『性欲と肉体のナイトゲーム』

第6章 接客スマイルは俺だけのもの？

第95話 新年会の約束

二〇二一年十二月三十日、木曜日。

大野健太は、自宅の部屋でスマートフォンを眺めていた。

木村亮から、新年会の日程について連絡が届いていた。

『一月八日の土曜日に集まる予定です。大野さんも参加できますか？』

健太はすぐに返信した。

『大丈夫です。参加します』

今回の新年会には、前回の食事会に参加した吉岡なるみも来る予定だった。

健太は、なるみともう少し話してみたいと思っていた。

しかし、気になることが一つあった。

自分は、女性と知り合うとすぐに恋愛を意識してしまう。

相手が自分をどう思っているのか、必要以上に考えてしまう。

それが、これまで何度も失敗してきた原因だった。

「今回は普通に話すだけでいい」

健太は自分に言い聞かせた。

　　　　　＊

二〇二二年一月一日、土曜日。

新年。

健太は家族と食卓を囲んでいた。

母の美代子が、おせち料理を並べる。

「今年はいい出会いがあるとええな」

母が何気なく言った。

「そうやな」

「もう三十六歳やろ。そろそろ結婚も考えたら？」

「考えてるって」

姉の真紀が笑った。

「考えてるだけやったら、何も変わらへんで」

「分かってるわ」

父の正一は、テレビを見ながら口を開いた。

「結婚だけが人生やない。ただ、誰かと暮らしたいなら、相手のことも自分のことも考えなあかんぞ」

健太は箸を止めた。

父の言葉は、いつも短い。

しかし、妙に心に残る。

「今年は、少し変わりたいと思ってる」

健太はそう答えた。

　　　　　＊

一月八日、土曜日。

午後六時。

大阪市内の居酒屋に、七人が集まった。

木村夫婦、なるみ、そして友人たち。

健太は少し早く到着していた。

しばらくすると、なるみが店に入ってきた。

「あけましておめでとうございます」

「おめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

「こちらこそ」

なるみは落ち着いた笑顔で挨拶した。

健太は、彼女の隣ではなく、少し離れた席に座った。

以前のように、最初から近くに座ろうとすることはしなかった。

食事が始まると、自然に会話が生まれた。

年末年始の過ごし方、仕事の話、最近見た映画。

なるみは、年末に友人と京都へ出かけたらしい。

「人が多かったですけど、久しぶりに楽しかったです」

「京都はいいですね。俺もたまに行きます」

「どの辺りに行くんですか？」

「嵐山とか、伏見稲荷とかですね」

「伏見稲荷は、階段が大変ですよね」

二人は笑った。

　　　　　＊

午後七時半。

木村が席を立ち、飲み物を注文しに行った。

健太となるみは、自然と二人で話すことになった。

「大野さんは、今年何か目標ありますか？」

「そうですね。野球を続けることと、仕事を頑張ることですかね」

「恋愛は？」

なるみが冗談めかして尋ねた。

健太は少し驚いた。

「もちろん、いい出会いがあればと思っています」

「そうなんですね」

「なるみさんは？」

「私は、仕事も大事ですけど、休日をもっと楽しみたいですね。旅行にも行きたいです」

「いいですね」

健太は少し迷った。

そして、思い切って尋ねた。

「なるみさん、もし迷惑でなければ、今度二人で食事に行きませんか？」

なるみは、すぐには答えなかった。

少し考えてから、穏やかに口を開いた。

「ありがとうございます。大野さんと話すのは楽しいです」

健太の胸が高鳴った。

しかし、続く言葉は予想していたものとは少し違った。

「ただ、今は二人で会うことは考えていないんです。みんなで集まる機会があれば、またお話しできたら嬉しいです」

健太は一瞬、言葉を失った。

それでも、すぐにうなずいた。

「分かりました。突然すみません」

「いえ、誘っていただいてありがとうございます」

なるみは笑顔で答えた。

　　　　　＊

午後九時。

新年会は終了した。

健太は駅まで歩きながら、なるみの言葉を思い返していた。

話すのは楽しい。

しかし、二人で会うつもりはない。

その違いを、今度は間違えないようにしなければならない。

木村が隣にやってきた。

「どうでした？」

「誘ってみたけど、断られたわ」

「そうですか」

「みんなで会うならいいって」

木村はうなずいた。

「それなら、その距離感を大事にしたらいいと思います」

「そうやな」

「無理に二人で会おうとしないことです」

「分かってる」

健太は少し笑った。

「今回はちゃんと聞けたから、それでよかったわ」

木村も笑った。

「そうですね。自分の気持ちを伝えられたのは一歩ですよ」

　　　　　＊

一月九日、日曜日。

健太は、ドリーム・エース・ナインの田村と藤井に、前日の出来事を話した。

「二人で食事に誘ったけど、断られた」

田村は尋ねた。

「それで、どうするんや？」

「もう誘わない。みんなで集まるときに話せたらええと思う」

藤井は笑った。

「それでええやん」

「でも、やっぱり残念やな」

「そらそうやろ」

田村が続けた。

「断られて残念に思うことと、相手を責めることは別や。そこを間違えなければいい」

健太はうなずいた。

「俺、少しは変わったんかな」

藤井はすぐには答えなかった。

「変わろうとはしてるんちゃうか。結果が出るかどうかは別やけどな」

健太は苦笑いした。

恋愛がうまくいったわけではない。

彼女ができたわけでもない。

それでも、自分の気持ちを伝え、相手の答えを受け入れることはできた。

健太にとって、それは小さな前進だった。

　　　　　＊

その日の夜。

健太は、家電量販店の吉岡沙織のことを思い出していた。

なるみとのことがあったからといって、沙織への気持ちが消えたわけではない。

しかし、もう理由もなく店に通うことはやめようと思った。

接客の笑顔を、自分だけに向けられたものだと考えるのはやめる。

相手には相手の仕事があり、生活がある。

健太は、スマートフォンの画面を閉じた。

三十六歳の新しい一年。

恋愛の結果は、まだ何も変わっていない。

それでも、ほんの少しだけ、自分の行動を変えられた気がしていた。