくれたら、そこから自然に会話が広がるかもしれません」

理恵はうなずいた。

「でも、迷惑だと思われたら嫌なんです」

「それは分かります。ただ、相手の気持ちは聞いてみないと分からないと思います」

「大野さんは、そういう経験ありますか？」

健太は苦笑した。

「ありますよ。自分が好意を持って誘って、断られたこともあります」

「そのときはどうしました？」

「残念でしたけど、相手が断ったなら、それ以上は無理に誘わないようにしました」

理恵は少し驚いたようだった。

「それができるのは、すごいと思います」

「いや、最近ようやく考えるようになっただけです」

健太は笑った。

　　　　　＊

午後八時。

理恵は少し表情が明るくなっていた。

「話を聞いてもらって、少し気持ちが楽になりました」

「それならよかったです」

「大野さんって、話しやすいですね」

健太の胸がわずかに反応した。

以前なら、その言葉だけで期待していた。

しかし、今は違う。

理恵は恋愛相談をしていた。

話しやすいという言葉は、そのまま受け取ればいい。

それ以上の意味を勝手につける必要はない。

「ありがとうございます。俺も話せてよかったです」

そう答えた。

　　　　　＊

二月十三日、日曜日。

健太は草野球の練習に参加した。

練習後、藤井に昨日の話をした。

「小川さんの恋愛相談に乗ったんや」

「そうか。うまくアドバイスできたんか？」

「分からんけど、少し気持ちは楽になったみたい」

「よかったやん」

健太は続けた。

「話しやすいって言われたんやけど、別に恋愛感情があるわけじゃないよな」

藤井は笑った。

「また考えすぎてるな」

「そうかな」

「話しやすい人っていうのは、それだけで十分価値があるやろ。何でも恋愛につなげんでもええ」

健太は黙ってうなずいた。

「ただし、相談相手になるなら、自分の気持ちも整理しとけよ」

「どういうこと？」

「相手の恋愛相談を聞きながら、自分が好きになってしまうこともあるやろ。そうなったとき、相手に見返りを求めたらあかん」

健太は、その言葉を聞いて考え込んだ。

自分は、誰かの役に立ちたいと思っている。

しかし、その裏側に、好かれたいという気持ちが隠れているのかもしれない。

　　　　　＊

二月十五日、火曜日。

理恵から、木村を通じて連絡があった。

『職場の人を食事に誘ってみようと思います。大野さんの話を聞いて、少し勇気が出ました』

健太は、その文章を何度も読み返した。

彼女は、自分の助言を受けて行動しようとしている。

それは嬉しいことだった。

『応援しています。無理せず、自分の気持ちを伝えられるといいですね』

そう返信した。

その後、理恵から直接連絡が来ることはなかった。

健太は少し寂しさを感じた。

自分が必要とされた時間が終わったような気がしたからだ。

しかし、考え直した。

彼女が自分の人生を進めようとしているなら、それでいい。

誰かの役に立ったからといって、その人の人生に居続けられるわけではない。

健太はスマートフォンを伏せた。

その夜、彼は久しぶりに自分の恋愛について考えずに眠った。

だが、翌週。

理恵から届いた一通のメッセージが、健太の心を再び揺さぶることになる。