『性欲と肉体のナイトゲーム』

第6章 接客スマイルは俺だけのもの？

第97話 恋愛相談をする女

二〇二二年一月二十二日、土曜日。

健太は、木村から届いた食事会の連絡を確認していた。

開催日は二月五日。

参加者は前回と同じメンバーを中心に、数人が新しく加わるらしい。

『今回は女性も何人か来ます。気楽に参加してください』

木村からのメッセージに、健太は返信した。

『了解です。楽しみにしています』

以前なら、女性が参加すると聞いただけで期待していた。

どんな人なのか。

自分に興味を持ってくれるだろうか。

連絡先を交換できるだろうか。

そんなことばかり考えていた。

しかし、今回は少し違った。

「まずは普通に話す。それだけや」

健太はスマートフォンを机に置いた。

　　　　　＊

二月五日、土曜日。

午後六時半。

大阪市内の居酒屋に、九人が集まった。

木村が健太に声をかける。

「大野さん、こちらが今日初参加の小川さんです」

「小川です。よろしくお願いします」

「大野です。よろしくお願いします」

小川理恵、三十四歳。

肩までの髪に、落ち着いた服装。

話し方は柔らかく、初対面の相手にも自然に笑顔を向ける女性だった。

仕事は事務職。

休日は友人と食事に行ったり、映画を見たりすることが多いという。

「大野さんは、野球をされているんですよね？」

「はい。草野球ですけど」

「すごいですね。私、運動が苦手なんです」

「見るだけでも面白いですよ」

会話は自然に続いた。

健太は、彼女の話を聞きながら、無理に自分をよく見せようとはしなかった。

　　　　　＊

午後七時半。

食事が進むと、話題は恋愛のことになった。

「最近、出会いってありますか？」

女性の一人が尋ねた。

理恵は苦笑いした。

「私は全然ですね。いいなと思う人がいても、なかなか進まなくて」

「好きな人がいるんですか？」

「いるというか、ちょっと気になる人はいます」

健太は何気なく聞いていた。

理恵は続けた。

「でも、その人が私のことをどう思っているのか分からないんです」

「聞いてみたらいいんじゃないですか？」

木村の妻が答えた。

「そんな簡単に聞けたら苦労しませんよ」

理恵は笑った。

「相手の態度が優しいと期待してしまうんです。でも、誰にでも優しい人なのかもしれないし」

その言葉に、健太は少し反応した。

自分にも思い当たることがあった。

「それ、難しいですよね」

健太が口を開いた。

「優しくされたら、自分だけ特別なんかなって思ってしまうことがあります」

「大野さんもそうなんですか？」

「あります。何度も勘違いしてきました」

理恵は意外そうな顔をした。

「正直ですね」

「最近は、そういうのを直そうと思ってるんです」

「どうやって？」

「相手の言葉を、そのまま受け取るようにしています。自分に都合よく解釈しないように」

理恵は少し考えた。

「それができたら、楽になりそうですね」

　　　　　＊

午後八時。

店の外に出て、参加者たちは駅へ向かう準備を始めた。

理恵が健太に声をかけた。

「大野さん、今日はありがとうございました」

「こちらこそ。楽しかったです」

「実は、恋愛の話をあんなに普通にできると思っていませんでした」

「俺も、女性と恋愛の話をするのは苦手でした」

「そうなんですか？」

「経験が少ないんで」

健太は隠さずに答えた。

理恵は笑った。

「私も、うまくいかないことばかりですよ」

その言葉を聞いて、健太は少し安心した。

恋愛に悩むのは、自分だけではない。

そんな当たり前のことを、改めて感じた。

「また、みんなで集まる機会があればお願いします」

理恵はそう言って、木村たちの方へ歩いていった。

健太は、連絡先を聞かなかった。

彼女からも聞かれなかった。

それでよかった。

　　　　　＊

二月六日、日曜日。

健太は藤井に、前日の食事会について話した。

「小川さんって女性と話したんやけど、恋愛相談みたいな話になってな」

「ほう」

「相手の優しさが、自分への好意なのか分からんって悩んでた」

藤井は笑った。

「それ、誰でも悩むことあるんちゃうか」

「そうやな」

「で、どう思った？」

「俺も同じような失敗をしてきたから、ちょっと分かる気がした」

「それはええことやな」

健太は少し考えてから言った。

「ただ、話が合ったからって、相手が俺に興味あるとは限らんよな」

「その通り」

藤井は即答した。

「話が合うことと、恋愛感情があることは別や。友達として話しやすい人もおる」

「分かってる」

「分かってるなら、焦らんことや」

　　　　　＊

二月八日、火曜日。

健太のスマートフォンに、木村から連絡が届いた。

『先日はありがとうございました。小川さんが、大野さんと話せて楽しかったと言っていましたよ』

健太は画面を見つめた。

楽しかった。

その言葉に、少しだけ期待が膨らむ。

しかし、続けて届いたメッセージを読んで、健太は手を止めた。

『また恋愛相談に乗ってほしいとも言っていました』

恋愛相談。

健太は思わず笑ってしまった。

自分自身の恋愛も満足に進んでいないのに、誰かの相談に乗ることになるとは思わなかった。

『俺でよければ、みんなで集まったときに話しますよ』

そう返信した。

健太はまだ、理恵が気になっていた。

しかし、彼女が自分を相談相手として見ている可能性もある。

それを勝手に恋愛の入口に変えてはいけない。

その夜、健太は久しぶりに早く眠りについた。

恋愛の答えは、まだ見つからない。

それでも、誰かの言葉を自分に都合よく変えないこと。

それが今の健太にできる、最初の一歩だった。