『性欲と肉体のナイトゲーム』

第6章 接客スマイルは俺だけのもの？

第96話 断られた後の距離

二〇二二年一月十日、月曜日。

健太は、朝から少し落ち着かなかった。

昨日、藤井たちに話したことで、なるみへの気持ちは整理できたつもりだった。

しかし、スマートフォンを開くたびに、彼女の名前が頭に浮かぶ。

連絡先は知らない。

個人的なメッセージを送る手段もない。

次に会えるのは、木村が企画する食事会か、共通の知人が集まる機会だろう。

「また会いたいな……」

口に出してから、健太は苦笑した。

二人で会うことは考えていない。

そう言われたばかりなのに、もう次の機会を期待している。

それ自体が悪いわけではない。

ただ、その期待を相手に押しつけてはいけない。

健太は仕事着に着替え、家を出た。

　　　　　＊

昼休み。

工場の休憩室で、同僚の木村と顔を合わせた。

「大野さん、正月はゆっくりできました？」

「まあまあやな。木村は？」

「子どもと公園に行ったり、実家に顔を出したりですね」

木村はスマートフォンに映った子どもの写真を見せた。

小さな男の子が、両手を広げて笑っている。

「かわいいな」

「ありがとうございます。最近、何でも自分でやりたがるんですよ」

「大変そうやな」

「大変ですけど、面白いですよ」

木村は笑った。

健太は写真を見ながら、結婚生活というものを想像した。

恋人ができれば、その先に結婚があるかもしれない。

しかし、結婚は恋愛の延長にあるだけではない。

仕事、家事、子育て、金銭感覚、生活習慣。

毎日の積み重ねが必要になる。

自分には、まだ知らないことが多かった。

「大野さんも、今年はいい出会いがあるといいですね」

「そうやな」

健太は笑って答えた。

　　　　　＊

一月十二日、水曜日。

仕事帰り、健太はスーパーに立ち寄った。

夕食の弁当と飲み物を買うためだった。

レジに並んでいると、前にいた女性が財布の中を探していた。

「あれ、ポイントカードが……」

女性は少し困った様子だった。

健太は後ろで待ちながら、店員が対応するのを見ていた。

以前の健太なら、すぐに声をかけていたかもしれない。

しかし、今は店員が対応している。

自分が割って入る必要はない。

女性はカードを見つけ、会計を済ませた。

健太の番になった。

「お待たせしました」

店員の女性が笑顔で対応する。

「お願いします」

健太も普通に会計を済ませた。

店を出てから、ふと思った。

誰かに親切にすることは悪くない。

けれど、親切にしたからといって、相手から何かを返してもらえるわけではない。

それは恋愛でも同じなのだろう。

　　　　　＊

一月十五日、土曜日。

ドリーム・エース・ナインの練習日。

グラウンドには、久しぶりに十二人が集まっていた。

田村がキャッチャーミットを構える。

「健太、今日はバッティング中心でいくぞ」

「了解」

練習が始まると、健太は打席に立った。

一球目。

空振り。

二球目。

ファウル。

三球目。

内野ゴロ。

「おいおい、全然当たらんやないか」

森川が笑った。

「うるさいわ。まだ肩が温まってないんや」

「言い訳やな」

周囲から笑い声が起きた。

休憩中、藤井が健太の隣に座った。

「そういえば、なるみさんとはどうなった？」

「別に何も。二人で会うのは断られたし」

「そっか」

「でも、みんなで会うなら話せるって言ってた」

「なら、そのとき普通に話したらええやん」

「そうやな」

藤井はスポーツドリンクを飲んだ。

「ただな、相手が断ったことを忘れたふりして、何度も誘うのはあかんで」

「分かってるって」

「分かってるならええ」

健太はグラウンドを見つめた。

自分の気持ちを伝えることはできる。

しかし、相手が望まないなら、そこで止まることも必要だ。

　　　　　＊

一月十八日、火曜日。

健太のスマートフォンに、佐藤まみからメッセージが届いた。

『お久しぶりです。最近どうしていますか？』

健太は少し驚いた。

まみとは、息子や元夫の問題があってから、以前ほど連絡を取っていなかった。

『元気にしています。まみさんはどうですか？』

しばらくして返信が届く。

『仕事のことで少し動きがありました。まだ決まっていませんが、勤務時間を見直せるかもしれません』

『それはよかったですね』

『ありがとうございます。まだ考えることは多いですけど』

健太は、すぐに会おうとは言わなかった。

以前なら、連絡が来たことを好意の証拠だと考え、次の約束を急いでいたかもしれない。

しかし、まみには生活がある。

息子との時間もある。

彼女自身が決めるべきこともある。

『無理せず、納得できる形になるといいですね』

そう送ると、まみから短い返事が届いた。

『ありがとうございます』

それ以上、会話は続かなかった。

　　　　　＊

一月二十日、木曜日。

健太は帰宅後、ノートを開いた。

そこには、これまでの恋愛で失敗したことが書かれていた。

相手の笑顔を好意だと思い込んだ。

親切にしたから、好かれると思った。

連絡が来ないと、何度もスマートフォンを確認した。

断られても、理由を探してしまった。

相手の気持ちより、自分が選ばれることを優先していた。

健太はペンを置いた。

「結局、俺は自分のことばっかり考えてたんかな」

誰に聞かせるでもない言葉だった。

恋愛経験が少ないことは、仕方がない。

しかし、それを理由に相手の気持ちを考えなくていいわけではない。

健太はノートを閉じた。

そのとき、スマートフォンが鳴った。

木村からだった。

『来月、また何人かで食事に行こうと思っています。大野さんもどうですか？』

健太は返信した。

『参加します』

今度は、誰か一人に期待を集中させるのではなく、その場にいる人たちとの時間を楽しもう。

そう考えた。

だが、健太はまだ知らなかった。

次の食事会で出会う女性が、これまでとは違う形で、彼の思い込みを揺さぶることになるとは。